El vuelo 608 de United Air Lines era un avión de pasajeros Douglas DC-6 , matrícula NC37510, en un vuelo regular de pasajeros de Los Ángeles a Chicago cuando se estrelló a las 12:29 pm del 24 de octubre de 1947, a unas 1,5 millas (2,4 km) al sureste de Bryce Canyon. Aeropuerto , Utah , Estados Unidos . [1] Ninguno de los cinco miembros de la tripulación y 47 pasajeros a bordo sobrevivió. Fue el primer accidente de un DC-6 y, en ese momento, fue el segundo accidente aéreo más mortífero en los Estados Unidos, [2] superado por el vuelo 605 de Eastern Air Lines por solo una muerte.
El vuelo 608 de United despegó de Los Ángeles, California, a las 10:23 am en un vuelo de rutina a Chicago, Illinois. A las 00:21 horas, el piloto del avión, el capitán Everett L. McMillen, informó por radio que había un incendio en el compartimento de equipaje, que no podían controlar, y que entraba humo en la cabina de pasajeros. El vuelo solicitó una autorización de emergencia al aeropuerto Bryce Canyon, Utah, que fue concedida.
A medida que descendía, piezas del avión, incluidas partes del ala derecha, comenzaron a caerse y se encendió una de las bengalas de emergencia del ala. A las 12:27 se escuchó la última transmisión de radio desde el avión: "Podemos llegar, acercándonos a una pista". Los relatos de los observadores afirman que el avión pasó sobre la mesa del cañón, a unas 1.500 yardas (1.400 m) de la pista de aterrizaje. Con ráfagas del fondo del cañón que fluían por el costado de la mesa, el avión averiado, a solo 10 pies (3,0 m) del suelo, perdió el control y se estrelló.
Los observadores en tierra informaron que los ocupantes del avión, antes del impacto, estaban arrojando varios objetos por la puerta de la cabina en un intento de aligerar la carga mientras el DC-6 descendía sobre el cañón. El avión se estrelló en tierra del Servicio de Parques Nacionales , matando a los 52 pasajeros y tripulantes a bordo.
La edición del 25 de octubre de 1947 del Bridgeport Post informó:
Dejando un rastro de humo y llamas durante al menos 35 kilómetros [22 millas] antes de estrellarse, el barco gigante abrió una franja ennegrecida por el humo de 730 m [800 yardas] a lo largo de la carretera estatal 22 [Johns Valley Road], justo al este del aeropuerto de Bryce Canyon. La escena se produce en el sur de Utah, a unos 443 kilómetros [275 millas] al sur de Salt Lake City.
Los motores, chamuscados y retorcidos, fueron lanzados entre 61 y 91 m [200 y 300 pies] más allá del área quemada, mientras que un trozo de la cola, de 5,5 a 9,1 m [18 a 30 pies] de largo, era la parte más grande del avión. restante. Los cuerpos, quemados e irreconocibles en su mayor parte, fueron horriblemente destrozados. Entre las víctimas se encontraban dos bebés y 21 o más mujeres, una de las mujeres era una futura madre. Los restos mutilados fueron arrojados a través de la meseta de 2.200 m [7.300 pies] o lanzados hacia el cañón de 61 m [200 pies] de profundidad justo detrás del punto de impacto. Todos los cuerpos permanecieron en el lugar hasta esta mañana, con guardias apostados para protegerlos de los coyotes .
A la espera de una investigación, varios grupos de investigadores iniciaron hoy investigaciones oficiales sobre la causa del accidente. Lo que sí se sabía, sin embargo, era que el capitán Everett L. MacMillen de Balboa Island , California, el piloto, informó por radio a las 12:21 pm ( MST ), unos minutos antes del incidente, que se había producido un incendio. probablemente en el compartimento de equipaje del avión, y que la cabina estaba llena de humo. Cinco minutos más tarde, el veterano con 18 años de vuelo en rutas occidentales abrió su micrófono e informó: 'El fuego de cola se está apagando. Puede que nos deprimamos y puede que no. El mejor lugar que podamos.
A las 12:27, informó que había regresado al aeropuerto de Bryce Canyon y dijo: "Puedo lograrlo". Creo que ahora tenemos una oportunidad, acercándonos a la franja. El siguiente mensaje de radio llegó desde la torre del aeropuerto a las 12:32. Decía: "Fuego una milla al este". El barco se había hundido en ese momento.
Poco más de tres semanas después, el 11 de noviembre de 1947, un incidente similar en vuelo casi acaba con un segundo avión comercial DC-6.
Un DC-6 de American Airlines (NC90741), en un vuelo de San Francisco a Chicago con 25 tripulantes y pasajeros a bordo, informó de un incendio a bordo sobre Arizona y logró realizar un aterrizaje de emergencia en llamas en el aeropuerto de Gallup, Nuevo México. . Los 25 ocupantes escaparon del avión en llamas y el fuego fue extinguido. A diferencia del accidente de Bryce Canyon un mes antes, los investigadores ahora tenían un avión dañado, pero intacto, para examinar y estudiar.
La causa tanto del accidente de Bryce Canyon como del incidente casi fatal de Gallup finalmente se atribuyó a un defecto de diseño. Una toma de entrada del calentador de cabina estaba colocada demasiado cerca de la salida de aire alternativa número 3 del tanque de combustible. Si las tripulaciones de vuelo permitían que un tanque de combustible se llenara en exceso durante una transferencia de combustible de rutina entre los tanques del ala, podría provocar que varios galones de exceso de combustible salieran del respiradero del tanque y luego fueran absorbidos por el sistema de calefacción de la cabina, que luego encendió el combustible. Esto provocó el incendio que destruyó el avión de United en Bryce Canyon y dañó gravemente el avión estadounidense que aterrizó en llamas en Gallup. [3]
En el accidente de Bryce Canyon, la Junta de Aeronáutica Civil encontró que las causas fueron un defecto de diseño, una formación inadecuada de la tripulación sobre el peligro y el hecho de que la tripulación no detuviera la transferencia de combustible antes de que el tanque se desbordara.
Los restos del avión se cargaron en camiones y se trasladaron a Douglas Aircraft Company en California, donde se volvió a montar el avión en un esfuerzo por determinar la causa del accidente.
Como resultado del desastre, se ordenó la puesta en tierra y el retiro de toda la flota de 80 aviones Douglas DC-6, incluido el avión del presidente de los Estados Unidos (que era un barco hermano). Los cambios de diseño que se realizaron a partir de entonces siguen vigentes en la actualidad.
