The Velvetettes era un grupo de chicas cantantes estadounidense que firmó con Motown en la década de 1960. Su mayor éxito en las listas se produjo en 1964, cuando Norman Whitfield produjo "Needle in a Haystack", que alcanzó el puesto 45 en el Billboard Hot 100 , [1] y el número 27 en Canadá . [2]
El grupo fue fundado en 1961 por Bertha Barbee-McNeal (12 de junio de 1940 - 15 de diciembre de 2022) [3] y Mildred Gill Arbor, estudiantes de la Western Michigan University . [1] Mildred reclutó a su hermana menor Carolyn (también conocida como Cal o Caldin), que estaba en noveno grado, y a la amiga de Cal, Betty Kelley , una estudiante de tercer año de secundaria. Bertha reclutó a su prima Norma Barbee, estudiante de primer año en Flint Junior College . Cal fue elegido como cantante principal del grupo. [4]
Un compañero de clase en la Universidad de Western Michigan, Robert Bullock, era sobrino de Berry Gordy y animó al grupo a hacer una audición para Motown. El grupo firmó con Motown a finales de 1962 y comenzó a grabar en enero de 1963. Grabaron en el estudio Hitsville USA y "There He Goes" y "That's The Reason Why", producido por William Stevenson , fue lanzado como sencillo a través de IPG Records. sello (Grupo de Productores Independientes). [4] Las grabaciones incluían a un joven Stevie Wonder tocando la armónica. Mientras el grupo esperaba su oportunidad de alcanzar el estrellato, grabaron para muchos productores, algunos de los cuales fueron regrabados por otros artistas, incluidos sus compañeros de sello Martha and the Vandellas y The Supremes .
Los Velvelettes consiguieron su oportunidad en las listas de éxitos en la primavera de 1964 gracias al joven productor Norman Whitfield , que produjo "Needle in a Haystack" como sencillo para el grupo, en el sello VIP Records de Motown. [4] "Needle in a Haystack" alcanzó el puesto 45 en el Billboard Hot 100 a mediados de 1964. [1] El grupo grabó su seguimiento, " He Was Really Sayin' Somethin' ", con Whitfield nuevamente como productor, [4 ] y pasó tiempo en varias giras patrocinadas por Motown como acto de apoyo. En septiembre de 1964, Betty Kelley dejó oficialmente el grupo para unirse a Martha and the Vandellas , y el quinteto se convirtió en cuarteto. [1]
Los Velvelettes continuaron actuando, y varios miembros se marcharon y se reincorporaron, según lo dictaban los asuntos familiares. En 1967, Gill, Norma y Bertha Barbee-McNeal habían decidido dedicar todo su tiempo a criar a sus familias. Cal reclutó a dos nuevos miembros para conciertos: la futura Vandella Sandra Tilley (que fue presentada por su amigo Abdul Fakir de The Four Tops ) y Annette McMillan. [4]
Con una canción en las listas de éxitos y un lugar en varias giras de conciertos, se inició un proyecto de álbum utilizando canciones ya grabadas. Sin embargo, con el creciente éxito de otros grupos de Motown como The Supremes , la atención de Motown se desvió y el proyecto quedó inconcluso. [1] El lanzamiento del LP estaba programado para el sello VIP de Motown, como VIP 401. [5]
Motown lanzó dos sencillos adicionales, "Lonely Lonely Girl Am I" y "A Bird in the Hand" en su sello VIP. Ambos sencillos no alcanzaron los mismos niveles en las listas que sus predecesores. Los Velvelettes continuaron grabando material nuevo hasta septiembre de 1967, con la canción de Nick Ashford y Valerie Simpson "Bring Back The Sunshine", que pasó a titularse "Dark Side of the World" cuando Diana Ross lanzó más tarde una versión de la canción. El último lanzamiento del sencillo de Velvelettes (después de un cambio de sello interno a la filial Soul de Motown) fue " These Things Will Keep Me Loving You ", que alcanzó el puesto 43 en las listas de R&B de Estados Unidos . [4] Carolyn Gill comenzó a salir con Richard Street , cantante principal de The Monitors , quien luego se unió a The Temptations . Sandra Tilley se unió a Martha Reeves and the Vandellas , reemplazando a Rosalind Ashford . Gill se casó con Street en noviembre de 1969 y él la disuadió de continuar con los Velvetettes (prefiriendo que su esposa se ocupara del hogar), por lo que Gill decidió disolver el grupo y este se disolvió. [1] Tilley se retiró del mundo del espectáculo a finales de la década de 1970, se casó y murió en 1983 a causa de un aneurisma cerebral. [6]
En 1971, "These Things Will Keep Me Loving You" se convirtió en un éxito en el Reino Unido, ocupando el puesto 34 en la lista de singles del Reino Unido . [7] A pesar del nuevo éxito, el grupo no se reunió hasta 1984, tras un raro concierto de los primos y las hermanas a petición de Barbee-McNeal. Juntas, las hermanas Gill y las primas Barbee volvieron a grabar sus éxitos originales y algunas canciones nuevas para el álbum One Door Closes para Motorcity Records . [4] El grupo continúa de gira hoy.
Tres décadas después de que el grupo dejara Motown, la compañía lanzó un CD, The Very Best of the Velvetettes , con 15 temas, incluidas cuatro selecciones inéditas. En 2001 se lanzó en el Reino Unido un CD de 19 pistas, The Velvelettes: The Best Of. The Velvelettes: The Motown Anthology de 2004 es un álbum doble con 48 pistas.
En 2006, los Velvetettes contribuyeron al CD doble Masters of Funk, Soul and Blues Present a Soulful Tale of Two Cities . Lamont Dozier , Freda Payne , George Clinton y Bobby Taylor grabaron remakes de canciones de Philadelphia International Records . Las Velvelettes cantaron "One Of a Kind Love Affair", grabada originalmente por los Spinners . El otro CD contó con Jean Carne , Bunny Sigler y Jimmy Ellis .
En 2007, las Velvelettes proporcionaron coros en 7 de las 11 pistas del segundo álbum del dúo pop danés Junior Senior , Hey Hey My My Yo Yo , incluido un rap de Bertha Barbee-McNeal en "Itch U Can't Skratch".
La miembro fundadora Bertha Barbee-McNeal murió de cáncer de colon en un hospicio en Kalamazoo, Michigan , el 15 de diciembre de 2022, a la edad de 82 años. [8] [9]