Un espacio confinado es un espacio con entrada y salida limitadas y no apto para habitantes humanos. Los nombres alternativos para un espacio confinado son espacio cerrado y espacio peligroso. [1] Un ejemplo es el interior de un tanque de almacenamiento , al que ocasionalmente ingresan los trabajadores de mantenimiento pero que no está destinado a la ocupación humana. Los peligros en un espacio confinado a menudo incluyen polvo o gases nocivos , asfixia , inmersión en líquidos o sólidos granulares que fluyen libremente (por ejemplo, tolvas de granos ), electrocución o atrapamiento. [2]
Los accidentes en espacios confinados son de particular preocupación en materia de seguridad y salud ocupacional debido a los peligros que plantean a la víctima y posteriormente al equipo de rescate. [2] La capacitación en espacios confinados describe las habilidades y los protocolos para el ingreso seguro a espacios confinados e incluye precauciones como bloquear y etiquetar las tuberías de conexión , probar la calidad del aire respirable, ventilación forzada, observación de los trabajadores en el espacio y un plan de rescate predeterminado con arneses de seguridad adecuados y otros equipos de rescate listos.
Aunque la definición de espacio confinado varía según las jurisdicciones, generalmente se reconoce como un espacio que:
Un túnel de servicios públicos , el interior de una caldera (solo accesible cuando la caldera está apagada), el interior de un tanque de almacenamiento de fluidos , un tanque séptico que ha contenido aguas residuales y una pequeña bóveda eléctrica subterránea son todos ejemplos de espacios confinados. Los barcos y otras embarcaciones suelen tener espacios confinados debido a la necesidad de una construcción estanca compartimentada . [4] La definición exacta de un espacio confinado varía según el tipo de industria. Hasta hace poco, los espacios confinados en un sitio de construcción se definían de manera diferente a los espacios confinados en la industria general, como una fábrica de papel . Eso cambió debido a una nueva regulación de espacios confinados para la construcción. Los espacios confinados que presentan peligros especiales para los trabajadores, incluidos los riesgos de acumulación de gases tóxicos o asfixiantes , incendios, caídas, inundaciones y atrapamiento pueden clasificarse como espacios confinados que requieren permiso según la naturaleza y la gravedad del peligro.
Incluso las partes normalmente habitables de un edificio, como los pasillos o las oficinas, pueden adoptar las características de un espacio confinado durante operaciones que alteren la ventilación y el acceso normales. Por ejemplo, una habitación puede estar envuelta en una lámina de plástico para pintar y el vapor emitido en la habitación puede no dispersarse por conductos de ventilación bloqueados. [2] Pero estas áreas no estarían definidas como espacios confinados por la OSHA.
Además de los peligros que plantea el diseño del espacio, las actividades laborales también pueden suponer graves riesgos de seguridad (calor, ruido, vapores, etc.) que deben tenerse en cuenta al identificar las medidas de seguridad que se deben tomar.
Los espacios confinados son comunes en los buques , por ejemplo, espacios como cofferdans , tanques de lastre , tanques de combustible y tanques de carga en los petroleros . Los espacios confinados con una atmósfera peligrosa han provocado numerosas muertes de marineros. [5] Por este motivo, las normas sobre espacios confinados (cerrados) para el control de la atmósfera se establecen en el Convenio SOLAS y también se especifican en los códigos de la industria, como el Código de prácticas de trabajo seguras . [6]
En Japón y Corea del Sur , las autoridades han adoptado definiciones que resaltan la naturaleza deficiente de oxígeno de los espacios confinados. Definen los espacios confinados como "lugares peligrosos con deficiencia de oxígeno" y las operaciones en estos espacios deben considerarse como espacios con un riesgo permanente de agotamiento de oxígeno. [7]
En el Reino Unido , la Dirección de Salud y Seguridad define un espacio confinado como aquel que está cerrado o en gran parte cerrado, con un riesgo razonablemente previsible para los trabajadores de incendio, explosión, pérdida de conocimiento, asfixia y ahogamiento. [8] El Reglamento de Espacios Confinados del Reino Unido de 1997 establece los requisitos para el ingreso a espacios confinados, incluidas las disposiciones de emergencia. [9]
En los Estados Unidos , el ingreso a espacios confinados que requieren permiso debe cumplir con las normas promulgadas por la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA). Estas normas incluyen la elaboración de un programa escrito, la emisión de permisos de ingreso, la asignación de un asistente, la designación de los participantes y la garantía de un medio de rescate.
Según la OSHA, un espacio confinado que requiere permiso (espacio con permiso) tiene las tres características enumeradas anteriormente (que definen un espacio confinado) y una o más de las siguientes:
El peligro más común que se observa en los espacios confinados es el de los peligros atmosféricos. Estos afectan la calidad del aire y presentan riesgos inmediatos para la salud o la vida. Se deben verificar las condiciones atmosféricas aceptables antes de ingresar y se deben monitorear de manera continua mientras el espacio esté ocupado. La concentración de oxígeno , la presencia de gases tóxicos y material inflamable son las condiciones que se deben monitorear. Los gases tóxicos que se esperan y monitorean comúnmente incluyen dióxido de carbono , monóxido de carbono , vapores de hidrocarburos (incluidos benceno , amoníaco y sulfuro de hidrógeno ). [10]
Según la OSHA, la concentración de oxígeno se considera segura si se encuentra entre el 19,5% y el 23,5% de la atmósfera total. Para protegerse contra los gases tóxicos, los contaminantes tienen límites de exposición permisibles (PEL), que establece la OSHA en los Estados Unidos. El trabajo tampoco puede continuar si la concentración de un material alcanza o supera el 10% de su límite explosivo inferior. [11]
Otros países y autoridades utilizan diversos sistemas de referencia para los niveles aceptables de exposición a gases tóxicos. Entre ellos se incluyen los valores límite de umbral (TLV), los límites de exposición a corto plazo (STEL) y los límites de exposición en el lugar de trabajo (WEL). [12] Un promedio ponderado en el tiempo (TWA) se define como "cuando no se esperaría que una persona que trabaja en una zona durante ocho horas al día, cinco días a la semana, sucumba a una concentración TLV si el promedio, después de la supervisión y el cálculo en relación con el número de horas, fuera igual o inferior a la cifra indicada en la lista actual". [12]
Incluso si se prueba inicialmente un tanque o un recipiente similar y se descubre que contiene aire respirable, puede surgir un peligro durante las operaciones dentro del tanque si los residuos en su interior pueden liberar gases o vapores tóxicos cuando se los altera o se encienden accidentalmente. Los tanques de agua de acero pueden tener una concentración de oxígeno peligrosamente baja cuando el interior se oxida. [13]
En muchas situaciones, se requiere la certificación de atmósfera no peligrosa por parte de una persona capacitada o competente antes de que el personal pueda ingresar a un espacio confinado sin el uso de un respirador . En la Marina de los Estados Unidos , esa persona es el ingeniero de a bordo designado libre de gases. En el sector marítimo, se requiere que un químico marino certificado por la NFPA realice pruebas en todos los espacios confinados que hayan contenido una sustancia inflamable, combustible o tóxica. La certificación en entornos civiles puede ser realizada por cualquier empleado que esté capacitado y autorizado por el empleador. El supervisor de entrada, según las regulaciones de OSHA, es designado por el empleador y se asegura de que el espacio sea seguro para ingresar y que todos los peligros estén controlados.
Las directrices proporcionadas por la OSHA destacan la importancia de establecer procedimientos enfocados en prevenir el acceso no autorizado. Indican que las barreras temporales en espacios confinados deben instalarse "rápidamente" una vez que se retiran las tapas de entrada para permitir el acceso. Esto evita el acceso no autorizado, las caídas accidentales en el espacio y la entrada de objetos extraños. [14]
En los Estados Unidos, las operaciones agrícolas están exentas de las regulaciones que rigen los espacios confinados que requieren permiso (lo cual es específico de la industria en general), pero aún así deben identificar y controlar los peligros en los espacios confinados.
Las lesiones y muertes en espacios confinados son frecuentes y, a menudo, se producen muertes sucesivas cuando los posibles rescatadores sucumben al mismo problema que la víctima inicial. En la década de 1980, aproximadamente el 60% de las muertes se producen en espacios que han sido sometidos a pruebas y se ha determinado que son seguros para entrar. Un ejemplo fue el de 2006 en la mina Sullivan, que se encuentra fuera de servicio en la Columbia Británica (Canadá), cuando murió una víctima inicial y luego tres rescatadores.
Los accidentes en espacios confinados presentan desafíos únicos y a menudo son catastróficos, como el incendio de Xcel Energy Cabin Creek en 2007.
En 1999, North West OHS [ aclaración necesaria ] publicó un estudio sobre las muertes en espacios confinados basado en informes de la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA), el Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH) y la Administración de Seguridad y Salud Minera (MSHA) con un desglose de sus causas. Los investigadores creen que las siguientes cifras son solo una fracción de los accidentes fatales en espacios confinados que realmente ocurrieron, ya que muchos lugares no se identificaron inicialmente como espacios confinados, los informes de OSHA no incluyeron muertes en espacios confinados no peligrosos en sus estudios anteriores a 1982, NIOSH todavía no incluye muertes en espacios confinados no peligrosos en sus estudios y muchos estados estadounidenses no notan la presencia de espacios confinados en los informes de muertes enviados a OSHA.
Según datos recopilados por el Departamento de Trabajo de los EE. UU. , la Oficina de Estadísticas Laborales y el programa Censo de Lesiones Ocupacionales Fatales, las lesiones fatales en espacios confinados fluctuaron desde un mínimo de 81 en 1998 a un máximo de 100 en 2000 durante el período de cinco años, con un promedio de 92 muertes por año. [15]
Cuando existe un sistema de permisos de entrada, se requiere un plan de rescate, que incluye un equipo de rescate capacitado y equipado disponible en un plazo razonable. En él se enumerará el personal y el equipo que se requiere que esté en el lugar de trabajo antes de que se permita la entrada. Es posible que se requiera equipo especial, como polipastos de trípode, arneses y otros, para sacar a un trabajador de un entorno tóxico sin poner en peligro indebidamente al personal de rescate. En algunas plantas industriales, los servicios de rescate en espacios confinados y en altura se combinan y se prestan juntos.
