El accidente de tren de Helena ocurrió en la madrugada del 2 de febrero de 1989 en Helena, Montana , Estados Unidos, cuando 49 [1] vagones de un tren de carga de Montana Rail Link que habían sido desacoplados de sus locomotoras por una tripulación del tren en Mullan Pass rodaron hacia atrás por el paso, recorriendo nueve millas de regreso a la ciudad de Helena y chocando con un tren de trabajo en un cruce ferroviario cerca del centro de la comunidad. La colisión resultó en un incendio y una explosión que dañaron Carroll College y otras estructuras cercanas, dejaron sin electricidad a la mayor parte de la ciudad y llevaron a la evacuación de los residentes dentro de un área de 2 millas cuadradas (5,2 km 2 ) debido a preocupaciones por una posible liberación de sustancias químicas tóxicas. El evento ocurrió durante una ola de frío intenso, con temperaturas inferiores a -30 °F (-34 °C) esa mañana y con un factor de sensación térmica de hasta -75 °F (-59 °C), que congeló el agua que los bomberos utilizaron para intentar extinguir el incendio.
En la madrugada del 2 de febrero de 1989, durante una ola de frío récord, [2] un tren de carga de Montana Rail Link recogió tres locomotoras " auxiliares " adicionales en Helena, Montana, para ayudar a mover el tren sobre Mullan Pass. Luego, el tren viajó hacia el oeste desde Helena. A mitad de camino del paso, el motor líder desarrolló un problema eléctrico que provocó una pérdida de potencia (y una falla en la calefacción de la cabina) y aproximadamente al mismo tiempo se detuvo por una señal defectuosa. Luego, la tripulación del tren estacionó el tren en el apartadero de Austin, en el lado este de Mullan Pass. Para tener una locomotora con luces en funcionamiento y calefacción al frente, la tripulación desacopló los motores del tren de 49 vagones para cambiar el orden de las locomotoras , activando los frenos de aire pero no los frenos de mano en los vagones. [3] Aproximadamente a las 5:30 am, las temperaturas frías récord hicieron que los frenos de aire fallaran en los vagones desacoplados. [2] Los vagones luego rodaron hacia atrás 9 millas (14 km) cuesta abajo, sin control, hacia Helena, chocaron contra un tren de trabajo estacionado cerca del cruce de Benton Avenue y Carroll College, se incendiaron y explotaron. [2]
La explosión despertó a muchos residentes locales, algunos de los cuales pensaron que se trataba de un terremoto . La explosión causó grandes daños en el Carroll College, [2] sacudiendo St. Charles Hall, un edificio de aulas y dormitorios, y destrozando la mayoría de las ventanas de Guadelupe Hall, el dormitorio de mujeres. [4] Un trozo de un vagón de tren aterrizó en la biblioteca de la universidad, que estaba vacía en ese momento debido a la temprana hora del día. [3] Otros edificios dañados en Helena incluyeron las columnas de escayola y otras características interiores de la Catedral de Santa Elena , ubicada a más de 1 milla (1,6 km) de distancia. [5] Nadie murió, pero la explosión deshabilitó el servicio eléctrico a gran parte de la comunidad, así como a algunos residentes fuera de Helena, incluidos apagones continuos que se extendieron hasta el norte de Great Falls, Montana , aproximadamente a 90 millas (140 km) de distancia. [6] Rompió ventanas a 1,6 km de distancia, arrojó escombros a lo largo de varias cuadras y aumentó la preocupación por la propagación de gases tóxicos en la comunidad. Los vecindarios en un radio de 3,2 km fueron evacuados. [6]
La temperatura en el momento del accidente era de aproximadamente -32 °F (-36 °C) y el corte de energía resultante dejó sin calefacción a un número significativo de residentes de la comunidad. [4] Las consecuencias posteriores incluyeron daños por agua a los edificios como resultado de la plomería congelada y otras dificultades que requirieron reparaciones costosas y plagaron las residencias locales durante años. [7] El evento encabezó una historia de tres minutos sobre el clima invernal en NBC News esa noche. [8] La ola de frío que duró del 30 de enero al 4 de febrero ocupó el puesto número 4 en la lista de la NOAA de los principales eventos meteorológicos, acuáticos y climáticos de Montana del siglo XX. La temperatura se mantuvo más fría que -20 °F (-29 °C) durante 84 horas. Un mínimo histórico, -33 °F (-36 °C), ocurrió el 4 de febrero. La sensación térmica fue tan baja como -75 °F (-59 °C). [2] Los bomberos se vieron obstaculizados por la congelación del agua cuando intentaban utilizar mangueras para extinguir el incendio. [4]
Los primeros en responder estaban preocupados por la posibilidad de exposición a sustancias químicas tóxicas, ya que no sabían en ese momento qué materiales transportaban los vagones de carga. [4] Más tarde se determinó que la explosión fue causada por un camión cisterna que transportaba alcohol isopropílico , que se incendió [6] y provocó una explosión en otro vagón cercano que contenía peróxido de hidrógeno . [4] Esto se consideró un derrame de materiales peligrosos . [9] El accidente, en particular debido al derrame de sustancias químicas, se ha utilizado como ejemplo de los riesgos inherentes al transporte ferroviario, en particular por quienes evalúan los riesgos del transporte ferroviario de materiales nucleares. [10] Este descarrilamiento fue parte de un estudio de 2003 sobre accidentes de descarrilamiento de carreteras y trenes realizado por el Departamento de Energía de los Estados Unidos sobre la secuencia de accidentes y el riesgo nuclear. [11]
46°36′24″N 112°02′29″O / 46.6066, -112.041408
