El sargento primero Robert John Simmons era un bermudeño que sirvió en el 54.º Regimiento de Infantería Voluntaria de Massachusetts durante la Guerra Civil estadounidense . Murió en agosto de 1863, como resultado de las heridas recibidas en un ataque a Fort Wagner, cerca de Charleston, Carolina del Sur .
Simmons , un ex empleado, probablemente de St. George's , se unió al 54.º Regimiento el 12 de marzo de 1863. Muchos bermudeños blancos y negros lucharon por la Unión, principalmente en la Marina de los EE. UU. Otros bermudeños negros que sirvieron en el Ejército de los Estados Unidos durante la guerra incluyeron a Robert Tappin (que había servido previamente en la Marina de los EE. UU. de 1863 a 1864), John Wilson y Joseph Thomas del 31.º Regimiento de Infantería de Color , John Thompson del 26.º Regimiento de Infantería de Color , Wate O. Harris, del 6.º Regimiento de Infantería de Color y George Smith. [1] [2] [3] Los vínculos de los habitantes de las Bermudas con los estados del sur eran fundamentales, ya que su archipiélago había sido colonizado entre 1609 y 1612 por la Compañía de Virginia como una extensión de Jamestown , y las Carolinas habían sido colonizadas desde las Bermudas en 1670 por colonos dirigidos por William Sayle , y la mayoría de los 10.000 emigrantes de las Bermudas entre el asentamiento y la obtención de la independencia por parte de los Estados Unidos se habían establecido en el sur. Los lazos con Virginia y Carolina del Sur eran especialmente estrechos, y las ricas familias de comerciantes de las Bermudas habían establecido sucursales en importantes puertos del Atlántico Sur para controlar el comercio a través de esas ciudades y desempeñar otros papeles importantes (entre los ejemplos se incluyen dos de los hijos del destacado coronel bermudeño Henry Tucker (1713-1787), St. George Tucker (1752-1827) y Thomas Tudor Tucker (1745-1828)). La segunda casa más antigua que sobrevive en Charleston, Pink House , fue construida con piedra caliza de las Bermudas en algún momento entre 1694 y 1712 (como las Bermudas no producían nada más que barcos, sus embarcaciones a menudo llevaban piedra del archipiélago como lastre para intercambiarla por carga en los puertos continentales, y la piedra de las Bermudas se encuentra en otras propiedades del siglo XVII en Charleston, incluida la plantación McLeod en la isla James). [4] Denmark Vesey también llegó a Charleston desde las Bermudas. Los bermudeños menos ricos a veces se establecieron juntos, fundando ciudades, y ahora hay muchos lugares en el sur que han sido nombrados en honor a las islas de las Bermudas . Los estrechos lazos de sangre y comercio entre las Bermudas y el sur significaron que la mayoría de los bermudeños blancos, al menos, tenían fuertes simpatías con el sur y la proximidad de la colonia a los puertos del sur como Charleston la convirtió en el lugar ideal desde el que contrabandear armas fabricadas en Europa al sur y algodón. En consecuencia, muchos otros bermudeños, como Thomas Leslie Outerbridge, que se benefició de la guerra contrabandeando armas hacia el Sur bloqueado. Su estrecha relación con su lugar de nacimiento fue un giro irónico a la muerte de Simmons en Charleston.
El 54.º Regimiento de Infantería Voluntaria de Massachusetts fue creado en marzo de 1863 por el gobernador de Massachusetts , John A. Andrew . Bajo el mando del coronel Robert Gould Shaw , cobró vida tras la aprobación de la Proclamación de Emancipación . El secretario de Guerra, Edwin M. Stanton, decidió que los oficiales blancos estarían a cargo de todas las unidades "de color". El coronel Shaw fue elegido personalmente por el gobernador John Andrew. El gobernador Andrew también seleccionó a Norwood Penrose "Pen" Hallowell como segundo al mando de la unidad. [5]
Simmons fue presentado a Francis George Shaw, padre del coronel Shaw, por William Wells Brown , un destacado conferenciante abolicionista , novelista , dramaturgo , historiador y ex esclavo, quien lo describió como "un joven con habilidades más que ordinarias que había aprendido la ciencia de la guerra en el ejército británico" . En su libro, The Negro in the American Rebellion , Brown escribió que "Francis George Shaw comentó en ese momento que Simmons sería un 'valioso soldado'. El coronel Shaw también tenía una alta opinión de él" .
Bermudas había sido defendida principalmente por la milicia desde 1612 hasta la Revolución Francesa, aunque el ejército regular inglés (posteriormente el ejército británico ) había mantenido una fuerza de infantería de una compañía allí desde 1701 hasta el final de la Guerra de Independencia de los Estados Unidos . Sin embargo, la Marina Real identificó a Bermudas como el único reemplazo disponible para todas las bases y puertos marítimos que había perdido entre las Marítimas y las Indias Occidentales . Bermudas se encuentra a 1070 km (665 mi) al este-sureste de Cabo Hatteras , Carolina del Norte , 1236 km (768 mi) al sur de la isla de Cabo Sable , Canadá , y 1544 km (959 mi) al norte de Road Town , Islas Vírgenes Británicas . Lo que se convertiría en la sede , la base naval principal y el astillero del Escuadrón de América del Norte y las Indias Occidentales se estableció en la colonia en 1795, lo que dio lugar a una guarnición de Bermudas del ejército británico en rápido crecimiento encargada de proteger la base naval y mantener la colonia fuera de las manos de un enemigo. Con la gran cantidad de soldados regulares presentes, el Gobierno de Bermudas permitió que la milicia se calmara después de la guerra estadounidense de 1812 , y ninguna cantidad de halagos, súplicas o amenazas por parte del Gobierno británico pudo moverla a reemplazar a la reserva militar hasta la década de 1890, cuando se crearon la Artillería de la Milicia de Bermudas (BMA) y el Cuerpo de Fusileros Voluntarios de Bermudas (BVRC) (fusionados en 1965 en lo que ahora es el Regimiento Real de Bermudas ). Sin la ayuda o los fondos del gobierno colonial, el gobernador (que también era comandante en jefe militar) y la guarnición de las Bermudas del ejército británico emplearon muchos planes (en su mayoría de corta duración) durante las décadas intermedias para reclutar a los bermudeños en el ejército regular y en el Cuerpo Militar de la Junta de Artillería para el servicio local a tiempo parcial, para reforzar a los soldados regulares. La mayoría de los voluntarios eran negros. La tasa relativamente menor de voluntarios blancos iba a ser un fenómeno recurrente hasta la Primera Guerra Mundial (cuando el primero de los dos contingentes de la BMA reclutados por negros enviados a Francia contaba con 201 oficiales y otros rangos, más que los dos contingentes de ultramar de la Primera Guerra Mundial y los dos de la Segunda Guerra Mundial del BVRC totalmente blanco combinados... aunque muchos bermudeños blancos también sirvieron en las Fuerzas Nacionales)., de la que generalmente se excluía a los no blancos). Simmons probablemente sirvió bajo uno de estos esquemas, reclutado en el ejército regular pero sólo para el servicio local, y habría sido entrenado en tácticas de infantería ligera.
El regimiento ganó reconocimiento el 18 de julio de 1863, cuando encabezó un asalto a Fort Wagner cerca de Charleston, Carolina del Sur . El coronel Shaw murió, junto con ciento dieciséis de sus hombres. Otros ciento cincuenta y seis resultaron heridos o capturados. [6] Las bajas totales de 272 serían la cifra más alta para el 54.º en un solo enfrentamiento durante la guerra. Aunque no pudieron capturar el fuerte , el 54.º fue ampliamente aclamado por su valor, y el evento ayudó a alentar un mayor alistamiento y movilización de tropas afroamericanas, un desarrollo clave que el presidente Abraham Lincoln señaló una vez como ayuda para asegurar la victoria final.
Una carta a su esposa escrita por el primer sargento Simmons después de la batalla de Grimball's Landing y poco antes del ataque a Battery Wagner fue publicada en el New York Tribune el 23 de diciembre de 1863. [7] [8]
Isla Folly , Carolina del Sur
18 de julio de 1863;
Estamos en marcha hacia Fort Wagner para tomarlo por asalto. Acabamos de completar con éxito nuestra retirada de James Island; allí libramos una batalla desesperada el jueves por la mañana. Tres compañías nuestras, B, H y K, estábamos en guardia a una milla por delante del regimiento. Nos atacaron temprano por la mañana. Nuestra compañía estaba en la reserva, cuando los puestos avanzados fueron atacados por la infantería y la caballería rebeldes. Nuestro capitán me envió al mando de un escuadrón de hombres para apoyar el flanco izquierdo. Las balas llovieron a nuestro alrededor; cuando llegué allí, los pobres muchachos se desplomaban a mi alrededor con gemidos lastimeros. Nuestros piquetes sólo contaban con unos 250 hombres, atacados por unos 900. Se supone por la línea de batalla en la distancia, que estaban apoyados por una reserva de 3.000 hombres. Tuvimos que disparar y retirarnos hacia nuestro propio campamento. Un pobre sargento nuestro fue derribado junto a mí; varios otros resultaron heridos cerca de mí.
Dios me ha protegido en esta, mi primera prueba de fuego y plomo, y le doy la gloria y rindo mis alabanzas a su santo nombre. Mi pobre amigo [el sargento Peter] Vogelsang recibió un disparo en los pulmones; su estado es crítico, pero el médico dice que probablemente sobreviva. Su compañía sufrió mucho. El pobre y valiente sargento (Joseph D.) Wilson de su compañía [H], después de matar a cuatro rebeldes con su bayoneta, recibió un disparo en la cabeza del quinto. ¡Pobre muchacho! Que su noble espíritu descanse en paz. El general ha felicitado al coronel por la gallardía y valentía de su regimiento.
Casi al mismo tiempo en que ocurrieron los hechos que describió el primer sargento Simmons, su sobrino de siete años fue asesinado en Nueva York durante los cuatro días de disturbios raciales que siguieron al 13 de julio. [9]
El propio sargento primero Simmons estuvo entre las bajas de la batalla de Fort Wagner. Fue herido y capturado por los confederados. Aunque no se menciona por su nombre en un artículo de la edición del 28 de julio de 1863 del semanario Columbus Enquirer , se lo describe como un sargento de las Bermudas, lo que no deja dudas sobre su identidad: Uno de los negros es un tipo notablemente vivaz de las Bermudas, donde se educó como soldado. Su puesto es el de sargento de ordenanzas, pero ha perdido un brazo y probablemente perderá una pierna. Al haberle amputado un tercio de la «gloria» por la que dice que vino a luchar, en el futuro será un hombre más sabio. Los demás son un grupo mestizo de basura y muy buenos representantes del tipo común de negro libre del norte. [10]
De sus propios oficiales, el capitán Luis F. Emilio , el capitán más joven del 54.º que había quedado a cargo durante el ataque por las muertes o heridas de todos sus superiores, en A Brave Black Regiment escribió: Sin embargo, se debe a los siguientes hombres alistados que se los registra por encima de sus compañeros por mérito especial: [1.º] Sargento Robert J. Simmons, [Coronel] Sargento William H. Carney ... Emilio también escribió: El primer sargento Simmons de la Compañía B era el soldado de mejor aspecto del 54.º de Massachusetts: un hombre valiente y de buena educación. Fue herido y capturado. Llevado a Charleston, su porte [militar] impresionó incluso a sus captores. Después de sufrir la amputación del brazo, murió allí.
Simmons también recibió una mención especial por parte del sucesor de Shaw, el hermano de Norwood Hallowell, el coronel Hallowell . Como escribiría el coronel Thomas Wentworth Higginson en Massachusetts in the Army and Navy, 1861-65 : El primer sargento RJ Simmons... [fue] especialmente elogiado en el informe del teniente coronel Hallowell, quien quedó al mando. Simmons también recibió una medalla privada. Murió a causa de sus heridas en agosto de 1863, a la edad de 26 años. [11] [12]
En 1989, Robert Simmons era una nota al pie olvidada de la historia del 54.º Regimiento de Massachusetts. Los cineastas que, ese año, estrenaron la película ganadora del premio Oscar Glory , que contaba la historia de la unidad, no sabían que había luchado por la gloria. La película estaba protagonizada por Matthew Broderick como Shaw, Denzel Washington , Morgan Freeman , Cary Elwes y Andre Braugher . La película restableció la imagen ahora popular del papel de combate que desempeñaron los afroamericanos en la Guerra Civil, y la unidad, a menudo representada en recreaciones de batallas históricas , ahora tiene el apodo de The Glory Regiment . El primer sargento Simmons es mencionado repetidamente en un documental narrado por el actor de Glory Morgan Freeman, The True Story of Glory . [13]
La excavación de estos suelos reveló que la parte inferior del sótano no era de ladrillo, sino de piedra de las Bermudas.