En 1973 se proclamó campeón europeo júnior de los 800 m. Al año siguiente obtuvo en Roma su primera medalla en un gran evento sénior, siendo 2.º en los 800 m tras el yugoslavo Luciano Susanj.
Ovett llegaba como gran favorito en los 1500 m, prueba en la que llevaba tres años sin conocer la derrota.
Además pocas semanas antes había establecido en Oslo un nuevo récord mundial de la milla (1.609 metros) con 3:48,8 En principio su participación en los 800 m debía servile como preparación para los 1500 m, su mejor prueba.
Sin embargo poco después, el 4 de septiembre, logró en la ciudad italiana de Rieti establecer un nuevo récord mundial en esta prueba con 3:30,77 recuperando así el récord que había perdido a manos del estadounidense Sydney Maree ese mismo año.
Tras acabar la prueba totalmente extenuado, sufrió un colapso y tuvieron que llevarle al hospital.