Richard Whatcoat (23 de febrero de 1736 - 4 de julio de 1806) fue el tercer obispo de la Iglesia Metodista Episcopal Americana .
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Whatcoat nació en Quinton Gloucestershire , Inglaterra . Su madre y su padre eran Charles y Mary Whatcoat. Se consideraba afortunado de estar en una parroquia de la Iglesia de Inglaterra donde el ministro, el reverendo Samuel Taylor, era "un hombre converso". Creía que su madre era convertida. Su padre murió cuando él era joven dejando a su esposa con dos hijos y tres hijas. Cuando tenía trece años, Whatcoat fue aprendiz del Sr. Joseph Jones, que vivía en Birmingham, poco después de mudarse a Darlaston en Staffordshire. [1]
Después de completar su aprendizaje a la edad de veintiún años, en 1757, se mudó a la cercana ciudad de Wednesbury . Allí comenzó a asistir a las reuniones metodistas y se sintió desafiado por su predicación, que describió como "luz y poder para mi alma". El 3 de septiembre de 1758 experimentó una clásica conversión evangélica. Estaba leyendo su Biblia cuando se encontró con el versículo 16 del capítulo ocho de Romanos: "El Espíritu mismo da testimonio a nuestro Espíritu de que somos hijos de Dios". Whatcoat afirmó que en ese momento "mi oscuridad desapareció, y el Espíritu dio testimonio a mi Espíritu de que yo era un hijo de Dios. En el mismo instante me llené de una paz y un gozo inefables al creer: todo temor a la muerte, al juicio y al infierno, desapareció de repente". [2]
El viaje espiritual de Whatcoat continuó y el 28 de marzo de 1761 comprendió que la gracia era un don gratuito de Dios: "Mi alma se sintió atraída y comprometida de una manera que nunca antes había estado. De repente, me despojaron de todo, excepto del amor". Luego pasó el resto de su tiempo en Wednesbury sirviendo como líder de banda, líder de clase y administrador de la sociedad entre la creciente comunidad metodista de la ciudad. [3]
En esa época, el metodismo en Wednesbury se estaba recuperando de las severas persecuciones durante los disturbios antimetodistas de 1743 y 1744. Los incidentes graves continuaron en las Midlands occidentales hasta bien entrada la década de 1760. La comunidad metodista que se reunía en Wednesbury incluía al joven Francis Asbury , con quien Whatcoat desarrolló una amistad de por vida, y a William Legge, segundo conde de Dartmouth . [4]
Whatcoat quería desarrollar su ministerio y decidió dedicarse por completo a él en 1769. John Pawson lo propuso en la Conferencia Metodista de ese año y fue aceptado como misionero en período de prueba, inicialmente destinado en Oxford. Sus destinos posteriores fueron: 1770 Bedford, Inglaterra; 1771 Inniskillen, Irlanda; 1772 Armah, Irlanda (durante gran parte de este destino estuvo gravemente enfermo); 1773 Pembrook, Gales; 1774 Brecknock, Gales; 1776 Launceston, Cornwall, Inglaterra; 1777 St. Austle, Cornwall, Inglaterra; 1778 Salisbury, Wiltshire, Inglaterra; 1780 Northampton, Inglaterra; 1781 Canterbury, Kent, Inglaterra; 1782 Lynn, Norfolk, Inglaterra; 1783 Norwich, Norfolk, Inglaterra. [5]
El metodismo fue concebido originalmente como una sociedad dentro de la Iglesia de Inglaterra, no como una denominación separada. Durante la Guerra de la Independencia, la Iglesia de Inglaterra en los Estados Unidos colapsó cuando la mayoría del clero se fue. Esto negó a las sociedades metodistas el acceso a los sacramentos del bautismo y la santa comunión. En 1784 John Wesley remedió la situación al ordenar él mismo a Francis Asbury en ausencia y a Thomas Coke , nombrándolos superintendentes conjuntos de la obra en los nuevos Estados Unidos. Coke, Thomas Vasey y Whatcoat, que había sido designado diácono, partieron hacia Estados Unidos para consagrar a Asbury en Baltimore el día de Navidad de ese año. Tres años más tarde, Coke y Asbury asumieron el título de "obispo", lo que no agradó a John Wesley. [6]
Coke, Vasey y Whatcoat partieron hacia Nueva York desde Bristol el 28 de septiembre de 1784. El barco se llamaba "Four Friends" y durante los primeros cuatro días se marearon. Pronto se acostumbraron a rezar cada mañana y cada tarde, con dos servicios de predicación los domingos. Pasaban la tarde leyendo sobre las vidas de predicadores, santos y teología. En un momento dado, una ballena de quince pies acompañó al barco; en otra ocasión, atraparon y se comieron un delfín. El viento estaba en contra y el viaje fue difícil con dos noches de truenos y relámpagos. Llegaron a Nueva York seis semanas y mil millas después, el 3 de noviembre de 1784. [7]
Whatcoat se entregó de lleno al ministerio metodista itinerante por los trece estados. Acompañó a Francis Asbury en largos viajes misioneros que lo llevaron a muchas partes del nuevo país. Con frecuencia corrían peligro a causa de los nativos americanos. Él y Asbury solían compartir la predicación, uno hablaba por la mañana y el otro por la tarde. Él llevaba un diario como lo había hecho Asbury [8] y Asbury menciona a Whatcoat en muchas ocasiones. Su breve autobiografía, publicada después de su muerte, registra muchos viajes largos y compromisos de predicación. [9]
En la Conferencia Metodista Anual celebrada en Baltimore, Maryland, en mayo de 1800, Whatcoat fue elegido tercer obispo de la nueva iglesia. “Pasamos un tiempo muy bendecido”, recordó, “y hubo mucha predicación y oraciones fervientes, y una fuerte exhortación por toda la ciudad, mientras las grandes alabanzas a un Dios misericordioso resonaban de calle en calle, de casa en casa, lo que alarmó mucho a los ciudadanos. Se cree que no menos de doscientos se convirtieron durante la sesión de la conferencia”. [10]
Durante los últimos años de su ministerio, Whatcoat continuó viajando y predicando, aunque a menudo se sentía mal; para entonces ya tenía sesenta y tantos años. En julio de 1805 escribió: “A pesar de mi débil estado físico, gracias a la bendición de Dios he podido viajar tres mil cuatrocientas dieciséis millas en los últimos doce meses... Tengo grandes motivos para bendecir a Dios, que me ha preservado durante todos estos años como predicador itinerante, durante los cuales me ha librado de muchas aflicciones del cuerpo y de la mente” [11].
Cuando murió en 1806, llevaba 37 años de ministerio itinerante, 22 de ellos en Estados Unidos. Nunca regresó a Inglaterra y nunca se casó.