En el uso legal en el mundo de habla inglesa , un acto de Dios , acto de la naturaleza o damnum fatale ("pérdida que surge de un accidente inevitable") es un evento causado por una acción humana no directa (por ejemplo, condiciones climáticas severas o extremas y otros desastres naturales ) por los cuales las personas individuales no son responsables y no pueden ser consideradas legalmente responsables por pérdida de vidas, lesiones o daños a la propiedad . [2] [3] [4] [5] Un acto de Dios puede equivaler a una excepción a la responsabilidad en los contratos (como en las Reglas de La Haya-Visby ), [6] o puede ser un "riesgo asegurado" en una póliza de seguro . [7] En el derecho escocés , el término equivalente es damnum fatale , [8] mientras que la mayoría de los sistemas legales de derecho consuetudinario utilizan el término acto de Dios . [9]
Es jurídicamente distinta de (aunque a menudo relacionada con) una cláusula común que se encuentra en el derecho contractual conocida como fuerza mayor . [10] A la luz del consenso científico sobre el cambio climático , su aplicabilidad moderna ha sido cuestionada por los académicos legales. [11]
En el derecho de contratos , un caso fortuito puede interpretarse como una defensa implícita en virtud de la regla de imposibilidad o impracticabilidad . En ese caso, la promesa se extingue debido a acontecimientos imprevistos, que eran inevitables y darían lugar a demoras insuperables, gastos u otro incumplimiento material . [12]
En el derecho consuetudinario inglés , las obligaciones contractuales se consideraban sacrosantas , por lo que el incumplimiento de un contrato podía dar lugar a una orden de cumplimiento específico o al internamiento en una prisión de deudores . En 1863, esta dura regla se suavizó con el caso de Taylor v Caldwell , que introdujo la doctrina de frustración del contrato , que disponía que "cuando un contrato se vuelve imposible de cumplir y ninguna de las partes es culpable, ambas partes pueden quedar eximidas de sus obligaciones". En este caso, una sala de música fue incendiada por un acto de Dios antes de que se pudiera cumplir un contrato de alquiler, y el tribunal consideró que el contrato había sido frustrado. [13]
En otros contratos, como el de indemnización , un caso fortuito puede no ser excusa y, de hecho, puede ser el riesgo principal asumido por el promitente (por ejemplo , seguro contra inundaciones o seguro de cosechas ), siendo las únicas variables el momento y la magnitud del daño. En muchos casos, el incumplimiento por ignorar riesgos obvios debido a "fenómenos naturales" no será suficiente para excusar el cumplimiento de la obligación, incluso si los eventos son relativamente raros: por ejemplo , el problema informático del año 2000. Según el Código Comercial Uniforme , 2-615, el incumplimiento de la entrega de los bienes vendidos puede excusarse por un "caso fortuito" si la ausencia de dicho caso fue una "suposición básica" del contrato y el caso ha hecho que la entrega sea " comercialmente impracticable ". [14]
Recientemente se ha señalado que las actividades humanas son las causas fundamentales de algunos fenómenos que antes se consideraban desastres naturales. En particular:
Como principio general del acto de Dios, [17] la epidemia puede clasificarse como un acto de Dios si la epidemia era imprevisible y hace que la promesa quede extinguida si el promitente no puede evitar el efecto de la epidemia mediante el ejercicio de una prudencia, diligencia y cuidado razonables, o mediante el uso de aquellos medios que la situación hace razonable emplear. [18]
Un caso fortuito es un fenómeno natural imprevisible. Lord Hobhouse lo explicó en el caso Transco plc v Stockport Metropolitan Borough Council como una descripción de un evento:
En Tennant v Earl of Glasgow (1864 2 M (HL) 22), el Lord Canciller Westbury describió un caso como: "lo que en la ley de Escocia se denomina damnum fatale : sucesos y circunstancias contra los cuales ninguna previsión humana puede prever, y cuya posibilidad la prudencia humana no está obligada a reconocer; y que, cuando ocurren, por lo tanto, son calamidades que no implican la obligación de pagar por las consecuencias que puedan resultar de ellas". [19]
En el derecho de responsabilidad civil extracontractual , se puede alegar un caso fortuito como un tipo de causa interviniente, cuya ausencia habría evitado la causa o disminuido el resultado de la responsabilidad (por ejemplo, si no fuera por el terremoto, el viejo y mal construido edificio seguiría en pie). Sin embargo, los resultados previsibles de causas imprevisibles pueden dar lugar a la responsabilidad. Por ejemplo, un rayo cae sobre un barco que transporta gas comprimido volátil, lo que provoca la explosión esperada. Se puede encontrar responsabilidad si el transportista no tuvo un cuidado razonable para protegerse contra las chispas, independientemente de su origen. De manera similar, la responsabilidad estricta podría derrotar una defensa por un caso fortuito cuando el demandado ha creado las condiciones bajo las cuales cualquier accidente resultaría en un daño. Por ejemplo, un conductor de camión de larga distancia toma un atajo en una carretera secundaria y la carga se pierde cuando la carretera es destruida por una inundación imprevista. Otros casos encuentran que un transportista común no es responsable de las fuerzas imprevisibles de la naturaleza. Véase Memphis & Charlestown RR Co. v. Reeves , 77 US 176 (1870).
Un ejemplo es el del "hacedor de lluvia" Charles Hatfield , que fue contratado en 1915 por la ciudad de San Diego para llenar el embalse de Morena hasta su capacidad máxima con agua de lluvia por 10.000 dólares. [20] La región pronto se inundó por fuertes lluvias, que casi reventaron la presa del embalse, matando a casi 20 personas, destruyendo 110 puentes (dejando solo 2), dejando fuera de servicio las líneas telefónicas y telegráficas y causando unos daños estimados en 3,5 millones de dólares en total. Cuando la ciudad se negó a pagarle (se había olvidado de firmar el contrato), demandó a la ciudad. Las inundaciones fueron consideradas un acto de Dios, lo que lo excluyó de toda responsabilidad, pero también del pago. [21]