Las acciones de los cráteres de Saint Eloi, del 27 de marzo al 16 de abril de 1916, fueron operaciones locales en el saliente de Ypres de Flandes, durante la Primera Guerra Mundial , por parte del 4.º Ejército alemán y el 2.º Ejército británico . Sint-Elooi (el francés St Eloi se usa comúnmente en inglés) es un pueblo a unos 5 km (3,1 mi) al sur de Ypres en Bélgica . Los británicos cavaron seis galerías bajo tierra de nadie, colocaron grandes cargas explosivas bajo las defensas alemanas y las hicieron estallar a las 4:15 am del 27 de marzo. La 27.ª División capturó todos los cráteres excepto los 4 y 5. La 46.ª División de Reserva contraatacó, pero los británicos capturaron los cráteres 4 y 5 el 30 de marzo. El Cuerpo canadiense tomó el control, a pesar de la desventaja de relevar tropas en acción.
Los canadienses heredaron posiciones en un estado deplorable, pues los británicos habían aprovechado su ventaja en lugar de consolidar el terreno capturado. En la noche del 5 al 6 de abril, un metódico ataque alemán ( Gegenangriff ) recuperó los cráteres capturados. Los mensajeros canadienses lucharon por entregar mensajes y durante varios días los estados mayores canadiense y británico ignoraron qué cráteres habían sido capturados, ya que la topografía había cambiado mucho por las detonaciones de las minas. Había 17 cráteres, los nuevos superpuestos a los antiguos, el terreno lleno de agujeros de obuses y trincheras abandonadas. Los francotiradores hicieron imposible la orientación y las tropas de refresco confundieron fácilmente un par de cráteres con otro.
Los canadienses contraatacaron varias veces y luego se concentraron en consolidar la línea del frente, listos para otro intento. La lluvia constante, el barro que rezumaba y el incesante fuego de artillería agotaron rápidamente a las tropas y hubo que relevar a los batallones al cabo de un par de días. Los estados mayores canadienses y británicos todavía ignoraban que los alemanes habían capturado los cráteres 4 y 5. Los informes contradictorios aumentaron la incertidumbre, pero un reconocimiento realizado por un mayor canadiense el 10 de abril descubrió que los alemanes estaban en el cráter 4. El 16 de abril, el Royal Flying Corps (RFC) fotografió la zona, mostrando a los alemanes en los cráteres 2, 3, 4 y 5 y una trinchera alrededor de los bordes del frente. Los planes de ataque se cancelaron y durante dos semanas ambos bandos intercambiaron fuego de artillería.
El barro y el mal tiempo causaron una miseria sin precedentes a las tropas, pero el primer ataque demostró que con preparación, sorpresa y buen momento para tomar un objetivo limitado se podía tomar. Los británicos habían atacado con tropas cansadas y no habían logrado todos sus objetivos, y el segundo intento se hizo a costa de una rápida consolidación. En St Eloi, frente a un ataque en un frente estrecho, donde el defensor tenía buena observación, no se pudo mantener el terreno. No estaba claro qué ancho de frente atacar, si lo suficientemente estrecho para garantizar el éxito, pero lo suficientemente amplio para obligar a los alemanes a dispersar su fuego de artillería para poder mantener el terreno capturado.
Ypres se encuentra en la unión del canal Ypres-Comines y el Ypres . La ciudad está dominada por la colina Kemmel en el suroeste y desde el este por colinas bajas que corren de suroeste a noreste, con Wytschaete ( Wijtschate ), Hill 60 al este de Verbrandenmolen, Hooge , Polygon Wood y Passchendaele ( Passendale ). El punto más alto de la cresta está en Wytschaete, a 7000 yd (4,0 mi; 6,4 km) de Ypres, mientras que en Hollebeke la cresta está a 4000 yd (2,3 mi; 3,7 km) de distancia y retrocede a 7000 yd (4,0 mi; 6,4 km) en Polygon Wood. Wytschaete está a unos 150 pies (46 m) sobre la llanura; En la carretera de Ypres a Menin, en Hooge, la elevación es de unos 30 m y en Passchendaele de 21 m. Las subidas son leves, salvo en las inmediaciones de Zonnebeke , que tiene una pendiente de 1:33. [1]
Desde Hooge y hacia el este, la pendiente es de 1:60 y cerca de Hollebeke, es de 1:75; las alturas son sutiles pero tienen el carácter de un borde de platillo alrededor de Ypres. La cresta principal tiene espolones que se inclinan hacia el este y uno es particularmente notable en Wytschaete, que corre 2 mi (3,2 km) al sureste hasta Messines ( Mesen ), con una pendiente suave hacia el este y un declive de 1:10 hacia el oeste. Más al sur está el valle fangoso del río Douve, el bosque Ploegsteert (Plugstreet para los británicos) y la colina 63. Al oeste de la cresta Messines está el espolón paralelo Wulverghem ( Spanbroekmolen ); el espolón Oosttaverne, también paralelo, está al este. El aspecto general al sur de Ypres es de crestas bajas y depresiones, que se aplanan gradualmente hacia el norte en una llanura sin rasgos distintivos. [1]
En 1914, Ypres tenía 2.354 casas y 16.700 habitantes dentro de murallas medievales de tierra revestidas de ladrillo y un foso en los lados este y sur. La posesión de terrenos más altos al sur y al este de la ciudad proporciona un amplio margen para la observación terrestre, el fuego de enfilada y el fuego de artillería convergente. Un ocupante también tiene la ventaja de que los despliegues de artillería y el movimiento de refuerzos y suministros quedan ocultos a la vista. La cresta tenía bosques desde Wytschaete hasta Zonnebeke, que proporcionaban una buena cobertura, algunos de ellos de tamaño notable, como el Bosque Polígono y los que más tarde se denominaron Bosque de Batalla, Bosque de Shrewsbury y Bosque del Santuario . [2]
Los bosques solían tener maleza, pero los campos en los huecos entre los bosques tenían entre 730 y 910 m de ancho y estaban desprovistos de cobertura. Los caminos en esta área generalmente no estaban pavimentados, excepto los principales desde Ypres, con aldeas y casas ocasionales. Las tierras bajas al oeste de la cresta eran una mezcla de prados y campos, con altos setos salpicados de árboles, cortados por arroyos y zanjas que desembocaban en los canales. El canal de Ypres a Comines tiene aproximadamente 5,5 m de ancho y el de Yperlee aproximadamente 11 m; la carretera principal a Ypres desde Poperinge a Vlamertinge está en un desfiladero, fácilmente observable desde la cresta. [2]
Enero de 1915 fue un mes de lluvia, nieve e inundaciones, agravado para ambos bandos por el fuego de artillería, los francotiradores y la necesidad de constantes reparaciones de las trincheras. El frente británico se amplió cuando la 27.ª División y la 28.ª División llegaron a Francia y tomaron el relevo del XVI Cuerpo francés. Las divisiones británicas contaban con sólo setenta y dos cañones de 18 libras en total y tuvieron que mantener la línea del frente con muchos más hombres para compensar, ya que los franceses podían defender una línea avanzada con ciento veinte cañones de 75 mm, veinticuatro de 90 mm y seis de 120 mm. El 21 de febrero, los alemanes hicieron estallar una mina en el bosque de Shrewsbury, al norte de Klein Zillebeke, capturaron un área de 100 yd × 40 yd (91 m × 37 m) e infligieron 57 bajas. En el saliente de Ypres, en Hooge , Hill 60, Railway Wood , Sanctuary Wood , St Eloi y The Bluff , comenzaron constantes combates subterráneos. Los británicos formaron compañías especializadas en túneles con soldados que habían sido mineros y tuneladores en la vida civil, que comenzaron a llegar a Francia a finales de febrero. [3] Las tropas alemanas atacaron a la 28.ª División cerca de St Eloi el 4 de febrero y mantuvieron el terreno capturado durante varios días. Más al sur, la 27.ª División fue atacada el 14 y el 15 de febrero; el 28 de febrero, la 27.ª División realizó un exitoso ataque local junto con tropas canadienses. [4]
En 1914 no existía una organización minera del ejército británico, a excepción de un curso breve para ingenieros reales , pero después de la Primera Batalla de Ypres en 1914, comenzaron las operaciones de asedio y la minería y los británicos se dieron cuenta de que las Compañías de Campo y de Asedio RE tenían una demanda demasiado grande para proporcionar hombres para la minería. El 3 de diciembre, el teniente general Henry Rawlinson solicitó un batallón especializado de zapadores y mineros y el 28 de diciembre se solicitó al Ministerio de Guerra que enviara 500 especialistas civiles en la perforación de túneles en arcilla. Se ordenó a la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) que formara Secciones de Minería de Brigada con mineros y tuneladores que ya estaban en el ejército. En febrero de 1915, se decidió formar ocho compañías de perforación de túneles a partir de civiles reclutados en Gran Bretaña y transferencias del ejército. Otras doce compañías se formaron más tarde en 1915, una en 1916, una Canadian Tunnelling Company se formó en diciembre de 1915, dos más llegaron a Francia en marzo de 1916 y una neozelandesa y tres australianas llegaron en mayo. [5] La contraminería por parte de las Tunnelling Companies RE comenzó en St Eloi en la primavera de 1915. Gran parte de la minería en este sector fue realizada por la 177th Tunnelling Company y la 172nd Tunnelling Company . [6]
La zona de Ypres tiene una capa superficial de suelo de marga o arena sobre arena semilíquida anegada y parches de arena y arcilla. Debajo de la segunda capa hay una gruesa veta de arcilla azul. La minería inicial se llevó a cabo sobre la arcilla azul, lo que ejerció presiones muy fuertes de agua y arena húmeda sobre las obras subterráneas. En agosto, la excavación de galerías había comenzado a completarse a fines de junio de 1916. Ambos bandos pasaron 1915 minando y contraminando, los británicos colocaron 13 minas y 29 minas de camuflaje contra 20 minas alemanas y 2 minas de camuflaje. [7] En septiembre, el general de brigada George Fowke , el ingeniero en jefe, propuso una ofensiva minera en la arcilla azul a 60-90 pies (18-27 m) bajo tierra. Dado que los alemanes estaban en el terreno más alto, las galerías podrían perforarse horizontalmente en la arcilla azul desde pozos a unos 300-400 pies (91-122 m) de distancia de la línea del frente. [8] En enero de 1916, la 172.ª Compañía de Túneles había excavado pozos en la arcilla azul y comenzó a cavar galerías de 24 a 37 m (80 a 120 pies) por debajo de la posición del frente alemán. [9] Después de que se pospusiera la ofensiva del Segundo Ejército en el verano de 1916, la ofensiva minera se hizo aún más ambiciosa con un plan para minar Messines Ridge. [10]
El 14 de marzo de 1915, los alemanes atacaron St. Eloi después de colocar dos minas y capturaron el pueblo, las trincheras cercanas y el Montículo, un montón de escombros de unos 30 pies (9,1 m) de altura y 0,5 acres (0,20 ha) de superficie, en el lado oeste de una elevación, al sur del pueblo. La 80.ª Brigada de la 27.ª División había luchado cuerpo a cuerpo con los atacantes, pero no pudo contraatacar, debido a la falta de reservas cercanas y a los bombardeos de artillería alemanes que aislaban el frente de ataque. Justo después de medianoche, dos batallones lograron contraatacar y retomaron el pueblo y las trincheras perdidas. El Montículo no fue recuperado ya que los alemanes habían logrado consolidarse y conservaron la ventaja de la observación desde allí. Otro ataque alemán el 17 de marzo fue un costoso fracaso y el 14 de abril, después de un bombardeo de cuatro días, los alemanes hicieron estallar otra mina a las 11:15 p. m. y comenzaron un bombardeo sistemático, contra el cual la artillería británica respondió pero no siguió ningún ataque de infantería. [11]
Después del ataque alemán en el Bluff, el comandante del V Cuerpo, el teniente general Herbert Plumer , decidió que sería más ventajoso realizar un ataque de represalia en St Eloi, aproximadamente a 1 milla (1,6 km) al oeste. Desde un ataque el 14 de marzo de 1915, los alemanes habían mantenido un saliente de 600 yardas (550 m) de ancho y 100 yardas (91 m) de profundidad alrededor del Mound, contra el cual se había planeado un ataque en noviembre de 1915. El saliente estaba en un pequeño espolón que descendía desde el terreno más alto alrededor de Ypres, lo que proporcionaba una vista imponente sobre las líneas británicas. Un ataque al Montículo requirió que se cavaran minas mucho más profundamente y el trabajo por parte de la 172.ª Compañía de Túneles había comenzado en agosto de 1915. [6] Se cavaron tres pozos de 50 a 60 pies (15 a 18 m) de profundidad y en noviembre, cuando los alemanes hicieron estallar una mina en el Bluff, se había cavado una línea de galerías poco profundas. El trabajo en las minas profundas continuó para una posible operación en febrero de 1916; finalmente se decidió cavar seis galerías de los pozos profundos. Después de otra explosión de mina alemana en el Bluff en enero, el trabajo en las minas poco profundas se detuvo y se hicieron todos los esfuerzos para terminar las galerías profundas en St Eloi. [7]
Se oía a los mineros alemanes por encima de las galerías profundas, lo que demostraba que las galerías habían avanzado bajo las líneas alemanas, pero las minas profundas británicas, D1, D2, H1, H4 y F parecían estar a salvo de ser descubiertas. El trabajo se detuvo en la mina I, la más al oeste, que se pensaba que era la más vulnerable a la exposición y el 10 de marzo de 1916, los alemanes volaron un camuflaje que derrumbó 20 pies (6,1 m) de la galería. Los británicos volaron su propio camuflaje el 24 de marzo, lo que derrumbó más de la galería y se colocó una carga a 240 pies (73 m) de distancia, a pesar de que las trincheras alemanas estaban a 420 pies (130 m) de distancia. La galería F se excavó a 38 pies (12 m) y luego se detuvo, cuando se topó con minas defensivas alemanas a unos 100 pies (30 m) de las líneas alemanas. El trabajo continuó en las galerías más altas y los tuneladores británicos entraron en dos galerías alemanas y las demolieron. Había cuatro galerías centrales, dos colocadas desde el pozo D y dos desde el pozo H. Las minas 1-6 contenían 1.800 lb (820 kg), 31.000 lb (14.000 kg), 15.000 lb (6.800 kg), 13.500.000 lb (6.100.000 kg) 12.000 lb (5.400 kg) y 600 lb (270 kg) de amoniaco . [12] (Durante la mayor parte del tiempo, los preparativos británicos fueron obstruidos por un eficiente esfuerzo alemán de contraminado, pero los británicos se llevaron la tierra excavada en sacos a mano, la vertieron en depresiones invisibles y luego camuflaron los vertederos). [13] Desde Kemmel Hill, se podía observar una hondonada al sur de St Eloi y se pensó que era un área de reunión alemana. No se dirigió fuego de artillería hacia la zona, pero se acordó una palabra clave a partir de la cual los cañones debían abrir fuego rápido. [14]
La 46 División de Reserva ( Generalleutnant von Wasielewski), parte del XXIII Cuerpo de Reserva (General Hugo von Kathen ), que había estado en la zona de Ypres desde finales de 1914, tomó el relevo de la 123 División el 23 de marzo, con ambas brigadas en la línea, la 92 Brigada y el Batallón de Cazadores de Reserva 18 (RJB 18) adjunto a ella tomando el relevo en St Eloi. Las minas alemanas de la zona estaban anegadas y en mal estado, pero los ingenieros de la 123 División estaban seguros de que era poco probable un ataque británico con minas y el reconocimiento aéreo no había revelado preparativos obvios para un ataque. Se habían detectado más posiciones de artillería cerca de Kruisstraat y el lago Dickebusch y se habían construido refugios cerca de Wulverghem y Vierstraat, pero esto no se había visto como sospechoso. Durante la noche del 25 al 26 de marzo, el III Batallón, Regimiento de Infantería de Reserva 216 (RIR 216) fue relevado por el RJB 18, con el I Batallón, RIR 216 en reserva cerrada. En la tarde del 26 de marzo, un puesto de escucha escuchó a las tropas británicas discutiendo sobre las minas que se debían disparar en St Eloi, pero una inspección cuidadosa por parte de los tuneladores alemanes no encontró motivo de alarma. Como precaución, el RJB 18 redujo su línea de frente para mantener más tropas en las trincheras de apoyo y fue una noche tranquila. [15]
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Cuando los primeros proyectiles pasaron por encima y se dispararon las minas a las 4:15 am del 27 de marzo, "parecía como si una gran aldea estuviera siendo levantada por los aires a través de las llamas" y "hubo un temblor de tierra pero no el rugido de una explosión". [16] La detonación arrasó el Montículo y las trincheras se balancearon y se levantaron, enterrando a unos 300 hombres del RJB 18, que se habían retirado parcialmente a la línea de reserva como medida de precaución. La artillería pesada británica disparó una andanada a lo largo de las trincheras de flanqueo y detrás del saliente, variando el área periódicamente. La infantería avanzó rápidamente, ignorando el retraso de medio minuto por los escombros que volaban y descubrió que las minas 2, 3, 4 y 5 habían estallado bajo las líneas de frente y apoyo alemanas, demoliendo las defensas. La mina 1 había explotado en tierra de nadie en el flanco derecho, formando un cráter para defenderla. La mina 6 había hecho lo mismo en el flanco izquierdo y también había volado un puesto de lanzamiento de granadas alemán. Los Fusilieros de Northumberland avanzaron y perdieron sólo un hombre antes de llegar a la alambrada alemana, encontrando que los supervivientes alemanes estaban dispuestos a rendirse. [17]
Los Fusilieros Reales fueron alcanzados por fuego de ametralladora desde el flanco izquierdo cuando trepaban el parapeto; un contraataque alemán en la línea del frente comenzó solo 40 segundos después de que los Fusilieros de Northumberland atacaran y continuó casi todo el día. [17] Los Fusilieros Reales solo alcanzaron parte de una trinchera alemana al sur de los cráteres 4 y 5 en el flanco derecho y la unión con los Fusilieros de Northumberland, pero dejaron un hueco. Los Fusilieros Reales estaban en el cráter 6 y en un cráter más antiguo al este, la topografía del área había cambiado tanto que era difícil orientarse. La consolidación se vio frenada por el fuego de artillería alemán; los grupos de trabajo y transporte del 1.º Fusilieros Reales Escoceses y el 12.º West Yorkshires de la 9.ª Brigada sufrieron muchas bajas. El sistema de drenaje profundo de los alemanes se había derrumbado con las minas, las trincheras comenzaron a inundarse a medida que las lluvias intermitentes se convertían en aguaceros. Las tropas británicas fueron reemplazadas con frecuencia; a pesar de su cansancio, se retiraron batallones de las brigadas que estaban descansando para completar el número. Durante la noche del 27 al 28 de marzo , el 13.º Regimiento de Infantería del Rey, el 2.º Regimiento de Infantería Real Escocesa y el 8.º Regimiento de East Yorkshire de la 8.ª Brigada relevaron a los 1.º Regimiento de Fusileros de Northumberland, al 4.º Regimiento de Fusileros Reales y al 1.º Regimiento de Fusileros Reales Escoceses. En la noche del 28 al 29 de marzo, el agotamiento de las tropas llevó a que el 2.º Regimiento de Fusileros de Suffolk y el 10.º Regimiento de Fusileros Reales de Gales relevaran a otros dos batallones de la 8.ª Brigada y una compañía del 18.º Regimiento Canadiense de la 4.ª Brigada Canadiense relevara al 12.º Regimiento de West Yorkshire, el último de los batallones de la 9.ª Brigada. (Por la mañana, un aparente contraataque alemán resultó ser un intento de rendición.) [18]
A primera hora de la mañana del 27 de marzo, las tropas alemanas cerca de St. Eloi oyeron ruidos bajo tierra y luego explotaron minas británicas. El terreno alrededor de los cráteres de las minas 2, 3, 4 y 5 se perdió de inmediato, pero los británicos no pudieron tomar los cráteres 4 y 5. La infantería alemana no pudo montar un contraataque inmediato ( Gegenstoß in der Stellung, contraataque inmediato dentro de la posición) en medio de la confusión y la cantidad de fuego de artillería británico. Después del anochecer, los contraataques de ambos flancos fueron rechazados; Kathen suspendió los ataques y ordenó que avanzaran todos los hombres de repuesto de la 46.ª División de Reserva y los grupos de la 45.ª División de Reserva y la 123.ª División, para cavar otra posición en el frente, lo que se hizo bajo el fuego de artillería británico. El 30 de marzo, las patrullas del II Batallón, RIR 216 exploraron los cráteres 4 y 5, pero los contraataques del 31 de marzo por parte del II Batallón y el III Batallón contra las trincheras británicas que cubrían los cráteres 2 y 3 fracasaron. El intenso fuego de artillería británico se interpretó como el preludio de otro ataque y se envió un batallón adicional para reforzar a la 46.ª División de Reserva, pero se perdieron los cráteres 4 y 5. El avance de las reservas para reforzar a los defensores fue detenido por el fuego de artillería británico y la confusión causada por las explosiones de minas. [14]
Se eligió una fuerza del 1.º Gordon Highlanders, el 12.º West Yorkshire y la Escuela de Granadas de la 3.ª División para capturar las partes del objetivo que no se habían tomado durante el ataque del 27 de marzo. Se descubrió que los alemanes ocupaban los cráteres 4 y 5, que habían fortificado con un cinturón de alambre de púas y ametralladoras. Las tropas del II Batallón, RIR 216, habían tomado el cráter 5 ese día y lo habían conectado a las principales defensas alemanas mediante una trinchera de comunicación. El ataque británico se canceló y se intentó cortar el paso al grupo alemán en el cráter, pero fracasó, pero se descubrió que el cráter 4 estaba vacío y fue ocupado y se colocó una ametralladora en cada flanco. Los alemanes atacaron el cráter 2 el 31 de marzo, pero fueron rechazados a pesar de las defensas precarias del cráter. Haldane inspeccionó parte del frente, encontrándolo con el agua hasta la cintura y dio órdenes para otro ataque contra el cráter 5 y los objetivos restantes el 3 de abril. El ataque comenzó después de un bombardeo huracanado de la 1:30 a las 2:00 am del 3 de abril por el 8.º King's Own en la oscuridad y una espesa niebla y alcanzó los objetivos, encontrando a los alemanes incapaces de resistir excepto en el cráter 5 y un grupo exigió su rendición al amanecer, momento en el que 82 oficiales y soldados se rindieron, habiendo estado aislados y sin comida durante tres días. Haldane hizo otra inspección para asegurarse de que la línea se mantenía y encontró que el cráter en el lugar donde había estado el Montículo era un buen observatorio pero estaba protegido solo por una delgada línea de defensas y sería una carrera para mejorarlas antes de que los alemanes pudieran contraatacar. [19]
Antes del 27 de marzo, Plumer tenía la intención de que los canadienses tomaran el control del sector tan pronto como se completara el ataque, pero el comandante del Cuerpo canadiense , el teniente general Edwin Alderson, prefirió llevar a cabo el ataque o esperar hasta que el frente se hubiera asentado antes de tomar el control. El cansancio de la 3.ª División significó que los canadienses fueron enviados a tomar el control mientras el frente aún estaba inestable y la 2.ª División canadiense (mayor general Richard Turner ) tuvo que relevar a la 3.ª División en la noche del 3 al 4 de abril antes de que el terreno capturado se hubiera consolidado y las defensas alemanas opuestas no hubieran sido identificadas. Cincuenta hombres por compañía de la 6.ª Brigada canadiense usaron el nuevo casco Brodie y tomaron el control de la 76.ª Brigada a las 2:48 am, los batallones británicos estaban tan mermados que solo se necesitaron compañías para tomar el control, pero el relevo costó doce horas de consolidación. La infantería de la 3.ª División pasó a la reserva y la artillería permaneció allí hasta la noche del 12 de abril, cuando prestó sus morteros de trinchera y los 24 equipos de ametralladoras Lewis a la artillería de la 2.ª División canadiense. Al mediodía del 4 de abril, el Cuerpo canadiense reemplazó al V Cuerpo con las tres divisiones canadienses: la 1.ª División canadiense había relevado a la 50.ª División (Northumbria) el 3 de abril y la 3.ª División canadiense a la 24.ª División; el Cuerpo canadiense mantenía la línea desde St Eloi, a través del canal Ypres-Comines, hasta el II Cuerpo al norte de Hooge. [20] [a]
El 27.º Batallón canadiense tomó el control frente a los cráteres, con grupos del 31.º Batallón canadiense en los cráteres 5 y 6 y más allá del cráter 7 hasta el canal, tomando prisioneros a tres alemanes en los cráteres 5 y 6. Las minas, los bombardeos de artillería y las inclemencias del tiempo habían demolido parapetos, cortado el alambre e incluso las trincheras bien construidas se habían derrumbado. Las zanjas poco profundas y las trincheras capturadas que miraban en sentido contrario no tenían drenaje y pocos refugios, todos anegados e incapaces de resistir los impactos de los proyectiles. No había trincheras de comunicación y los cuatro cráteres más grandes tuvieron que ser sorteados, uniendo grupos de suministros para sacar a los que se quedaron varados en los agujeros inundados. Había heridos y muertos por todas partes y los grupos de socorro solo pudieron encontrar puestos, algunos conectados por trincheras poco profundas. El comandante canadiense recomendó cavar una línea de defensa temporal a lo largo de los bordes occidentales de los cráteres en lugar de la línea más larga del frente, en una pendiente orientada hacia adelante, fácilmente observable desde las crestas de arriba, cuando se esperaba un contraataque desde la dirección del acantilado. La 6.ª Brigada Canadiense, el 2.º Batallón Canadiense de Pioneros y grandes grupos de trabajo de las 4.ª y 5.ª brigadas canadienses comenzaron a colocar bolsas de arena en las defensas y reparar el drenaje, pero el agua era un lodo espeso y rezumaba cuando se la arrojaba. Los cañones alemanes bombardeaban el área cada 30 minutos desde el frente y los flancos, lo que hizo imposible consolidar los cráteres durante 24 horas, pero el apoyo y la antigua línea del frente mejoraron mucho. La falta de descanso y la incapacidad de llevar alimentos hacia adelante llevaron a la decisión de intercambiar el 27.º Batallón Canadiense por el 29.º Batallón Canadiense en la noche del 5 al 6 de abril. [22]
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Los preparativos alemanes para un ataque sorpresa ( "Gegenangriff" ) por parte del I Batallón, RIR 216 y el I Batallón, RIR 214, duraron hasta el 6 de abril. [23] A las 23:00 horas del 5 de abril, comenzó un intenso bombardeo alemán (menos proyectiles de gas, debido al viento desfavorable) y continuó hasta las 2:00 horas. El bombardeo se reanudó a las 3:00 horas, justo después de que los destacamentos de trabajo canadienses se hubieran retirado. El bombardeo con artillería y morteros de trinchera duró treinta minutos y destruyó gran parte del trabajo de consolidación, barriendo el alambre y destruyendo dos de las cuatro ametralladoras Lewis. La artillería británica bombardeó las trincheras de comunicación y las avenidas de avance alemanas, pero la infantería alemana logró pasar. [24]
La artillería británica comenzó a bombardear las líneas de aproximación y las trincheras de comunicación, pero la infantería alemana encontró formas de abrirse paso y entró en el centro de la posición canadiense, donde los defensores habían muerto por el bombardeo. Los alemanes comenzaron a derribar las defensas restantes y capturaron los cráteres 2, 3 y 4, donde había grupos del 28.º Batallón canadiense de 5 o 6 hombres, allí para desviar el fuego de artillería alemán. Los grupos se vieron abrumados, pero en el cráter 5 los canadienses pudieron resistir durante un tiempo y el ataque al cráter 6 y la línea más allá fue rechazado por el 31.º Batallón canadiense. Se lanzó un cohete desde el cráter 3 (el sitio del Montículo) y la artillería alemana comenzó un bombardeo alrededor de los cráteres y a través de las trincheras de comunicación británicas, lo que impidió que los refuerzos avanzaran. [22]
Los alemanes comenzaron a atrincherarse, sin necesidad de ponerse a cubierto, contando con la protección del bombardeo. Los británicos ignoraban la situación en el frente e impidieron que la artillería británica disparara a la zona del cráter, mientras que el bombardeo continuaba detrás de ellos. Los corredores finalmente regresaron, pero informaron por error que los canadienses todavía estaban en los cráteres 4 y 5, porque el paisaje había cambiado mucho. Los cráteres 2, 3, 4 y 5 se habían perdido y los cráteres 1, 6 y 7 todavía estaban en poder, junto con las trincheras que los unían. En el centro, donde se habían perdido 500 yd (460 m) de trinchera, estaban dos compañías en trincheras de comunicación y las posiciones restantes antes de Voormezeele. Los bombarderos de los batallones canadienses 28 y 31 que se encontraban en los cráteres 6 y 7 pensaron que estaban en los cráteres 4 y 5. El terreno era un mar de 17 cráteres, los nuevos cráteres superpuestos a los antiguos, llenos de agujeros de obuses y trincheras parcialmente destruidas; si la gente levantaba la cabeza durante el día, eran atacados por francotiradores, lo que hacía imposible orientarse. Los cráteres 2, 3, 4 y 5 eran los más grandes, pero las tropas más nuevas en el área confundían fácilmente un par de cráteres con otro. [25] [b] Todo el terreno perdido el 27 de marzo fue recuperado a las 6:00 am. Los contraataques británicos fueron derrotados por ametralladoras atrincheradas. [23]
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Los bombarderos de los batallones canadienses 18 y 29, con dos compañías del 28, contraatacaron pero no lograron recuperar los cráteres 2, 3, 4 y 5 y durante la noche del 6 al 7 de abril, los batallones canadienses 27 y 29 fueron relevados por el 21. Turner dijo que podían evacuar la zona para hacerla insostenible por el fuego de artillería o contraatacar en un frente más amplio y consolidar el terreno capturado. Un ataque en un frente más amplio reduciría la densidad del contrabombardeo alemán que los alemanes podían lograr. Dado que la zona estaba completamente perturbada, la sorpresa era imposible y con la ofensiva en el Somme acercándose, no había tiempo para un ataque adecuado. Bajo la impresión de que solo se habían perdido los cráteres 2 y 3 , Plumer ordenó a la 2. a División canadiense que mantuviera sus posiciones y recuperara los cráteres. En la noche del 7 al 8 de abril, la 6.ª Brigada canadiense fue relevada por la 4.ª Brigada canadiense, que hizo avanzar a los batallones canadienses 19.º y 18.º. Los bombarderos de los batallones canadienses 18.º, 19.º y 21.º atacaron los cráteres 2 y 3 en las noches del 8 al 9 y del 9 al 10 de abril , pero fueron rechazados, al igual que los ataques alemanes a los cráteres 6 y 7. [27]
En las siguientes dos noches, el 21.º Batallón canadiense fue relevado por el 20.º y el 18.º Batallón canadiense por el 25.º en el centro, y el comandante de la 5.ª Brigada canadiense tomó el mando. Se produjeron más relevos con los batallones canadienses 22.º y 26.º en sustitución de los batallones canadienses 20.º y 19.º. El 12 de abril, Plumer y Turner decidieron concentrarse en mejorar la línea del frente; los frecuentes relevos del batallón eran necesarios debido a la fatiga y la falta de sueño bajo los bombardeos constantes, sin cobertura en medio del barro y los agujeros de los proyectiles anegados. Los alemanes realizaron ocasionales ataques con bombas, bombardearon intermitentemente las líneas británicas durante el día y lanzaron bombardeos de proyectiles de metralla por la noche, para atrapar a los grupos de trabajo. Durante la noche del 14 al 15 de abril, el 24.º Batallón canadiense relevó al 25.º y un oficial se arrastró alrededor de los cráteres, informando de que los cuatro a lo largo de la antigua línea del frente alemana estaban ocupados. El 16 de abril, el tiempo mejoró lo suficiente para que el RFC pudiera llevar a cabo un reconocimiento aéreo y las fotografías mostraban que los alemanes habían cavado una trinchera al oeste de los cráteres. Los planes para más ataques fueron cancelados y en la noche del 17 al 18 de abril, la 5.ª Brigada Canadiense fue relevada por la 6.ª Brigada Canadiense. Durante las dos semanas siguientes, ambos bandos intercambiaron fuego de artillería y la línea del frente británica, las trincheras de apoyo y las trincheras de comunicación fueron demolidas; la nueva trinchera que cubría a los alemanes en los cráteres 2, 3, 4 y 5 no sufrió daños tan graves, porque la artillería pesada británica estaba sujeta a racionamiento de municiones. El 19 de abril, los alemanes tomaron los cráteres 6 y 7, pero las patrullas descubrieron que estaban desocupados y un ataque al cráter 1 fue derrotado. [27]
En febrero de 1916, el Real Cuerpo Aéreo (RFC) del Ala II y el Segundo Ejército idearon un nuevo plan de artillería. Cuando se recibía el mensaje de Acción General de Artillería , los escuadrones del RFC debían detener las operaciones rutinarias y comenzar la cooperación de artillería y el reconocimiento de las áreas del cuerpo y del ejército, hasta que se recibiera la señal de Situación Normal . La primera operación del plan tuvo lugar el 12 de febrero y del 27 al 29 de marzo la Acción General de Artillería estuvo en vigor para el 1.º y el 6.º Escuadrón , cuyas tripulaciones realizaron muchas salidas de observación de artillería para fuego de contrabatería y, a las 9:00 a. m. del 27 de marzo, los aviones del 5.º Escuadrón fotografiaron los nuevos cráteres. A pesar del clima invernal, el 6.º Escuadrón logró realizar salidas de contrabatería hasta el 6 de abril y, durante el resto de los combates en los cráteres, los escuadrones del RFC volaron principalmente salidas de observación de artillería. [28]
El barro y el mal tiempo habían impuesto una miseria sin precedentes a la infantería y después del 19 de abril, comenzó una calma y ambos bandos se contentaron con dejar que la zona se calmara. Con suficiente preparación, una medida de sorpresa y discreción en cuanto al momento, se podía capturar un objetivo limitado en el frente occidental. Los británicos habían atacado con una división cansada y mermada y no habían logrado todos los objetivos, lo que hizo necesario un segundo intento, a costa de renunciar a una consolidación rápida y completa. Contra un ataque en un frente estrecho donde el defensor tenía buena observación sobre el área, el terreno no podía mantenerse y en St Eloi, los defensores alemanes tenían una visión completa de las posiciones británicas. Era una cuestión abierta en cuanto a la anchura del frente a atacar, lo suficientemente estrecho para garantizar el éxito, pero lo suficientemente amplio para obligar a los alemanes a dispersar su fuego de artillería para que el terreno capturado pudiera mantenerse. La lucha en Saint Eloi fue uno de los nueve ataques repentinos para obtener ganancias locales realizados por los alemanes o los británicos entre el nombramiento de Sir Douglas Haig como comandante en jefe de la BEF y el comienzo de la Batalla del Somme . Después de la Segunda Batalla de Ypres (22 de abril - 25 de mayo de 1915) y la Batalla de Loos (25 de septiembre - 13 de octubre). [30]
La BEF se encontraba en desventaja táctica frente al ejército alemán, en terreno más bajo y pantanoso, fácilmente observable desde las posiciones alemanas. Cuando la BEF tomó el control de una mayor parte del frente occidental de los franceses, se lo mantendría a la ligera con puestos avanzados, mientras se inspeccionaba una mejor línea más atrás. El estudio reveló que las ganancias francesas de 1915 tendrían que abandonarse, una propuesta que los franceses rechazaron de plano. Por razones políticas, ceder terreno alrededor de Ypres en Bélgica también era inaceptable y para alcanzar mejores posiciones, solo se podía contemplar un avance. Dado que los franceses y los británicos esperaban avances tempranos en 1916, parecía que no tenía mucho sentido mejorar las defensas, en un momento en que los alemanes estaban construyendo fortificaciones más elaboradas, excepto en Verdún. En lugar de continuar con las treguas informales que se habían desarrollado entre las guarniciones de trincheras francesas y alemanas, los británicos mantuvieron un frente activo y cinco de los ataques locales alemanes en el período fueron represalias por tres ataques británicos. [31]
A principios de 1916, los alemanes tenían ventaja en cuanto a equipamiento para la guerra de trincheras, pues contaban con más y mejores granadas de mano, granadas de fusil y morteros de trinchera. A los alemanes les resultaba más fácil trasladar tropas, artillería y municiones a lo largo del frente occidental que a los franco-británicos, que contaban con armas y municiones incompatibles y que aún conservaban un grupo sustancial de oficiales, suboficiales y soldados alemanes entrenados antes de la guerra. Los voluntarios británicos en tiempos de guerra adquirieron experiencia en tácticas menores, pero el éxito generalmente se debía a las ametralladoras y a la precisión y cantidad del apoyo de artillería, no a la habilidad y valentía individuales; en el aire, la RFC superó a la plaga de Fokker y, bajo tierra, los tuneladores de la BEF superaron a los alemanes en tecnología y ambición. Cuando capturaron el acantilado, los británicos lo retomaron; los canadienses recuperaron el monte Sorrel y Tor Top y los éxitos británicos en St Eloi y Vimy Ridge duraron poco. Los combates locales constantes eran costosos, pero permitieron que la masa de tropas británicas inexpertas ganara experiencia; sin embargo, si el frente hubiera estado menos densamente ocupado, más tropas podrían haber recibido más entrenamiento; la sabiduría de cada política se debatió en ese momento y desde entonces. [32]
El 27 de marzo, la 9.ª Brigada perdió 117 hombres muertos, 607 heridos y 126 desaparecidos, y tomó 201 prisioneros de la RJB 18. [33] En la 2.ª División Canadiense hasta el 16 de abril, hubo 1.373 bajas, 617 de ellas de la 6.ª Brigada Canadiense. Del 27 al 29 de marzo, las bajas de la 46.ª División de Reserva fueron 1.122; se cree que unos 300 hombres de los 547 reportados como desaparecidos fueron enterrados en las explosiones de las minas. Las bajas de la 46.ª División de Reserva en el ataque del 6 de abril fueron 66 muertos, 299 heridos y 118 desaparecidos, en su mayoría enterrados. [34]
Los alemanes cavaron una elaborada red de trincheras alrededor de los cráteres de St Eloi, con una línea de frente al oeste de los cráteres y una línea de reserva al este; la 46.ª División de Reserva mantuvo la nueva línea hasta que se trasladó al sur, al Somme, en agosto. [23] En marzo de 1916, la 172.ª Compañía de Túneles entregó su trabajo en St Eloi a la 1.ª Compañía Canadiense de Túneles y las operaciones mineras en St Eloi continuaron. [35] [6] La mina más grande de St Eloi fue iniciada por los tuneladores canadienses el 16 de agosto de 1915, con un pozo profundo llamado Queen Victoria , excavado cerca del cementerio Bus House detrás de una casa de campo llamada Bus House por las tropas británicas ( 50°48′46.8″N 2°53′13.6″E / 50.813000, -2.887111 ). Desde allí, la galería se extendió hasta el área de la cámara de la mina y la cámara se colocó a 42 m (138 pies) bajo tierra, al final de una galería de 408 m (1339 pies) de largo y se cargó con 43 400 kg (95 600 lb) de amonal el 11 de junio de 1916. [6] [36]
En la batalla de Messines de 1917, los británicos iniciaron una ofensiva minera contra las líneas alemanas a lo largo de la cresta al sur de Ypres. Las compañías de túneles RE cavaron veintiséis minas profundas , la mayoría de las cuales fueron detonadas simultáneamente el 7 de junio de 1917, creando 19 grandes cráteres. La explosión conjunta de las minas en la batalla de Messines fue una de las explosiones no nucleares más grandes de la historia . Cuando la 1.ª Compañía Canadiense de Túneles detonó la gran mina profunda de St Eloi el 7 de junio de 1917, destruyó los cráteres D2 y D1 de 1916, pero aún se pueden ver los cráteres dobles H4 y H1. La detonación fue seguida por la 41.ª División , que capturó las líneas alemanas en St Eloi. [37]
En una pequeña plaza en el centro de Saint-Eloi se encuentra el 'Monumento a los Tuneleros de Saint-Eloi', que fue inaugurado el 11 de noviembre de 2001. El pedestal de ladrillo tiene placas transparentes con detalles de las actividades mineras de la 172.ª Compañía de Túneles y un extracto del poema Trenches: St Eloi del poeta de guerra Thomas Hulme (1883-1917). Hay un asta de bandera con la bandera británica al lado y en 2003, se agregó un cañón de campaña al monumento. [38] La participación del Cuerpo Canadiense en las acciones de Saint-Eloi se conmemora en el cercano Memorial Hill 62 (Sanctuary Wood) .
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