El 21 de septiembre de 1989, en Alton, Texas , en la región del Valle del Río Grande , un accidente de autobús escolar provocó la muerte de 21 estudiantes de secundaria y preparatoria por ahogamiento o por causas relacionadas con la asfixia. Un camión embotellador chocó contra el autobús escolar, lo que provocó que el autobús entrara en un pozo de caliche lleno de agua. El conductor del camión fue absuelto de los cargos de homicidio por negligencia. Los pagos de las demandas judiciales para compensar las muertes de los estudiantes causaron división en la comunidad de Alton. Una escuela secundaria que se construyó en Alton recibió el nombre de los fallecidos.
Según el Sistema de Notificación de Accidentes Mortales de la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras , el accidente de Alton fue el único accidente de autobús escolar en los Estados Unidos en el período 1979-1989 en el que murieron pasajeros debido a causas relacionadas con la inmersión. [1] A partir de 2010, [actualizar]es el accidente de autobús escolar más mortal que haya ocurrido en Texas. [2] [ necesita actualización ]
Alrededor de las 7:34 AM, [3] un camión de reparto de Dr Pepper , [4] operado por Valley Coca-Cola Bottling Company, chocó con un autobús escolar del Mission Consolidated Independent School District a lo largo de Farm to Market Road 676 , [4] también conocida como 5 Mile Road/Line y Mile 5 Road/Line, [5] en Bryan Road. [4] El autobús acababa de recoger a su último estudiante. [6] No había ninguna barrera que hubiera detenido el autobús antes de que entrara en el pozo de caliche. [7] El autobús fue construido en 1977 y tenía una capacidad de 84 asientos. [6] Se determinó que el camión había pasado por una señal de pare. [8]
Los estudiantes a bordo, de entre 12 y 19 años de edad, [5] asistían a Mission Junior High School y Mission High School en Mission, Texas , [9] y eran de la parte de Alton que tenía el nivel socioeconómico más bajo. [10] El autobús tenía 42 estudiantes en la escuela secundaria superior y 39 estudiantes en la escuela secundaria básica. [5]
El autobús cayó en un pozo de caliche con aproximadamente 10 pies (3,0 m) de agua. [4] Los pozos de caliche en el área se habían llenado de agua de lluvia con el paso del tiempo; no había leyes que obligaran a los propietarios de los pozos a rellenarlos una vez finalizada la minería. [6] El autobús se llenó de agua en un plazo de 30 a 60 segundos, [11] como resultado de las aberturas en las ventanas laterales, la puerta de embarque delantera y el parabrisas que se habían desprendido. Los estudiantes no tenían una bolsa de aire que les hubiera dado tiempo para determinar cómo escapar. [12]
La falta de visibilidad en el agua llena de caliche impidió que los estudiantes vieran las salidas disponibles. [12] Además, algunos estudiantes quedaron atrapados en las ventanas debido a su gran tamaño, y varios estudiantes intentaron las mismas rutas de salida al mismo tiempo. La NTSB mencionó el pequeño tamaño de las salidas como factores que inhibieron el escape. Según la NTSB, el tiempo disponible fue "tiempo inadecuado para que 81 estudiantes desesperados escaparan a través de las aberturas de las ventanas disponibles y la puerta de emergencia trasera que no permaneció abierta antes de que quedaran atrapados bajo el agua". [11]
Agentes de la Patrulla Fronteriza de Estados Unidos y 125 vehículos de emergencia de varias agencias ayudaron en el rescate. [4]
De los 81 estudiantes a bordo, 11 no sufrieron heridas, 46 sufrieron heridas leves, 3 sufrieron heridas graves y 21 murieron; las 21 muertes se debieron a ahogamiento o por causas relacionadas con estar en el agua. [3] 19 murieron el 21 de septiembre y otros dos murieron más tarde en el hospital por complicaciones relacionadas con la asfixia que habían experimentado, [13] y la última víctima fallecida murió el 29 de septiembre. [14] Tanto los conductores del camión como del autobús sobrevivieron al accidente. [6]
Ninguno de los pasajeros sufrió lesiones traumáticas que les hubieran impedido salir del autobús. [15] La mayoría de los estudiantes fallecidos estaban lejos de las salidas, en el centro del autobús.
El conductor del camión, Rubén Pérez, fue acusado en un tribunal penal de 21 cargos de homicidio por negligencia, pero un jurado lo absolvió de todos los cargos en 1993. En una entrevista poco frecuente que se le concedió al día siguiente de que terminara el juicio, declaró que había pasado la mayor parte del tiempo confinado en su casa antes de pasar un tiempo en un centro de salud mental. Había declarado lo siguiente: "Todavía estoy sufriendo mucho. Aunque ahora estoy libre, todavía siento mucho por los niños [que murieron], uno siente mucho lo que ellos [sus empleadores] le han hecho. No sé si voy a mejorar. En muchos sentidos, podría ser así por el resto de mi vida". [16] [17] [18]
En febrero de 1990, la empresa embotelladora llegó al primer acuerdo con la familia de una víctima. [19] La empresa embotelladora pagó un total de 133 millones de dólares en acuerdos y dio a cada familia 4,5 millones de dólares por cada víctima fallecida. Blue Bird Body Company (ahora Blue Bird Corporation ) también pagó un total de 23 millones de dólares en acuerdos. Los abogados de los demandantes de las demandas recibieron alrededor de 50 millones de dólares. [8] Unos 30 hermanos y hermanas de víctimas fallecidas recibieron fondos fiduciarios que oscilaban en tamaño entre 50.000 y 250.000 dólares, mientras que los padres recibieron el resto y la mayor parte de los acuerdos para los familiares de las víctimas. [20] Algunos residentes de la comunidad criticaron a algunas de las familias de las víctimas porque utilizaron el dinero del acuerdo para realizar grandes compras de automóviles o casas, y algunos miembros de la comunidad esperaban que quienes recibían los acuerdos les prestaran dinero; esto provocó un distanciamiento entre los receptores de los acuerdos y otros miembros de la comunidad. [8]
Un partido de fútbol programado para el 22 de septiembre se convirtió en un servicio conmemorativo celebrado en el estadio Mission. Los distritos de McAllen y Pharr-San Juan-Alamo también cancelaron su partido del 22 de septiembre. [4]
En mayo de 1990, el Departamento de Carreteras y Transporte Público de Texas instaló un sistema de barandillas a lo largo de la FM 676 en el lugar del accidente , tal como lo había solicitado la ciudad de Alton. Se instalaron otras barandillas alrededor de los pozos de caliche de la zona. [7]
La escuela secundaria Alton Memorial de Alton recibió su nombre en honor a las víctimas. [4] El 21 de septiembre de 2003, la escuela celebró su ceremonia de inauguración. [21]
En 2004, la ciudad de Alton inauguró un parque desarrollado como monumento conmemorativo; fue financiado con una subvención del Departamento de Parques y Vida Silvestre de Texas . [22] El parque Josefa García tiene un monumento con 21 cruces, una por cada víctima fallecida, y una estatua de Jesucristo. [23] El monumento está en la intersección de Bryan Road y Mile 5 Line.
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La novela de 1991 The Sweet Hereafter se inspiró en el accidente de autobús de Alton; fue adaptada en la película de 1997 The Sweet Hereafter . [25]
El gobierno de la ciudad de Alamo tiene posesión de un barco que fue parte de las operaciones de rescate y estaba haciendo arreglos para colocar este barco en un museo. [24]
