La acción del 19 de diciembre de 1796 fue un enfrentamiento naval menor de las Guerras Revolucionarias Francesas , librado en las últimas etapas de la campaña mediterránea entre dos fragatas de la Marina Real británica y dos fragatas de la Armada española frente a las costas de Murcia . El escuadrón británico era la última fuerza naval británica que quedaba en el Mediterráneo , enviada para transportar a la guarnición británica de Elba a un lugar seguro bajo el mando del comodoro Horatio Nelson . Los españoles al mando del comodoro Don Jacobo Stuart eran la vanguardia de un escuadrón mucho más grande. Una fragata española fue capturada y otra dañada antes de que los refuerzos españoles expulsaran a los británicos y recuperaran el barco perdido.
La acción se produjo apenas dos meses después de la declaración de guerra española. Habiendo sido anteriormente aliada de Gran Bretaña, España se había visto obligada a firmar un tratado de paz con la República Francesa en agosto de 1795 y posteriormente a declarar la guerra a Gran Bretaña bajo los términos del Tratado de San Ildefonso el 5 de octubre de 1796. Superadas en número y aisladas, España La flota británica del Mediterráneo al mando del vicealmirante Sir John Jervis se había visto obligada a retirarse a Lisboa y estaba promulgando un bloqueo de la base naval española en Cádiz . En diciembre de 1796, las únicas fuerzas británicas que quedaban en el Mediterráneo eran la guarnición de la isla de Elba , arrebatada al Gran Ducado de Toscana por los británicos a principios de año después de la ocupación francesa de Toscana. Jervis decidió evacuar la isla y envió a Nelson con las fragatas HMS Minerve y HMS Blanche para recuperar la guarnición.
Durante su paso a Elba, el escuadrón de Nelson se encontró con las fragatas españolas de Stuart frente a Murcia el 19 de diciembre y atacó; Nelson tomó Minerve contra Sabina y envió a Blanche a atacar Ceres. Durante tres horas las fragatas lucharon; el Minerve de Nelson destrozó el barco español y provocó numerosas bajas. Finalmente Sabina se rindió cuando Blanche atacó y ahuyentó a Ceres . Mientras Blanche perseguía, apareció un escuadrón español más grande, que incluía dos fragatas más y el enorme barco de primera línea Príncipe de Asturias de 112 cañones . Nelson, reconociendo la superioridad de sus oponentes, se enfrentó brevemente a la fragata Matilde, antes de abandonar Sabina y navegar hacia el este. El barco español capturado fue rápidamente recapturado. Nelson pudo llegar a Elba y eliminar la guarnición sin más compromisos, reconociendo las bases navales francesas y españolas en su ruta de regreso a Gibraltar , regresando a la flota de Jervis inmediatamente antes de la Batalla del Cabo San Vicente , en la que jugó un papel clave en la derrota decisiva de la principal flota española.
Gran Bretaña y España se habían convertido en aliados reacios en 1793, a pesar de una historia de antagonismo en el Mediterráneo, contra la recién formada República Francesa en la Guerra de la Primera Coalición . [1] Los españoles se negaron a permitir que los oficiales británicos comandaran las fuerzas españolas, y las tensiones entre las flotas aún eran altas después de la crisis de Nootka de 1790 . [2] Mientras supuestamente cooperaba en el Asedio de Toulon , el almirante español Juan de Lángara entabló una discusión tan acalorada con su homólogo británico, el vicealmirante Lord Hood, sobre la estrategia, que amenazó con abrir fuego contra el buque insignia británico HMS Victory . [3] mientras que el desastroso fracaso de la defensa aliada de la ciudad estuvo marcado por acusaciones de que las fuerzas españolas habían saboteado deliberadamente una operación combinada para destruir la flota francesa del Mediterráneo. [4]
Durante 1794 y 1795 los españoles sufrieron una serie de derrotas en la Guerra de los Pirineos , y en agosto de 1795 firmaron un tratado de paz con Francia, retirando sus fuerzas de la campaña del Mediterráneo. [5] Los combates inconclusos de ese año entre las flotas británica y francesa en la Batalla de Génova y la Batalla de las Islas Hyères llevaron a un punto muerto, [6] los franceses bajo bloqueo en Toulon enviaron escuadrones de asalto contra el comercio británico. [7] Durante 1796, las campañas italianas de Napoleón Bonaparte eliminaron a los aliados italianos de Gran Bretaña, [8] mientras que las negociaciones diplomáticas llevaron a España a una alianza con Francia en agosto, a través del Tratado de San Ildefonso . El 5 de octubre, España declaró la guerra a Gran Bretaña y una gran flota española se unió a los franceses en Toulon. [9]
Bajo la amenaza de esta fuerza combinada mucho mayor, el vicealmirante Sir John Jervis ordenó a la flota británica del Mediterráneo que se retirara del Mediterráneo. [10] Gibraltar , en la desembocadura del mar, era demasiado pequeño para soportar una flota, por lo que Jervis se retiró hasta el Tajo en Lisboa . [11] Durante el verano y principios del otoño de 1796, las fuerzas francesas se apoderaron de Livorno e invadieron y recapturaron Córcega , negando a los británicos anclajes seguros en el Mediterráneo occidental. [12] Como base temporal, Jervis ordenó la toma de la isla toscana de Elba , a la que se retiró todo el personal británico restante en el Mediterráneo. [13] Ashe llevó su flota principal al Tajo, Jervis ordenó al comodoro Horatio Nelson del HMS Captain que abandonara su barco y llevara un pequeño escuadrón de fragatas a Elba y recogiera al personal restante como evacuación final del Mediterráneo. [14]
La fuerza de Nelson estaba compuesta por el HMS Minerve y el HMS Blanche . Minerve era un antiguo barco francés de 38 cañones capturado en la acción del 24 de junio de 1795 , [15] comandado por el capitán George Cockburn , la tripulación aumentada por un destacamento del 18.º Regimiento de Infantería . [16] Blanche era un barco de 32 cañones y 12 libras comandado por el capitán D'Arcy Preston , que había visto una extensa acción en las Indias Occidentales en los primeros años de la guerra. [17] Preston había reemplazado recientemente al Capitán Charles Sawyer, conocido por su tripulación como "ese hombre jodido Bugger Sawyer", quien había sido sometido a un consejo de guerra y despedido de su mando por una serie de agresiones homosexuales a jóvenes guardiamarinas y marineros. [18] [19] Cuando Jervis zarpó hacia Lisboa desde Gibraltar con su flota el 16 de diciembre, el pequeño escuadrón de Nelson partió en la dirección opuesta, hacia Elba. [20]
A las 22:00 horas del 19 de diciembre, el escuadrón de Nelson estaba frente a la costa de Murcia frente a Cartagena cuando avistó un escuadrón de dos fragatas españolas, la Sabina de 40 cañones y la Ceres de 34 cañones. [21] Esta escuadra estaba al mando del capitán don Jacobo Estuardo, "considerado el mejor oficial de España". [22] Nelson ordenó a Blanche que se enfrentara a Ceres y llevó a Minerve contra Sabina , acercándose a las 22:40. Según se informa, cuando llegó, Nelson saludó al capitán español y le dijo: "esta es una fragata española y puede comenzar tan pronto como quiera". [22]
Nelson ordenó a Minerve que abriera fuego, a lo que Stuart respondió. [23] A corta distancia, la batalla continuó durante dos horas y 50 minutos, el barco español perdió su palo de mesana y sus mástiles de proa y mayor quedaron gravemente dañados. [21] Nelson pidió repetidamente a Stuart que se rindiera durante la acción, pero fue rechazado y el capitán español respondió en inglés : "No, señor, no mientras me queden medios para luchar". [22] Sólo a la 01:20, cuando las bajas habían alcanzado niveles insostenibles, Stuart saludó a Nelson para declarar su rendición y pedir un alto el fuego. [21] Nelson llevó al capitán español a bordo del Minerve , donde quedó impresionado por la ascendencia real de su oponente y le devolvió su espada en un gesto de respeto por su resistencia. [22] Nelson luego contó pérdidas de 164 en el barco español y siete muertos y 34 heridos por su cuenta, [23] aunque los informes españoles registran 12 muertos y 43 heridos en el Sabina . [16] Aunque la fragata británica estaba estructuralmente intacta, los aparejos y las velas del Minerve estaban gravemente cortados. [23]
Mientras Nelson luchaba, Preston atacó Ceres abriendo un intenso fuego contra la fragata española en retirada. Ceres sufrió graves daños, perdiendo siete muertos y 15 heridos en el ataque; Preston, que no había sufrido ni una sola baja, informó que el capitán español vistió sus colores durante la batalla, pero Ceres no detuvo la retirada hasta que estuvo a la vista de un escuadrón español más grande. [24] Esta fuerza incluía las fragatas Matilde y Perla y el buque de primera línea Príncipe de Asturias de 112 cañones . Superados en número, Preston retrocedió mientras el escuadrón avanzaba hacia Minerve y Sabina . [24]
Nelson había enviado a su primer y segundo teniente, John Culverhouse y Thomas Hardy a bordo del Sabina para comandar una tripulación de 40 suboficiales y marineros, la fragata británica remolcaba el premio español discapacitado cuando el escuadrón más grande apareció a las 04:00. [16] Abandonando la cuerda de remolque, Nelson navegó para encontrarse con Matilde , sustancialmente por delante del resto del escuadrón mientras sus lugartenientes se llevaban a Sabina hacia el sur. Minerve y Matilde se enfrentaron durante media hora, causando suficiente daño como para obligar al capitán a agotarse de la acción. Minerve sufrió otros 10 marineros heridos. [23] A las 04:30 Príncipe de Asturias , con Perla y el Ceres recapturado cerraba el alcance y amenazaba a Minerve . Incapaz de oponerse a una fuerza tan abrumadora, Nelson se volvió hacia la lejana Blanche , mientras los españoles la perseguían. [25]
En la madrugada del 20 de diciembre, toda la escuadra española, a la que se reunió Matilde , se encontraba detrás del Minerve , el barco británico obstaculizado por sus aparejos dañados. [23] Para evitar que el Minerve dañado fuera invadido, Culverhouse llevó el premio al camino de los españoles, mostrando de manera prominente la bandera británica sobre los españoles. Mediante cuidadosas maniobras, Sabina pudo distraer y retrasar a los españoles lo suficiente como para permitir que Nelson escapara, negándose a rendirse hasta que los mástiles restantes hubieran caído por la borda. [24] Sabina fue recapturada y la tripulación de la presa tomada como prisioneros de guerra . [21]
En esta tabla, "Cañones" se refiere a todos los cañones que llevaba el barco, incluidos los cañones de la cubierta principal que se tuvieron en cuenta al calcular su velocidad , excluyendo las carronadas que llevaba a bordo. [26] costado .
Nelson llegó a Portoferraio en Elba el 27 de diciembre, tres días antes que Blanche . Allí Nelson discutió con el general John de Burgh , tratando de persuadirlo de que retirara a la mayor parte de la guarnición de la isla. [27] De Burgh se negó y Nelson se fue para servir de enlace con el ex virrey del Reino anglo-corso , Sir Gilbert Elliot . Elliot estaba en tierra en Nápoles , y Nelson tuvo que recogerlo allí, [25] finalmente zarpó hacia Gibraltar con sus pasajeros y provisiones el 29 de enero de 1797. [28] Como servicio final en el Mediterráneo, Nelson dividió su fuerza y envió a Blanche directamente. de regreso a Gibraltar y navegando por el Minerve para reconocer Toulon, Barcelona y Cartagena, confirmando en cada lugar que las flotas francesa y española se encontraban en el mar. [29]
Nelson llegó a Gibraltar el 9 de febrero y desembarcó a sus pasajeros. El 29 de enero, Culverhouse, Hardy y los marineros de la tripulación del Sabina fueron llevados a Gibraltar a bordo del barco de línea español Terrible y formaron parte de un intercambio de prisioneros que incluía a Stuart. [30] Una vez completado esto, Nelson navegó hacia adelante para unirse a Jervis frente a Cádiz. El 11 de febrero fue perseguido por Terrible y Neptuno en el Estrecho de Gibraltar , y casi pierde a Hardy por segunda vez cuando su barco quedó aislado. Para garantizar la seguridad de su subordinado, Nelson hizo retroceder sus velas frente a la fuerza española, un movimiento que puso nerviosos a los españoles que se retiraron, asumiendo que había una flota británica en las cercanías. [30] Al pasar directamente a través de la principal flota española al mando de José de Córdoba y Ramos en medio de una densa niebla, Nelson se reunió con Jervis el 13 de febrero frente al cabo de San Vicente y notificó al almirante que los españoles estaban en el mar. [31] Nelson retomó el mando del Capitán y cuando Jervis atacó Córdoba al día siguiente en la Batalla del Cabo San Vicente , Nelson contribuyó decisivamente a infligir una grave derrota a los españoles. [32] Más de cinco décadas después de la batalla, el Almirantazgo reconoció la acción con un broche adjunto a la Medalla de Servicio General Naval , otorgada previa solicitud a todos los participantes británicos que aún vivían en 1847. [33]