El 1 de agosto de 1977, un helicóptero de noticias Bell 206 pilotado por el piloto estadounidense Francis Gary Powers se quedó sin combustible y se estrelló en un campo cerca de Encino , Los Ángeles , California, matando a Powers y al único pasajero del avión, el camarógrafo George Spears. [1] [2] [3]
El Bell 206 JetRanger estaba operando bajo la Regulación Federal de Aviación Parte 91 en un vuelo no comercial y partió del Aeropuerto Hollywood Burbank en Burbank en la mañana del 1 de agosto de 1977, para proporcionar cobertura aérea y grabar videos después de un incendio forestal en Santa Bárbara , 86 millas náuticas (160 km; 100 mi) al oeste. Aproximadamente a las 12:25 pm PDT , Powers se comunicó con KNBC y declaró que había terminado de recopilar imágenes, que regresaba a Burbank y creía que tenía suficiente combustible para el viaje de regreso. Unos minutos más tarde, Powers se comunicó por radio con la torre de control en el Aeropuerto Van Nuys solicitando autorización para aterrizar allí debido al bajo nivel de combustible; se le concedió el permiso, pero la aeronave no llegó. [4]
El helicóptero se encontraba ahora a 800 pies (240 m) sobre el nivel del suelo (AGL) y casi sin combustible. Al darse cuenta de que no llegaría al aeropuerto, Powers comenzó a buscar un lugar para aterrizar en la zona densamente urbanizada. A las 12:35 pm, Powers apuntó la aeronave hacia el Área Recreativa de la Presa Sepulveda y se preparó para girar automáticamente hacia abajo hasta un área abierta. El Bell 206 tiene características de autorrotación superiores, [5] pero mientras descendía, se supone que Powers vio a un grupo de adolescentes jugando en un campo de béisbol e hizo una maniobra abrupta para evitarlos. La última transmisión de radio de Powers fue "TV cuatro acaba de perderse -". Aproximadamente a 50 pies (15 m) AGL, el rotor de cola se cayó y Powers fue expulsado del helicóptero. A las 12:36 pm, la aeronave golpeó el suelo a unos 50 yardas (45 m) de donde estaban jugando los niños, excavó una zanja de veinte pies (6 m) de largo en la tierra y volcó boca abajo. Powers y Spears murieron, pero nadie en el suelo resultó herido. [6]
El helicóptero involucrado en el accidente fue un Bell 206B JetRanger número de serie 433 construido en 1969. [7]
Estaba propulsado por un único motor turboeje Allison modelo 250-C20B , con una potencia nominal de 420 caballos de fuerza en el eje . La fecha de emisión del certificado de la aeronave era el 19 de septiembre de 1974, y había sido modificado con la incorporación de una cámara de vídeo de 360 grados montada externamente y un equipo de grabación de vídeo. Registrado como N4TV, se lo conocía comúnmente como el " Telecóptero ". [8]
El piloto del helicóptero era Francis Gary Powers , de 47 años , que comenzó a volar el JetRanger cuando se unió a KNBC en noviembre de 1976. Mejor conocido por pilotar una misión de reconocimiento fallida sobre la Unión Soviética en 1960, Powers tenía una licencia de piloto comercial válida y estaba calificado para instrumentos con 7.193 horas totales de vuelo, incluidas 381 en el Bell 206. [8]
El helicóptero, que costó medio millón de dólares, quedó completamente destruido durante el accidente. Cuando llegaron los bomberos, retiraron la batería humeante del fuselaje por cuestiones de seguridad. Los restos fueron trasladados a la Wayne Airframe Aviation Company en Van Nuys. En el interior del helicóptero se encontraron una grabadora de vídeo y cuatro casetes de vídeo. Los investigadores esperaban que las cintas pudieran tener pistas sobre el motivo del accidente, pero aparentemente la grabadora no estaba en funcionamiento en el momento del incidente. El avión no estaba equipado con una grabadora de datos de vuelo (FDR) ni con una grabadora de voz de cabina (CVR). [4]
Durante la investigación de la Junta Nacional de Seguridad del Transporte (NTSB), no se encontró evidencia de falla o mal funcionamiento de la aeronave o de ninguno de sus sistemas antes del accidente. Un examen más detallado del motor encontró aproximadamente cinco onzas líquidas de combustible para aviones en todo el sistema de combustible y que el motor se había apagado debido a la falta de combustible. El informe final de la NTSB enumera las causas probables como decisiones incorrectas en vuelo y mala administración del combustible por parte del piloto al mando que llevaron al agotamiento del combustible. También se mencionó el funcionamiento incorrecto de los controles de vuelo durante la autorrotación con motor apagado. [8]
Según un informe, Powers había informado de que el indicador de combustible del helicóptero estaba defectuoso. El indicador de combustible, que funcionaba mal, indicaba que el tanque estaba vacío cuando contenía suficiente combustible para 30 minutos de vuelo. Se ha alegado que el indicador fue reparado para que funcionara correctamente sin que se notificara a Powers. Esta es una posible explicación de por qué un piloto experimentado como Powers pudo haberse quedado sin combustible. [6]
