Gracias a su estatura (1,90) empezó en el deporte jugando al baloncesto por su provincia natal y logró poco después una beca en la Escuela Superior de Perfeccionamiento Atlético (ESPA) nacional de La Habana, capital cubana, en el curso escolar 1970-1971.

A pesar de ello, sus resultados fueron considerados muy pobres en el baloncesto, según sus propias palabras.

Ya en la segunda vuelta al óvalo, hacia los últimos 250 metros, Alberto Juantorena aceleró el ritmo de carrera, alargando aún más la longitud del paso y sorprendiendo a los contrincantes y a los narradores deportivos del mundo entero.

Van Damme resultó segundo para la medalla de plata y Wolhutter recibió el bronce.

Esta hazaña resultó notable sobre todo para los especialistas, por la casi superposición de ambas pruebas, en días consecutivos.

Se convertía así en el primer atleta en la historia que hacía el doblete en los 400 y los 800 metros en unos Juegos Olímpicos, algo que nadie ha vuelto a repetir hasta la fecha, incluyendo los Juegos Olímpicos de Londres 2012.

Al celebrarse estos juegos regionales en la capital cubana, la delegación anfitriona participó con sus atletas de máximo nivel en todas las disciplinas disputadas.

Alberto Juantorena, más especializado en la carrera de 800 metros, declinó participar en los 400, conociendo la calidad del jamaicano Bert Cameron, entonces el mejor corredor a nivel mundial en la distancia.

Juantorena obtuvo fácilmente el oro en los 800 metros y participó como cerrador del relevo cubano de 4 x 400.

En esta carrera, la estafeta jamaicana situó a Cameron como tercer hombre, buscando sacar una ventaja que resultara insalvable por Juantorena en el cierre.

A pesar del nivel inferior de esta carrera, este esfuerzo notable a los 32 años de edad fue considerado por los comentaristas deportivos cubanos como una hazaña atlética casi tan grande como la victoria olímpica en Montreal.

Cuba se sumó al boicot del bloque socialista y no participó de los Juegos, lo que impidió que Juantorena retornara por última vez a la competición de los 800 metros planos.

En Cuba fue designado para inaugurar, junto a la judoca cubana Estela Rodríguez, la muestra permanente "Campeones del Pueblo", en el Pabellón de los Deportes de Expocuba, el principal recinto ferial y expositivo del país antillano.