La batalla de Leliefontein (también conocida como la batalla de Witkloof ) fue un enfrentamiento entre fuerzas británico-canadienses y bóeres durante la Segunda Guerra Bóer el 7 de noviembre de 1900, en el río Komati , a 30 kilómetros (19 millas) al sur de Belfast, en la actual presa Nooitgedacht .
Durante el enfrentamiento, la retaguardia canadiense logró repeler los ataques de los bóers contra la columna, lo que facilitó la retirada exitosa de la fuerza británico-canadiense de la zona. Tres miembros de los Dragones Reales Canadienses recibieron la Cruz Victoria por sus acciones durante la batalla.
En noviembre de 1900, una fuerza británica avanzó desde Belfast hacia el río Komati para expulsar a los soldados bóer del área. [2] La fuerza británica también incluía el segundo contingente canadiense en llegar a Sudáfrica, incluidos miembros de los Dragones Reales Canadienses , los 2.º Fusileros Montados Canadienses y la Batería "D" de la Artillería de Campaña Canadiense . [3]
Liderados por el mayor general Horace Smith-Dorrien , la fuerza llegó al río el 6 de noviembre y expulsó a los bóers de sus posiciones. [1] [3] Sin embargo, como la resistencia fue más fuerte de lo esperado, y debido a que Smith-Dorrien esperaba que los bóers recibieran refuerzos, ordenó a sus fuerzas que establecieran un campamento en Leliefontein para pasar la noche, antes de comenzar una retirada de regreso a Belfast a la mañana siguiente. [2] [3]
Los bóers que se retiraron de sus posiciones en Komati se reagruparon más tarde con refuerzos, pues esperaban que la fuerza británica los persiguiera. [2] La fuerza bóer incluía al Comando Ermelo y al Comando Carolina. Los bóers originalmente planearon interceptar una fuerza británica que avanzaba en una carretera al sur del río. [3] Sin embargo, después de que los bóers se dieron cuenta de que la fuerza británico-canadiense no los perseguía y se retiraba del área, avanzaron para atacar la retaguardia de la columna británico-canadiense. [2]
Una fuerza liderada por el teniente coronel François-Louis Lessard , que incluía entre 90 y 100 hombres de los Dragones Reales Canadienses, dos cañones de campaña de 12 libras de la Batería "D" de la Artillería de Campaña Canadiense y una ametralladora Colt-Browning M1895 tirada por caballos , fue encargada de cubrir la retirada de la fuerza más grande como su retaguardia . [3] [4] Los dragones se desplegaron en una línea de 4 a 5 kilómetros de ancho (2,5 a 3,1 millas) detrás de la columna británica en retirada, con la ametralladora tirada por caballos en su centro. [3]
Durante toda la mañana, las posiciones de retaguardia canadienses fueron asaltadas por fuerzas bóer. [3] En un momento durante el enfrentamiento, 200 bóeres montados cargaron contra las posiciones canadienses en un intento de romper su línea. [3] La carga montada fue finalmente rechazada por un puñado de dragones reales canadienses y la sección izquierda de la Batería D bajo el mando del teniente Edward Whipple Bancroft Morrison . [3] Durante la carga montada, un cañón de campaña casi fue tomado, aunque una emboscada de 12 hombres organizada apresuradamente dirigida por el teniente Richard Ernest William Turner impidió la captura del cañón de campaña. [1] [4] Aunque Morrison resultó herido, los dragones pudieron repeler la carga con la ayuda de la ametralladora en su flanco izquierdo. [4]
La posición donde se encontraba el carruaje de la ametralladora tirado por caballos fue entonces asaltada y finalmente tomada por los bóers. [4] Sin embargo, el sargento Edward James Gibson Holland sacó la ametralladora de su carruaje para evitar su captura, quemándose la mano con el cañón del arma en el proceso. [4] Durante estas cargas montadas, dos de los comandantes bóer locales, el general Joachim Christoffel Fourie y el kommandant Hendrik Frederik Prinsloo murieron por disparos de ametralladora. [3] El general bóer Johann Grobler también resultó herido durante el enfrentamiento.
Los dragones bajo el mando del teniente Hampden Zane Churchill Cockburn continuaron manteniendo sus posiciones hasta que el resto de la retaguardia se retiró aún más detrás de ellos. [4] Sin embargo, como resultado de la acción, todos los dragones bajo el mando de Holland fueron capturados, muertos o heridos; y Holland también sufrió heridas. [4] Los asaltos bóer a las posiciones canadienses persistieron después, aunque carecían de la organización y el impulso de los asaltos anteriores debido a la pérdida de sus comandantes. [3] Los dos cañones de campaña de 12 libras se utilizaron para luchar en una acción de retaguardia hasta que los canadienses alcanzaron el terreno elevado, después de lo cual los bóers detuvieron su ataque. [4]
Después de la batalla, Smith-Dorrien escribió una carta al Jefe del Estado Mayor británico, elogiando la exitosa acción de retaguardia de los Dragones Reales Canadienses, así como el liderazgo de Lessard.
Tengo el gran placer de enviarle adjuntos los testimonios sobre el comportamiento valiente de los oficiales y suboficiales de las Reales Fuerzas Canadienses en las acciones del 7 de noviembre de 1900 entre Witkloof y Leliefontein en el río Koomati. Al presentarlos, debo destacar el hecho de que el comportamiento de toda la retaguardia de las Reales Fuerzas Canadienses, bajo el mando del teniente coronel Lessard, fue tan excelente que resulta muy difícil distinguirlo de los demás. No cabe duda de que los hombres se sacrificaron de la manera más valiente para salvar las armas, lo que lograron hacer.
— El general de división Horace Smith-Dorrien [4]
Además de elogiar a Lessard, Smith-Dorrien también recomendó al Jefe de Estado Mayor otorgar la Cruz Victoria a cuatro miembros de los Dragones Reales Canadienses y otra condecoración militar al teniente Morrison.
Tres miembros de los Dragones Reales Canadienses, entre ellos el sargento Holland, el teniente Turner y el teniente Cockburn, recibieron la Cruz Victoria por sus acciones en Leliefontein. [2] Los Dragones Reales Canadienses siguen siendo la única unidad canadiense en la que tres de sus miembros recibieron la Cruz Victoria en un solo día. [5] Smith-Dorrien también recomendó al soldado WA Knisley de los Dragones Reales Canadienses para la Cruz Victoria, aunque a Knisley no se le concedió la condecoración. [4] El teniente Morrison recibió la Orden de Servicio Distinguido por sus acciones durante el enfrentamiento. [4]
Los dos cañones de campaña que participaron en la batalla se encuentran actualmente en el Museo Canadiense de la Guerra . [6]