Stella Maudine Nickell ( née Stephenson ; nacida el 7 de agosto de 1943) es una mujer estadounidense que fue sentenciada a noventa años de prisión por manipulación de productos después de envenenar cápsulas de Excedrin con cianuro letal , lo que resultó en la muerte de su esposo Bruce Nickell y Sue Snow, una desconocida. Su condena y sentencia de prisión de mayo de 1988 fueron las primeras en virtud de las leyes federales de manipulación de productos instituidas después de los asesinatos de Tylenol en Chicago en 1982 .
Stella Maudine Stephenson nació en Colton, Oregón , hija de Alva Georgia "Jo" ( née Duncan; más tarde cambió su nombre a Cora Lee) y George Stephenson. Creció en una familia pobre. A los 16 años, tras el nacimiento de su primera hija, Cynthia Hamilton, se mudó al sur de California , donde se casó y tuvo otra hija. [1] [2] Tuvo varios problemas legales, incluida una condena por fraude en 1968, un cargo de abuso conyugal por golpear a Hamilton con una barra de cortina en 1969 y una condena por falsificación en 1971. [3] Cumplió seis meses de cárcel por el cargo de fraude y se le ordenó asistir a terapia después del cargo de abuso. [4]
Stella conoció a Bruce Nickell en 1974. Bruce era un operador de maquinaria pesada con un hábito de beber, que se adaptaba a su estilo de vida, [3] y los dos se casaron en 1976. [1] En el transcurso de su matrimonio de 10 años, Bruce ingresó en un centro de rehabilitación de drogas y dejó de beber, lo que Stella, según se informa, resintió porque más tarde sintió que se había "convertido en un hombre aburrido". [2] Cuando sus visitas al bar se redujeron por la sobriedad de Bruce, [3] comenzó a solicitar turnos de noche en su trabajo de control de seguridad en el Aeropuerto Internacional de Seattle-Tacoma y cultivó un acuario en casa como un nuevo pasatiempo. [1] [2]
El 5 de junio de 1986, los Nickell vivían en Auburn , Washington , cuando Bruce, de 52 años, llegó a casa del trabajo con dolor de cabeza. [5] Según Stella, tomó cuatro cápsulas de Excedrin de potencia extra de una botella en su casa para su dolor de cabeza y colapsó minutos después. [6] [nota 1] Bruce murió poco después en el Centro Médico Harborview , donde el tratamiento no había logrado revivirlo. [7] Inicialmente se dictaminó que su muerte fue por causas naturales , y los médicos que lo atendieron citaron enfisema . [1]
Una segunda muerte, menos de una semana después, obligó a las autoridades a reconsiderar la causa de la muerte de Bruce. El 11 de junio, Sue Snow, una gerente de banco de 40 años, tomó dos cápsulas de Excedrin para un dolor de cabeza matutino. [5] Su esposo, Paul Webking, tomó dos cápsulas del mismo frasco para su artritis y salió de la casa para trabajar. [3] A las 6:30 am, su hija de 15 años, Hayley, encontró a Snow desplomada en el piso de su baño, inconsciente y con un pulso débil. Se llamó a los paramédicos y transportaron a Snow al Centro Médico Harborview, pero murió más tarde ese día sin recuperar la conciencia. [5]
Durante la autopsia de Snow, la asistente médica forense Janet Miller detectó el olor de almendras amargas, un olor característico del cianuro . [5] Las pruebas verificaron que Snow había muerto por envenenamiento agudo por cianuro. [2] Los investigadores examinaron el contenido de la casa de Snow y Webking y descubrieron la fuente del cianuro: la botella de cápsulas de Excedrin que tanto Snow como Webking habían usado la mañana de la muerte de Snow. Se encontró que tres cápsulas de las que quedaban en la botella de 60 cápsulas estaban mezcladas con cianuro en cantidades tóxicas. [7]
Un asesinato con cianuro fue una noticia sensacional en el estado de Washington. Cuando se encontró otra botella contaminada del mismo lote en una tienda de comestibles en el cercano Kent , Bristol-Myers , los fabricantes de Excedrin, respondieron al descubrimiento con una retirada muy publicitada de todos los productos Excedrin en el área de Seattle , [8] y un grupo de compañías farmacéuticas se unieron para ofrecer una recompensa de 300.000 dólares por la captura de la persona responsable. [5]
En respuesta a la publicidad, Nickell se presentó el 19 de junio. Ella le dijo a la policía que su esposo había muerto repentinamente recientemente después de tomar pastillas de un frasco de 40 cápsulas de Excedrin con el mismo número de lote que el que había matado a Snow. [2] Las pruebas realizadas por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) confirmaron la presencia de cianuro en los restos de su esposo y en dos frascos de Excedrin que Stella había entregado a la policía. [5] [7]
Las sospechas iniciales se dirigieron a Bristol-Myers, y Nickell y Webking presentaron demandas por homicidio culposo contra la empresa. [3] La FDA inspeccionó la planta de Morrisville , Carolina del Norte , donde se había envasado el lote contaminado, pero no encontró rastros de cianuro que explicaran su presencia en las botellas de Washington. [7] El 18 de junio, Bristol-Myers retiró todas las cápsulas de Excedrin en los Estados Unidos, retirándolas de los estantes de las tiendas y advirtiendo a los consumidores que no usaran ninguna que ya hubieran comprado; [7] dos días después, la empresa anunció el retiro de todos sus productos en cápsulas sin receta. [9] El 24 de junio, se encontró una botella de Anacin -3 contaminada con cianuro en la misma tienda donde Snow había comprado su Excedrin contaminado. [5] El 27 de junio, el estado de Washington puso en vigor una prohibición de 90 días sobre la venta de medicamentos sin receta en cápsulas. [9]
El análisis de las botellas contaminadas por parte del laboratorio criminalístico del FBI descubrió que, además de contener polvo de cianuro, las cápsulas envenenadas también contenían partículas de una sustancia verde desconocida. [2] Pruebas posteriores demostraron que la sustancia era un alguicida utilizado en acuarios domésticos, vendido bajo la marca Algae Destroyer. [6]
Una vez descartada la contaminación del Excedrin en su origen, los investigadores comenzaron a centrar su investigación en los usuarios finales del producto. El FBI investigó la posible manipulación del producto como causa del veneno. En aquel momento, el Excedrin se envasaba en botellas de plástico con la boca de la botella sellada con papel de aluminio y la tapa asegurada a la botella con film plástico. [7]
Tanto a Nickell como a Webking se les pidió que se sometieran a un examen de polígrafo . Webking lo hizo, pero Nickell, que había empezado a beber mucho, [2] se negó. Un abogado que representaba a Nickell dijo a los periodistas que estaba demasiado "conmocionada" para someterse al examen. [9] Las sospechas de los investigadores comenzaron a dirigirse hacia Nickell cuando descubrieron que ella afirmó que las dos botellas de Excedrin contaminadas que había entregado a la policía habían sido compradas en diferentes momentos y lugares. [2] Se había descubierto que un total de cinco botellas habían sido contaminadas en todo el país, y se consideró sospechoso que Nickell hubiera adquirido dos de ellas por pura casualidad. [10]
Con la investigación centrada en Nickell, los detectives descubrieron más pruebas circunstanciales que la apuntaban como la culpable. Había contratado un total de unos 76.000 dólares [11] [nota 2] en cobertura de seguro de vida de su marido , con un pago adicional de 100.000 dólares si su muerte era accidental. [2] También se sabía que, incluso antes de la muerte de Snow, había cuestionado repetidamente la decisión de los médicos de que su marido había muerto por causas naturales. [6] Una investigación posterior del FBI mostró que las supuestas firmas de Bruce en al menos dos de las pólizas de seguro a su nombre habían sido falsificadas. [5] Los investigadores también pudieron verificar que Nickell había comprado Algae Destroyer en una tienda de peces local; se especuló que el alguicida se había mezclado con el cianuro cuando Nickell utilizó el mismo recipiente para triturar ambas sustancias sin lavarlo entre usos. [1] [2]
Nickell finalmente consintió en un examen de polígrafo en noviembre de 1986. No lo logró y los investigadores limitaron aún más su atención a ella. [6] Faltaban pruebas concretas que demostraran que alguna vez había comprado o usado cianuro y, a pesar de su relativa certeza de que había orquestado los envenenamientos como un elaborado encubrimiento para un asesinato de su esposo motivado por el seguro o un intento desesperado de obligar a que la muerte de su esposo se considerara un accidente para aumentar el pago de su seguro, no pudieron construir un caso sólido que apoyara el arresto. [1] Se determinó una prueba adicional de la participación de Nickell cuando se encontró su nombre en los registros de la biblioteca que mostraban que tomó prestado un libro sobre botánica , que contenía un capítulo sobre plantas venenosas.
En enero de 1987, la hija de Nickell, Cynthia Hamilton, ya adulta, se acercó a la policía con información: su madre le había hablado en repetidas ocasiones de que quería que su marido muriera, pues se había aburrido de él después de que dejara de beber. [5] Hamilton afirmó que Nickell incluso le había dicho que había intentado envenenar a Bruce anteriormente con dedalera escondida en cápsulas. [6] Bruce las había tomado sin ningún efecto, salvo que se quejaba de somnolencia repentina. Después de ese fracaso, Nickell había comenzado a investigar en la biblioteca sobre otros métodos y dio con el cianuro. [1] Hamilton también afirmó que Nickell había hablado con ella sobre lo que podrían hacer los dos con el dinero del seguro si Bruce estaba muerto. [5]
Los registros de la Biblioteca Pública de Auburn , cuando fue citada , mostraron que Nickell había sacado prestados numerosos libros sobre venenos, incluidos Envenenamientos humanos por plantas nativas y cultivadas y Cosecha mortal . [2] El primero estaba marcado como vencido en los registros de la biblioteca, lo que indica que lo había tomado prestado pero nunca lo había devuelto. [12] El FBI identificó sus huellas dactilares en páginas relacionadas con el cianuro de varias de las obras que había sacado prestadas durante este período. [1] En el verano de 1987, incluso los abogados de Nickell reconocieron que ella era la principal sospechosa del caso. [13]
El 9 de diciembre de 1987, un gran jurado federal acusó a Nickell de cinco cargos de manipulación de productos, incluidos dos que provocaron la muerte de Bruce y Snow, [6] [14] y fue arrestada el mismo día. [6] Fue a juicio en abril de 1988 y fue declarada culpable de todos los cargos el 9 de mayo, después de cinco días de deliberación del jurado. [15] [16]
El equipo legal de Nickell solicitó la anulación del juicio por manipulación del jurado y mala conducta judicial . Uno de los jurados había sido demandante en un caso relacionado con una pastilla horneada en galletas Goldfish de Pepperidge Farm . Si bien se consideró que se trataba de un error de fabricación, la defensa pensó que implicaba manipulación del producto y, por lo tanto, debería haberse revelado durante la selección del jurado. Sin embargo, la moción fue denegada. [17]
Nickell fue sentenciada a dos penas de noventa años de prisión por las muertes de Bruce y Snow, y a tres penas de diez años por los otros cargos de manipulación de productos. Todas las sentencias debían cumplirse simultáneamente, y el juez ordenó a Nickell pagar una pequeña multa y entregar sus bienes restantes a las familias de sus víctimas. [18] Se le negó la libertad condicional en 2017. [19]
A partir de abril de 2019 [actualizar], Stella Nickell se encuentra alojada en la Institución Correccional Federal de mínima seguridad/baja seguridad solo para mujeres, Dublin en California , justo al este de San Francisco . [20] Será elegible para ser liberada en 2040, con crédito por buena conducta, momento en el que tendrá 96 años. [21] Nickell solicitó una liberación anticipada por compasión en 2022, afirmando que su salud está empeorando, y esta solicitud fue denegada. [21]
Nickell siguió manteniendo su inocencia después del juicio. En agosto de 1989, el Tribunal de Apelaciones de los Estados Unidos para el Noveno Circuito rechazó una apelación basada en la manipulación del jurado y en cuestiones de mala conducta judicial . [22] En 2001, su nuevo abogado, Carl Park Colbert, presentó una segunda apelación basada en pruebas obtenidas por los detectives privados Al Farr y Paul Ciolino, solicitando un nuevo juicio sobre la base de que se habían descubierto nuevas pruebas de que el FBI podría haber ocultado documentos a la defensa. [23] La apelación fue denegada, aunque Nickell y su equipo siguen afirmando su inocencia. Nickell afirmó que su hija, Cynthia Hamilton, mintió sobre su participación en el caso para obtener los 300.000 dólares de recompensa que se ofrecían. Hamilton acabó cobrando 250.000 dólares de ese dinero. Nickell también alega que la evidencia en realidad apunta a otra persona como el asesino, y que el testimonio sobre varios detalles menores del caso, como el dueño de la tienda que testificó sobre haber comprado Algae Destroyer, estuvo influenciado por promesas de pago. [24]
Después de los asesinatos de Tylenol en Chicago en 1982 , entraron en vigor nuevas regulaciones de la FDA que convertían en delito federal (en lugar de solo un delito estatal o local) la manipulación de productos de consumo. Sin embargo, las autoridades locales y estatales no tienen impedimento para presentar cargos en esos casos. [25] Según esta ley, el delito de Stella Nickell era procesable como un caso federal de manipulación de productos, así como un caso de asesinato estatal, y no fue condenada por asesinato, sino por manipulación de productos que causó la muerte. [2] La posibilidad de que se presenten cargos estatales por los asesinatos reales de Bruce y Snow sigue existiendo. [26]
El autor de Seattle Gregg Olsen escribió sobre el caso Nickell en su libro de 1993 Bitter Almonds: The True Story of Mothers, Daughters and the Seattle Cyanide Murders . El caso también apareció en episodios de Autopsy , Forensic Files , [27] The New Detectives , [28] Mysteries at the Museum y Snapped , [29] así como en dos episodios de Deadly Women . [30] [31] Los asesinatos se analizan en la novela de Jodi Picoult House Rules , publicada en 2010. También apareció en el episodio 93 de Casefile True Crime Podcast en agosto de 2018. [2] El caso fue mencionado en un episodio de In Plain Sight titulado "Kill Pill", que se emitió el 23 de noviembre de 2018 en el canal Investigation Discovery . [32]
La película de televisión de 2000 ¿Quién mató a Sue Snow? iba a ser filmada sobre el caso Nickell para emitirse en USA Network , pero fue cancelada poco antes de que comenzara la producción. Un factor fue la fuerte oposición de los anunciantes, entre ellos Johnson & Johnson , propietario de la marca de analgésicos Tylenol que se había visto afectada por el caso de Chicago de 1982. Además, los ejecutivos de la cadena temían que la película inspirara crímenes similares . La película iba a ser dirigida por Jeff Reiner y protagonizada por Katey Sagal como Stella Nickell. [33] [34]
Notas informativas
Citas
Bibliografía