La acción del 4 de abril de 1808 fue un enfrentamiento naval frente a la costa de Rota, cerca de Cádiz , España , donde las fragatas de la Marina Real Mercury , Alceste y Grasshopper interceptaron un gran convoy español protegido por veinte cañoneras y un tren de baterías cerca de la costa.
La Marina Real Británica seguía realizando tareas de bloqueo en torno a Cádiz más de dos años después de Trafalgar (1805) . La intención era la misma que en 1805: mantener a la flota franco-española "encerrada" y también vigilar atentamente cualquier movimiento por mar y atacar en caso necesario. Entre ellas se encontraban buques como el comandado por el capitán Murray Maxwell con su fragata de 38 cañones Alceste , la fragata de 28 cañones Mercury del capitán James Alexander Gordon y el bergantín-balandra Grasshopper de 18 cañones (16 carronadas, cañones de 32 libras y dos cañones de seis largos), al mando del capitán Thomas Searle
La fragata Alceste de 38 cañones , capitana Murray Maxwell, la fragata Mercury de 28 cañones, capitana James Alexander Gordon, y el bergantín Grasshopper de 18 cañones (16 carronadas, cañones de 32 libras y dos cañones de seis libras), capitana Thomas Searle, estaban anclados a unas tres millas al noroeste del faro de San Sebastián, cerca de Cádiz. Se observó que un gran convoy, protegido por unas 20 cañoneras y un numeroso tren de artillería volante en la playa, se acercaba a la costa desde el norte. A las 3 de la tarde, cuando el convoy español estaba a la altura de la ciudad de Rota, la Alceste y la escuadra zarparon, con viento de oeste-suroeste, y sustituyeron al resto de los buques españoles. [5]
A las 4 de la tarde, los disparos y obuses de las cañoneras y baterías españolas pasaron sobre ellos y los barcos británicos abrieron fuego. El Alceste y el Mercury dedicaron su atención principal a las cañoneras, mientras que el Grasshopper , que sacaba mucha menos agua, se situó en el bajío al sur de la ciudad y tan cerca de las baterías que, con la metralla de su carronada, alejó a los españoles de sus cañones y, al mismo tiempo, mantuvo a raya a una división de cañoneras que había salido de Cádiz para ayudar a las que se enfrentaban las dos fragatas. La situación del Alceste y el Mercury también era bastante crítica, ya que, debido al estado del viento, tenían que virar cada quince minutos cerca del final del bajío. [6]
El primer teniente del Alceste , el teniente Stewart, tenía la intención de abordar el convoy con botes. En consecuencia, los botes del Alceste con infantes de marina se pusieron en marcha y los botes del Mercury los siguieron rápidamente. Cuando se cruzaron con el convoy, las dos divisiones de botes, lideradas por el teniente Stewart, pronto abordaron y sacaron a siete mercantes, de debajo de las bocas de los cañones españoles y de debajo de la protección de las barcazas y pinazas del escuadrón franco-español de siete velas de la línea; barcazas y pinazas que para entonces también habían efectuado su unión con los cañoneros. A primera hora de la tarde la acción había terminado y las tres fragatas partieron con las presas capturadas. [7]
Aparte de los siete mercantes capturados, dos de los cañoneros fueron destruidos y otros siete llegaron a la costa por el fuego de las dos fragatas y el bergantín británicos. Los mercantes contenían madera para el barco, pólvora y armas. El coste para los británicos fue un muerto y dos heridos leves a bordo del Grasshopper . Los daños en este último, sin embargo, fueron extremadamente graves, tanto en el casco, como en los mástiles, el aparejo y las velas. Con la excepción de un ancla que se estrelló contra el Mercury , el daño a las otras dos fragatas se limitó a sus velas y aparejos. [8]