El teniente general Sir James Leith GCB (8 de agosto de 1763 - 16 de octubre de 1816) fue un soldado escocés que sirvió en el ejército británico, al mando de la 5.ª División del ejército anglo-portugués del duque de Wellington en varias batallas críticas durante la Guerra Peninsular entre 1810 y 1813.
Nació en Leith Hall , el tercer hijo de John Leith y su esposa Harriot (née Steuart). Su padre fue asesinado a tiros durante una discusión de borrachos cuando él tenía solo cuatro meses. [1] Inicialmente fue educado en casa por un tutor privado, antes de asistir a la escuela secundaria en Elgin y al Marischal College en Aberdeen, y después de decidir unirse al ejército fue enviado a una academia militar en Lille . [2]
Leith ingresó al ejército en 1780, sirviendo primero como alférez en el 21.º Regimiento de Infantería . Pronto se convirtió en teniente del 81.º Regimiento de Infantería (Regimiento de las Tierras Altas de Aberdeenshire), [2] en el que fue nombrado capitán el 3 de diciembre de 1782. [3]
Al final de la Guerra de los Estados Unidos en 1783, su regimiento fue disuelto y él fue transferido al 50.º Regimiento de Infantería , estacionado en Gibraltar . Allí sirvió como ayudante de campo del gobernador Sir Robert Boyd , [4] y más tarde como ayudante de campo del general Charles O'Hara , a quien acompañó a Toulon durante la ocupación británica de 1793. Después de que O'Hara fuera tomado prisionero, Leith sirvió en el personal del mayor general Sir David Dundas , hasta que la ciudad fue evacuada en diciembre, cuando regresó a Gibraltar. [2] Leith fue nombrado alcalde de la ciudad de Gibraltar el 15 de marzo de 1794, [5] y fue designado para comandar una Compañía Independiente de Infantería el 19 de marzo. [4] [6]
Leith pronto regresó a casa, donde el 25 de octubre de 1794 fue autorizado a formar un regimiento de Fencibles . El regimiento fue presentado con sus colores el 22 de julio de 1795, y se agregó al personal del Ejército al día siguiente como el Regimiento de Infantería Fencible de Aberdeen, pero fue rebautizado como Infantería Fencible de la Princesa de Gales o de las Tierras Altas de Aberdeen más tarde ese mismo año. [7] En agosto de 1795, Leith fue nombrado coronel, con el rango de teniente coronel en el ejército. [8] Su regimiento estuvo estacionado en Irlanda, y vio acción durante la Rebelión de 1798 . [9] Leith fue ascendido a coronel del ejército el 1 de enero de 1801, [10] y su regimiento fue finalmente disuelto en Naas en abril de 1803. [9] Luego fue nombrado coronel del 13.º Batallón de Reserva y, a partir de 1804, como general de brigada, sirvió en el estado mayor en Irlanda. [2]
En 1808, fue ascendido a mayor general, [2] y tras la victoria española sobre los franceses en Bailén , en julio, el Secretario de Estado para la Guerra y las Colonias , vizconde de Castlereagh, envió a Leith a la cabeza de una segunda delegación (la primera, compuesta por tres oficiales del ejército británico, liderados por un teniente coronel, había llegado a Gijón el 27 de junio de 1808 para evaluar el estado de cosas desde un punto de vista militar) a la Junta General de Asturias, con vistas a ver cómo se podía reforzar mejor el norte de España para evitar que Napoleón enviara más tropas a través de Irún y lo aislara en Madrid o Burgos. Leith llegó a Gijón el 30 de agosto y se unió a las fuerzas de Sir David Baird en noviembre. [11]
Leith sirvió en la campaña de John Moore en el norte de España entre 1808 y 1809. Comandó una brigada en la división de John Hope , que consistía en el 51.º , el 2/59.º y el 2/76.º Regimiento de Infantería . El 7 de enero en Lugo , la brigada de Leith montó una exitosa carga a bayoneta, infligiendo 300 bajas a los perseguidores franceses del mariscal Nicolas Soult por la pérdida de solo 50 hombres. [12] En la batalla de La Coruña el 16 de enero, la brigada de Leith de 2400 hombres mantuvo el centro de la línea contra los ataques de Soult.
A su regreso a Inglaterra, Leith sirvió en el personal, prestando servicio activo durante la Campaña de Walcheren , antes de regresar a casa a finales de año sufriendo la "fiebre de Walcheren". [2]
Wellington tenía la intención de que Leith asumiera el mando de la 2.ª División en junio de 1810, sin embargo, fue elegido para comandar la 5.ª División de Infantería cuando se creó el 8 de agosto de 1810. Los batallones británicos asignados en primer lugar a la división, el 3/1.º , el 1/9.º y el 2/38.º de infantería, habían estado involucrados en el fiasco de Walcheren. Estas tres unidades se convirtieron en la 1.ª Brigada, bajo el mando del teniente coronel James S. Barnes. [13] A esto se sumaron dos brigadas portuguesas dirigidas por el coronel William F. Spry y el barón von Eben. La 5.ª División luchó bien en la batalla de Bussaco en septiembre de 1810, ayudando a repeler a los soldados franceses del II Cuerpo de Jean Reynier . [14]
El general de brigada Andrew Hay tomó el mando de la 1.ª Brigada poco después de Bussaco. El 6 de octubre, la brigada de von Eben fue separada y la 2.ª Brigada del mayor general James Dunlop pasó a formar parte de la división de Leith. La 2.ª Brigada inicialmente estaba formada por la 1/4.ª de Inglaterra y las 2/30.ª y 2/44.ª de Cádiz. Durante el resto de su carrera en tiempos de guerra, la 5.ª División incluiría una brigada portuguesa y dos brigadas británicas. Durante el invierno de 1810-1811, los soldados de Leith ayudaron a proteger las líneas de Torres Vedras , impidiendo que el ejército francés del mariscal André Masséna capturara Lisboa. Leith se fue de permiso el 1 de febrero, tiempo durante el cual William Erskine y luego James Dunlop comandaron la división. [14] Leith fue ascendido al rango brevet de teniente general en septiembre de 1811, [15] y finalmente regresó a su división el 1 de diciembre de 1811. [14]
En abril de 1812, la división de Leith jugó un papel clave en el asalto de Badajoz . Mientras que la 4.ª División y la División Ligera asaltaron las brechas y la 3.ª División atacó el castillo, la 5.ª División escaló la muralla de la ciudad en el Bastión de San Vicente. El asalto a las brechas fue un fracaso, con pérdidas espantosas. Sin embargo, la guarnición francesa dejó muy pocos hombres para proteger el resto de las defensas y tanto la 5.ª como la 3.ª División lograron escalar las murallas. Mientras que la 3.ª División quedó atrapada en el castillo, los hombres de Leith entraron en la ciudad. Tocando sus cornetas y sembrando la confusión, la 5.ª División sembró el pánico entre los supervivientes franceses, de modo que un último esfuerzo de la 4.ª División y la División Ligera rompió las defensas. [16] La división de Leith perdió más de 500 hombres [17] y el comandante de la 2.ª Brigada, el general de brigada George Townshend Walker , resultó herido. [18]
En julio de 1812, la 5.ª División de Leith desempeñó un papel importante en la batalla de Salamanca . Avanzando en dos líneas, con las brigadas británicas en primera línea, la fusilería de la división derrotó a la mal desplegada división francesa de Antoine de Maucune . [19] Leith resultó herido en la acción y fue enviado a casa para recuperarse. [18]
En reconocimiento a sus servicios en España, Leith fue nombrado Caballero Compañero de la Orden del Baño el 1 de febrero de 1813, y también recibió un aumento honorable en su escudo de armas. [20] La investidura se celebró en Carlton House el 4 de marzo de 1813. [21] (El 2 de enero de 1815, la Orden del Baño se reorganizó y el rango de Caballero Compañero se convirtió en Caballero Gran Cruz. [22] )
Regresó al mando de la 5.ª División el 30 de agosto de 1813, y fue inmediatamente herido de gravedad de nuevo en el sangriento pero victorioso asalto en el Sitio de San Sebastián el 31 de agosto. [23] [24] Por sus servicios en la Península, Leith fue galardonado con la Cruz de Oro del Ejército y el broche de La Coruña, Busaco, Badajoz, Salamanca y San Sebastián. El 2 de febrero de 1814 recibió permiso para aceptar y llevar la insignia de Caballero Comendador Honorario de la Orden de la Torre y la Espada , que le otorgó el Príncipe Regente de Portugal . [25]
El 15 de febrero de 1814 fue nombrado gobernador y comandante en jefe de las islas de Sotavento . [26] Cuando llegó la noticia del regreso de Bonaparte , la guarnición de la isla francesa de Martinica dio señales de declarar su apoyo a él. El capitán general de Martinica , Pierre René Marie, conde de Vaugiraud, reunió a las tropas, informándoles de que cualquiera de ellos podía abandonar la isla, pero cualquier intento de rebelión contra la autoridad del rey sería respondido por la fuerza y castigado como un acto de motín. Mientras tanto, Leith reunió sus fuerzas en la bahía de Gros Islet en Santa Lucía y desembarcó en Martinica el 5 de julio para ocupar los puntos fuertes militares de la isla, con la cooperación voluntaria de Vaugiraud. [27]
El 8 de agosto, las tropas de Leith desembarcaron en Guadalupe , donde el gobernador general, el almirante Charles-Alexandre Linois, había declarado su lealtad a Bonaparte. El lugarteniente de Leith en este asalto (y durante las guerras napoleónicas [28] [29] ) fue Thomas Moody , [30] [31] que era su ayudante de campo . [29] [28] La fuerza de Leith obligó a la capitulación completa del enemigo dentro de las 48 horas de su llegada a la isla. [32] [33] En reconocimiento a sus esfuerzos por asegurar las posesiones de las Indias Occidentales de Francia, a Leith se le concedió, el 20 de noviembre de 1816, permiso para aceptar y llevar el Gran Cordón de la Orden del Mérito Militar de Francia que le otorgó Luis XVIII : [34] Moody, ayudante de campo y lugarteniente de Leith durante estos conflictos, recibió el título de caballero de la misma orden. [31] Sin embargo, en el momento de su nombramiento en esta orden, Leith ya había muerto: había contraído fiebre amarilla en Barbados el 10 de octubre y murió el 16 de octubre. [2] [35] El cuerpo de Leith fue devuelto a Inglaterra y fue enterrado en la nave de la Abadía de Westminster el 15 de marzo de 1817. [36]
Thomas Moody nombró a uno de sus hijos, James Leith Moody , que era sacerdote de las fuerzas armadas británicas, en honor a Sir James Leith. [37]
Los documentos de Leith se conservan en la Biblioteca John Rylands de Manchester. [38]
En 1798 se casó con Lady Augusta Forbes, hija de George Forbes, quinto conde de Granard . Su heredero fue su sobrino Andrew Leith Hay . [36]