Cunninghamia es un género de una [2] o dos especies vivas de árboles coníferos de hoja perenne en la familia de los cipreses Cupressaceae . [3] Son nativos de China, norte de Vietnam y Laos, y quizás también de Camboya. [2] Pueden alcanzar los 50 m (160 pies) de altura. [2] En el uso vernáculo, se lo conoce más a menudo como Cunninghamia , pero también se lo llama a veces " abeto de China " (aunque no es un abeto ). El nombre del género Cunninghamia honra al Dr. James Cunningham, un médico británico que introdujo esta especie en el cultivo en 1702 y al botánico Allan Cunningham . [4]
La forma general del árbol es cónica con ramas horizontales escalonadas que a menudo son algo colgantes hacia las puntas. Cunninghamia tiene hojas con forma de aguja, de color verde a verde azulado, coriáceas, rígidas y con espinas suaves que se enroscan alrededor del tallo con un arco ascendente; miden entre 2 y 7 cm de largo y entre 3 y 5 mm de ancho en la base, y tienen dos bandas estomáticas blancas o de color blanco verdoso por debajo y, a veces, también por encima. El follaje puede adquirir un tono bronce en un clima invernal muy frío.
Los conos son pequeños y discretos durante la polinización a fines del invierno; los conos de polen se encuentran en grupos de 10 a 30 juntos y los conos femeninos solos o en grupos de 2 a 3 juntos.
Los conos de semillas maduran en 7-8 meses hasta alcanzar una longitud de 2,5-4,5 cm, de forma ovoidal a globosa, con escamas dispuestas en espiral; cada escama lleva de 3 a 5 semillas . Suelen ser prolíficos (con un brote vegetativo que crece más allá de la punta del cono) en árboles cultivados; esto es poco común en árboles silvestres y puede ser un cultivar seleccionado para una fácil propagación vegetativa para su uso en plantaciones forestales .
A medida que el árbol crece, su tronco tiende a formar chupones alrededor de la base, en particular después de sufrir daños en el tallo o las raíces, y luego puede crecer en forma de múltiples troncos. La corteza marrón de los árboles maduros se desprende en tiras para revelar una corteza interna de color marrón rojizo. Los ejemplares más viejos a menudo tienen un aspecto irregular, ya que las agujas viejas pueden adherirse a los tallos durante hasta 5 años.
Aunque se parece a las especies de coníferas que se encuentran en climas mucho más fríos, el árbol es muy tolerante al calor y se puede encontrar creciendo hasta el nivel del mar en regiones como Hong Kong.
Es el miembro más basal existente de Cupressaceae. La evidencia filogenética indica que su linaje divergió del resto de la familia durante el Jurásico temprano . [5] Los representantes fósiles de la subfamilia Cunninghamioideae, de la cual Cunninghamia es el único miembro vivo, se remontan al Jurásico Medio. La subfamilia, que tiene 12 géneros descritos, experimentó una alta diversidad durante el Cretácico, pero sufrió un declive severo al final del Cretácico, dejando a Cunninghamia como el único género vivo a principios del Cenozoico. [6]
En el pasado, el género se trataba generalmente en la familia Taxodiaceae , [2] pero esta familia ahora está incluida dentro de Cupressaceae. [3] Algunos botánicos también lo han tratado en una familia propia, Cunninghamiaceae, pero esto no se sigue ampliamente. [7] Las especies fósiles más antiguas del género son del Cretácico Superior ( Campaniano ) de América del Norte, incluyendo Cunninghamia hornbyensis de Columbia Británica, Canadá, [8] y Cunninghamia taylorii de la Formación Horseshoe Canyon de Alberta, Canadá. [9] Se conocen otros fósiles del Cenozoico de Asia, América del Norte y Europa. [6] [10]
Tradicionalmente se dice que el género contiene dos especies similares, Cunninghamia lanceolata y C. konishii , a menudo denominadas abeto de China y abeto de Taiwán, respectivamente. C. lanceolata se encuentra en China continental , Vietnam y Laos , mientras que C. konishii está restringida a Taiwán . [11] Sin embargo, la evidencia genética molecular sugiere que son la misma especie y que C. konishii de Taiwán deriva de múltiples colonizaciones del continente. [12] [13] Como C. lanceolata fue el primer nombre publicado, este nombre tiene prioridad si se combinan los dos. En ese caso, el abeto de Taiwán se convierte en Cunninghamia lanceolata var. konishii . Sin embargo, todavía no hay consenso sobre si las dos especies deberían combinarse. [11]
La cunninghamia es un árbol maderable muy apreciado en China, que produce una madera blanda, muy duradera y perfumada similar a la de la secuoya roja y el sugi . Se utiliza en particular para la fabricación de ataúdes y en la construcción de templos , donde se valora su aroma. [ cita requerida ]
Cunninghamia se cultiva como árbol ornamental en parques y grandes jardines , donde normalmente alcanza una altura de 15 a 30 m. [ cita requerida ] Debido a su tolerancia al calor, se ha utilizado como árbol de Navidad en áreas subtropicales como el sur de los EE. UU .
