Thomas Earnshaw (4 de febrero de 1749 - 1 de marzo de 1829) fue un relojero inglés que, siguiendo el trabajo anterior de John Arnold , simplificó aún más el proceso de producción de cronómetros marinos , poniéndolos a disposición del público en general. También es conocido por sus mejoras en el reloj de tránsito del Observatorio Real de Greenwich en Londres y por su invención de un escape de cronómetro y una forma de volante de compensación bimetálico. [1]
En 1780, ideó una modificación del escape de cronómetro independiente , en la que el mecanismo de retención se montaba sobre un resorte en lugar de sobre pivotes. Este mecanismo de retención por resorte fue patentado por Thomas Wright (para quien trabajaba) en 1783. Si bien inicialmente el diseño era rudimentario y no tuvo éxito, con modificaciones se convirtió más tarde en la forma estándar en los cronómetros marinos, [2] tras la invención del mecanismo de retención por Pierre Le Roy en 1748. [3] John Arnold también inventó un mecanismo de escape similar en 1782.
En 1805, Earnshaw y Arnold recibieron premios de la Junta de Longitud por sus mejoras en los cronómetros; Earnshaw recibió £ 2500 y el hijo de John Arnold, John Roger Arnold, recibió £ 1672. El volante de compensación bimetálico y el escape de resorte de retención en las formas diseñadas por Earnshaw se han utilizado esencialmente universalmente en cronómetros marinos desde entonces, y por esta razón Earnshaw es generalmente considerado como uno de los pioneros del desarrollo de cronómetros. [4]
Aunque se dedicó principalmente a la fabricación de relojes, no tuvo reparos en fabricar relojes. Cuando Nevil Maskelyne se lo pidió , fabricó un reloj para el Observatorio de Armagh . Este reloj incorporaba el nuevo diseño de escape de Earnshaw y tenía una serie de características novedosas, incluida una caja hermética (diseñada para reducir el polvo y las corrientes de aire). Fue muy elogiado por John Thomas Romney Robinson en el siglo XIX, quien en ese momento creía que era el reloj más preciso del mundo. En 1794, su precio de compra fue de 100 libras y Earnshaw cobró 100 libras para viajar con él a Armagh e instalarlo en el nuevo Observatorio. [5]
El Observatorio también adquirió el segundo reloj de Earnshaw [6] , que funcionaba a velocidad sideral con el telescopio ecuatorial de Edward Troughton .
En julio de 1791, el capitán William Bligh compró en nombre del Almirantazgo el cronómetro Earnshaw n.º 1503 por un precio de 40 guineas para una expedición que iba a comandar en el HMS Providence para transportar plantas de pan de Tahití a las Indias Occidentales . Esta fue la segunda expedición que Bligh emprendió con esta misión. La primera expedición fue con el HMS Bounty que terminó en el infame motín liderado por Fletcher Christian y del cual Bligh regresó a Inglaterra con las mayores dificultades. La segunda expedición, sin embargo, fue un completo éxito. [4]
En torno a 1796, Earnshaw, que había perdido temporalmente el interés en el premio de la Junta de Longitud, se vio tentado a volver al fracaso de Josiah Emery en ganarlo. Earnshaw tenía una mala opinión de los cronómetros de Emery y afirmaba que un cronómetro suyo ya existente, el n.º 265, podría superar al de Emery a pesar de que acababa de regresar de un viaje a las Indias Occidentales y no había sido limpiado (el aceite sucio tiene un efecto adverso en el funcionamiento de un cronómetro). Earnshaw demostró fácilmente que tenía razón en esto y su cronómetro tuvo una buena frecuencia media a lo largo de una prueba de 12 meses. Sin embargo, no logró ganar ningún premio porque el método de calificación requería que la frecuencia de la pieza en el primer mes se utilizara como base para la prueba en lugar del cronometraje absoluto del instrumento. Irónicamente, este método había sido propuesto originalmente por el aliado de Earnshaw, Maskelyne. [4]
En junio de 1801, el barco de Matthew Flinders , el HMS Investigator , llevaba dos cronómetros Earnshaw E520 y E543 en caja, a un coste de 100 guineas cada uno. El Investigator también llevaba dos de los cronómetros de Arnled en la primera circunnavegación y cartografía de la costa de Australia . El cronómetro, E520, estaba montado en una caja de madera con cardanes para compensar el movimiento del barco. Flinders iba a tierra regularmente para comprobar la configuración de los cronómetros con las estrellas. El cronómetro Earnshaw era el único que funcionaba al final del viaje, lo que provocó que Flinders se refiriera a él en su libro A Voyage to Terra Australis como "este excelente cronómetro". Flinders fue tomado prisionero de guerra por los franceses en Mauricio . En 1805, el capitán Aken, un compañero de prisión, fue liberado y regresó a Inglaterra. Flinders le entregó los cronómetros para que los devolviera al Observatorio de Greenwich . Por alguna secuencia de acontecimientos desconocida, el Earnshaw 520 fue vendido a un coleccionista australiano y en 1937 pasó a ser propiedad del Museo de Artes y Ciencias Aplicadas ( Powerhouse Museum ) de Sídney . No fue hasta 1976 que fue identificado como el cronómetro del viaje histórico de Flinders. [7] [8]
Entre 1831 y 1836, el cronómetro n.º 509 fue transportado a bordo del HMS Beagle en un viaje para circunnavegar el globo y establecer, por primera vez, una cadena de puntos alrededor del mundo cuya longitud se conocía con precisión. El barco estaba comandado por el capitán Robert FitzRoy , futuro vicealmirante y fundador de la Oficina Meteorológica . Este fue solo uno de los muchos cronómetros que llevaba el Beagle, ya que se requería una gran precisión para esta tarea. Este fue también el viaje en el que viajó Charles Darwin, quien más tarde se inspiró para escribir su libro sobre la teoría de la evolución , El origen de las especies . [9] El cronómetro es el objeto 91 de la serie de BBC Radio 4 Una historia del mundo en 100 objetos . [10] [11]
