John Willoughby es un personaje ficticio de la novela de Jane Austen de 1811, Sensatez y sentido . Se lo describe como un joven apuesto con una pequeña propiedad, pero que tiene expectativas de heredar la gran propiedad de su tía. Está enamorado de Marianne Dashwood , que también es un personaje de la novela.
John Willoughby aparece por primera vez en Sentido y sensibilidad cuando rescata a Marianne Dashwood después de que ella se cae de una colina y se tuerce el tobillo durante una tormenta. Debido a esta acción, su hermana menor, Margaret, lo conoce como "el protector de Marianne". Después de esto, Marianne Dashwood se enamora de él.
Es evidente que Willoughby y Marianne tienen sentimientos muy fuertes de afecto y cariño el uno hacia el otro y todo el mundo cree que están comprometidos clandestinamente. Sin embargo, ni Marianne ni Willoughby insinúan un compromiso con nadie. Un día, Willoughby pide hablar con Marianne en privado. Cuando termina, Marianne está llorando y parece que está muy decepcionado. La razón que da Willoughby para explicarlo es que su tía lo ha enviado a un viaje de negocios a Londres y debe obedecer de inmediato, ya que es posible que nunca regrese a Devonshire. La madre de Marianne interpreta este viaje abrupto como una muestra de la intención de su tía de disolver cualquier vínculo entre su sobrino y Marianne, ya que Marianne no tiene dote. La hermana mayor de Marianne, Elinor, se pregunta con sospecha por qué Willoughby no lo dice, pero no duda del amor de Willoughby por Marianne.
La señora Jennings invita a Elinor y Marianne a pasar el invierno en Londres con ella, y Marianne acepta con alegría, con la esperanza de reunirse con su amado Willoughby; Elinor se deja convencer a regañadientes, tras muchas súplicas y persuasión por parte de su madre y Marianne. En Londres, Marianne escribe varias cartas a Willoughby, diciéndole que ha llegado a Londres y pidiéndole que la visite en la residencia de la señora Jennings. Willoughby no responde, lo que hace que Marianne se desespere. Elinor y Marianne se encuentran con él por casualidad en un cotillón y Marianne lo confronta por no responder a sus cartas. Willoughby la trata con mucha frialdad y, obviamente, está prestando atención a otra dama. Esto molesta mucho a Marianne, que tiene que volver a casa temprano. Al día siguiente, Marianne recibe una carta de Willoughby en la que le informa en términos muy fríos y distantes que sus afectos han estado comprometidos en otra cosa desde hace mucho tiempo y que lamenta que ella haya pensado erróneamente lo contrario. También le devuelve todas sus cartas y el mechón de pelo que ella "tan amablemente le había regalado". Marianne se ve sumida en una desesperación total. Elinor cree que Willoughby ha roto su compromiso con Marianne, pero le explica que nunca estuvieron comprometidos. Elinor intenta en vano ofrecerle algún consuelo a Marianne y le dice que piense en su familia y que se esfuerce por superar este difícil período de dolor. Después del baile se revela que el señor Willoughby está ahora comprometido con una joven elegante llamada Miss Grey que tiene una fortuna de 50.000 libras.
El coronel Brandon, amigo de Elinor y Marianne, explica entonces el motivo del repentino cambio de actitud de Willoughby. Resulta que Willoughby había seducido a la protegida del coronel, la señorita Beth Williams, y luego la había abandonado a pesar de que estaba embarazada. Brandon la encuentra, pero al hacerlo, las acciones de Willoughby quedan al descubierto. Cuando su tía se entera del escándalo, le exige que le haga las paces. Cuando él se niega, ella lo expulsa de su patrimonio y lo deshereda, dejándolo sin dinero y con muchas deudas. Es en ese momento cuando huye a Londres en busca de una esposa rica. Posteriormente, Elinor le cuenta esto a Marianne para que vea lo egoísta que es Willoughby.
Marianne está tan angustiada por el rechazo de Willoughby que, en Cleveland Park, de camino a casa con Elinor, enferma de fiebre pútrida. No se espera que sobreviva, pero se recupera. Al enterarse de su enfermedad, Willoughby visita la casa. Habla con Elinor y le confiesa que había estado genuinamente enamorado de Marianne y que tenía la intención de pedirle que se casara con él (pero no dice nada de la muchacha a la que sedujo). Pero cuando estalló el escándalo y su tía lo despidió de su favor, sintió que tenía que casarse por dinero debido a su estado de pobreza y sus deudas. El castigo de Willoughby por su trato a Marianne es pasar el resto de su vida casado con una mujer que ni siquiera le gusta, y saber que su mal comportamiento le hizo perder a la mujer que amaba. Provoca la compasión de Elinor porque su elección lo ha hecho infeliz, pero a ella le repugna la forma insensible en que habla de la señorita Williams y de su propia esposa. Sin embargo, su tía finalmente lo perdona y le permite regresar a Allenham, debido a su matrimonio con la señorita Grey. No obstante, la pérdida de Marianne siempre lo atormentará.
Después de una enfermedad que pone en peligro su vida, Marianne se da cuenta de los errores de su anterior creencia de que morir de pena es romántico. Admite que no podría haber sido feliz con el comportamiento escandaloso de Willoughby, incluso si él la hubiera apoyado. Aprende a superar su amor por él y comienza a apreciar la constante devoción del honorable coronel Brandon. Finalmente se casan, a pesar de la diferencia de edad (ella tiene 17 años y él 35 cuando se conocen).
Jane Austen creó a Willoughby como un antagonista impulsado por la necesidad de su propio placer, ya sea a través de divertirse con cualquier mujer que se cruce en su camino, o casándose para obtener riqueza que alimente sus formas de libertinaje. Él no valora la conexión emocional y está dispuesto a renunciar a su verdadero amor por objetos más mundanos. Esta caracterización es similar a la de George Wickham en la novela posterior de Jane Austen, Orgullo y prejuicio . Ambos tienen el encanto de congraciarse con la gente y engañarla, como John Willoughby hizo con Marianne al informarle de su viaje a Londres, y George Wickham con Elizabeth al inventar una historia para demostrar cuánta angustia había experimentado en su vida. Y ambos se muestran dispuestos a seducir y arruinar a las mujeres: Eliza Williams en el caso de Willoughby, y Lydia Bennet y Georgiana Darcy en el caso de Wickham. Sin embargo, parece que Willoughby no está completamente sin conciencia, ya que expresó remordimiento y culpa por sus acciones hacia Marianne y demostró ser capaz de enamorarse. Por el contrario, Wickham era muy calculador en su comportamiento y nunca demostró arrepentimiento por su trato a Georgiana o Lydia, ni vergüenza por sus mentiras a Elizabeth.
