La Operación K ( K作戦, Kē-Sakusen ) fue una operación naval japonesa durante la Segunda Guerra Mundial , destinada a reconocer Pearl Harbor e interrumpir las operaciones de reparación y salvamento tras el ataque sorpresa del 7 de diciembre de 1941. Culminó el 4 de marzo de 1942, con un ataque fallido llevado a cabo por dos hidroaviones Kawanishi H8K "Emily" . Esta fue la distancia más larga jamás realizada por una misión de bombardeo con dos aviones, y una de las salidas de bombardeo más largas jamás planificadas sin escolta de cazas. [1] [2]
La planificación de la Operación K comenzó en las semanas posteriores al ataque a Pearl Harbor, cuando el alto mando de la Armada Imperial Japonesa consideró cómo aprovechar las capacidades de los hidroaviones de largo alcance Kawanishi H8K . Se estaban discutiendo planes para bombardear California y Texas , cuando la necesidad de información actualizada sobre las reparaciones a las instalaciones de la Armada estadounidense en Pearl Harbor tomó precedencia. Una evaluación de las reparaciones a los muelles, patios y aeródromos de Oahu ayudaría al personal de la IJN a determinar la capacidad estadounidense para proyectar poder en los meses venideros. [3]
Los planes iniciales preveían el uso de cinco aviones H8K. Volarían a French Frigate Shoals , el atolón más grande de las islas del noroeste de Hawái , para ser reabastecidos por submarinos antes de despegar hacia Oahu. [3] La incursión se planeó para que coincidiera con la luna llena para iluminar el área objetivo de Pearl Harbor, pero la fecha real de ejecución dependería de un clima tranquilo para reabastecerse de combustible en French Frigate Shoals y cielos despejados sobre Pearl Harbor. [4] Si la primera incursión tenía éxito, se realizarían incursiones adicionales. [3]
En una repetición de los acontecimientos que se produjeron justo antes del ataque del 7 de diciembre, los descifradores de códigos estadounidenses advirtieron de que los japoneses se estaban preparando para realizar incursiones de reconocimiento y disrupción, reabasteciendo combustible en French Frigate Shoals, y nuevamente fueron ignorados en gran medida por sus superiores. [3] Los descifradores de códigos tenían motivos para interpretar correctamente la intención japonesa. El personal de Edwin T. Layton incluía al teniente Jasper Holmes, quien, escribiendo bajo el seudónimo de Alec Hudson, publicó una historia titulada Rendezvous en el Saturday Evening Post de agosto de 1941. Su historia ficticia sobre el reabastecimiento de combustible de aviones estadounidenses desde submarinos en una isla remota para un ataque aéreo contra un objetivo a 3000 millas (4800 km) de distancia había sido retenida de la publicación durante un año hasta que el autor convenció a los censores de la Armada de los Estados Unidos de que las técnicas descritas eran conocidas por otras armadas. [4]
Cuando llegó el momento de la incursión, solo estaban disponibles dos de los grandes hidroaviones. [3] El teniente piloto Hisao Hashizume estaba al mando de la misión, con el alférez Shosuke Sasao volando el segundo avión. Fueron enviados al atolón Wotje en las Islas Marshall , donde cada avión fue cargado con cuatro bombas de 250 kilogramos (551 lb). [1] [3] [5] Desde allí, volaron 1.900 millas (3.100 km) hasta French Frigate Shoals para reabastecerse de combustible, luego partieron hacia Oahu, a 900 kilómetros (560 mi) de distancia. Además de su misión de reconocimiento, debían bombardear el muelle "Ten-Ten", llamado así por su longitud, 1.010 pies (310 m), en la base naval de Pearl Harbor [3] para interrumpir los esfuerzos de salvamento y reparación. Sin embargo, se produjeron errores en ambos lados.
El submarino japonés I-23 debía estacionarse justo al sur de Oahu como "salvavidas" y observador meteorológico de los hidroaviones, pero se perdió en algún momento después del 14 de febrero. [3] Los criptoanalistas japoneses habían descifrado el código meteorológico de la Armada de los Estados Unidos, pero un cambio de código el 1 de marzo eliminó esa fuente alternativa de información meteorológica sobre Pearl Harbor. La misión se llevó a cabo suponiendo que el cielo estaba despejado sobre Pearl Harbor a partir del conocimiento de las condiciones en French Frigate Shoals. [4]
Las estaciones de radar estadounidenses en Kauai (y más tarde en Oahu) detectaron y rastrearon a los dos aviones mientras se acercaban a las principales islas hawaianas, lo que provocó una búsqueda con cazas Curtiss P-40 Warhawk . También se enviaron hidroaviones Consolidated PBY Catalina para buscar portaaviones japoneses, que se suponía que habían lanzado a los dos invasores. Sin embargo, una gruesa capa de nubes nimbus sobre Pearl Harbor [4] impidió que los defensores detectaran los aviones japoneses que volaban a una altitud de 4.600 metros (15.000 pies). [1] [3] [5]
Esas mismas nubes también confundieron a los pilotos de la Armada Imperial Japonesa. Utilizando el faro de Kaena Point como punto de referencia, Hashizume decidió atacar desde el norte. Sin embargo, Sasao no escuchó la orden de Hashizume y, en cambio, giró para bordear la costa sur de Oahu. [3]
Hashizume, habiendo perdido de vista a su compañero, y solo pudiendo ver pequeñas partes de la isla, arrojó sus cuatro bombas en las laderas del Pico Tantalus , un cono de ceniza de un volcán extinto al norte de Honolulu en algún momento entre las 02:00 y las 02:15 HST. [1] [3] [5] No pudo ver Pearl Harbor, la única instalación iluminada en Oahu, debido a las condiciones de apagón destinadas a obstaculizar los ataques aéreos. [3] [5] Las bombas de Hashizume aterrizaron a unos 300 metros (1000 pies) de la Escuela Secundaria Roosevelt , creando cráteres de 2-3 metros (6-10 pies) de profundidad y 6-9 metros (20-30 pies) de ancho. El daño se limitó a ventanas rotas. [1] [3] [5] [6] Los historiadores y funcionarios asumen que Sasao finalmente arrojó sus bombas al océano, ya sea frente a la costa de Waianae o cerca del acceso marítimo a Pearl Harbor. [1] [3] [5] Los dos hidroaviones volaron luego al suroeste hacia las Islas Marshall. Sasao regresó como estaba previsto al atolón de Wotje, pero el avión de Hashizume había sufrido daños en el casco al despegar de French Frigate Shoals. Temiendo que la base primitiva en Wotje fuera insuficiente para reparar el daño, Hashizume procedió sin escalas hasta su base de origen en el atolón de Jaluit , también en las Islas Marshall. [3] Eso hizo que su vuelo fuera la misión de bombardeo más larga de la historia hasta ese momento.
No hubo bajas estadounidenses, pero el ataque suscitó nuevos temores de una posible invasión japonesa de Hawái. [1]
Los medios de comunicación japoneses repitieron un informe radiofónico sin fundamento de Los Ángeles sobre "daños considerables en Pearl Harbor", con 30 marineros y civiles muertos y 70 heridos. Tanto el ejército como la marina de Estados Unidos se culparon mutuamente de las explosiones y se acusaron mutuamente de arrojar municiones a Tántalo. [3]
Otra misión de reconocimiento armado, programada para el 6 [3] [7] o el 7 [1] de marzo, fue cancelada debido a la demora en el lanzamiento de la primera incursión, los daños al avión de Hashizume y el agotamiento de las tripulaciones. [7] Se llevó a cabo el 10 de marzo, pero Hashizume murió cuando su hidroavión fue derribado por cazas Brewster F2A Buffalo cerca del atolón Midway . [8]
Se programó una continuación de la Operación K para el 30 de mayo, para obtener información sobre el paradero de los portaaviones estadounidenses antes de la Batalla de Midway . Sin embargo, los estadounidenses se habían dado cuenta de que French Frigate Shoals era un posible punto de encuentro de la IJN, y se aumentaron las patrullas navales, por órdenes del almirante Chester Nimitz . [3] El submarino japonés I-123 [9] encontró el área minada y avistó dos buques de guerra estadounidenses anclados allí, lo que provocó la cancelación del plan, a pesar del uso propuesto de la isla Necker como un sitio de reabastecimiento alternativo. [4] Esto dejó a la IJN sin poder observar la actividad de la Armada de los EE. UU. o rastrear a los portaaviones estadounidenses. [3]