Paul César Helleu (17 de diciembre de 1859 – 23 de marzo de 1927) fue un pintor al óleo , pastelista , grabador a punta seca y diseñador francés , mejor conocido por sus numerosos retratos de hermosas mujeres de sociedad de la Belle Époque . También concibió el mural del techo de constelaciones del cielo nocturno para la Grand Central Terminal en la ciudad de Nueva York . También fue padre de Jean Helleu y abuelo de Jacques Helleu, ambos directores artísticos de Parfums Chanel .
Paul César Helleu nació en Vannes , Bretaña , Francia. Su padre, que era agente de aduanas , murió cuando Helleu era un adolescente. A pesar de la oposición de su madre, se fue entonces a París y estudió en el Lycée Chaptal . En 1876, a los 16 años, ingresó en la École des Beaux-Arts , iniciando su formación académica en arte con Jean-Léon Gérôme . Helleu asistió a la Segunda Exposición Impresionista ese mismo año y conoció a John Singer Sargent , James McNeill Whistler y Claude Monet . Le llamó la atención su moderna y audaz técnica alla prima y sus escenas al aire libre, tan alejadas del estudio. Después de graduarse, Helleu aceptó un trabajo en la firma Théodore Deck Ceramique Française pintando a mano finos platos decorativos. En esta misma época conoció a Giovanni Boldini , un retratista de estilo fácil y bravura, que se convirtió en su mentor y camarada, e influyó fuertemente en su futuro estilo artístico.
Cuando tenía 18 años, Helleu entabló una estrecha amistad con John Singer Sargent, cuatro años mayor que él, que duraría toda su vida. Sargent, que ya se estaba estableciendo, recibía encargos por su trabajo. Helleu no había vendido nada y estaba profundamente desanimado, casi hasta el punto de abandonar sus estudios. Cuando Sargent escuchó esto, fue a Helleu y eligió uno de sus cuadros, elogiando su técnica. Halagado de que Sargent elogiara su trabajo, se ofreció a regalárselo. Sargent respondió: "Aceptaré esto con mucho gusto, Helleu, pero no como un regalo. Vendo mis propios cuadros y sé lo que me cuestan cuando ya no están en mis manos. Nunca disfrutaría este pastel si lo hubiera hecho". No te pagué un precio justo y honesto por ello." Con esto le pagó un billete de mil francos.
Helleu recibió el encargo en 1884 de pintar un retrato de una joven llamada Alice Guérin (1870-1933). Se enamoraron y se casaron el 28 de julio de 1886. Durante toda su vida juntos, ella fue su modelo favorita. Encantadora, refinada y elegante, ayudó a introducirlos en los círculos aristocráticos de París, donde se convirtieron en figuras populares.
En un viaje a Londres con Jacques-Émile Blanche en 1885, Helleu volvió a encontrarse con Whistler y visitó a otros artistas destacados. Su presentación a James Jacques Tissot , un consumado pintor de sociedad francés que hizo su carrera en Inglaterra, resultó una revelación. En Tissot, Helleu vio, por primera vez, las posibilidades del grabado a punta seca con una aguja de punta de diamante directamente sobre una placa de cobre . Helleu rápidamente se convirtió en un virtuoso de la técnica, dibujando con la misma libertad dinámica y sofisticada con su lápiz que con sus pasteles. Sus impresiones fueron muy bien recibidas y tenían la ventaja adicional de que un modelo podía imprimir varias pruebas para dárselas a familiares o amigos. A lo largo de su carrera, Helleu produjo más de 2.000 impresiones a punta seca.
Pronto, Helleu expuso obras con gran éxito en varias galerías. Degas lo animó a presentar pinturas a la Octava Exposición Impresionista en mayo y junio de 1886. La muestra se instaló en un apartamento de París en el número 1 de la rue Laffitte, que se desarrolló simultáneamente con el Salón oficial de ese año para hacer una declaración. Aunque 17 artistas se unieron a la famosa exposición que incluía las primeras obras neoimpresionistas , Helleu, al igual que Monet , se negó a participar.
En 1886, Helleu se hizo amigo de Robert de Montesquiou , el poeta y esteta, quien compró seis de sus puntas secas para añadirlas a su colección de grabados de gran tamaño. Montesquiou escribió más tarde un libro sobre Helleu que se publicó en 1913 con reproducciones de 100 de sus grabados y dibujos. Este volumen sigue siendo la biografía definitiva de Helleu. Montesquiou introdujo a Helleu en los salones literarios parisinos, donde conoció a Marcel Proust , de quien también se hizo amigo. Proust creó una imagen literaria de Helleu en su novela Recuerdo de las cosas pasadas como la pintora Elstir. (Más tarde, Helleu grabó un conocido retrato de Proust en su lecho de muerte.) La prima de Montesquiou, la condesa Greffulhe, permitió a Helleu expandir su carrera como retratista de mujeres elegantes en los rangos más altos de la sociedad parisina, retratos que proporcionan la base. por su reputación moderna. Entre sus súbditos se encontraban la duquesa de Marlborough , la marquesa Casati , Belle da Costa Greene , Jeanne de Montagnac , Louise Chéruit y Helena Rubinstein .
Buscando una nueva inspiración, Helleu comenzó una serie de pinturas y grabados en color de catedrales y vidrieras en 1893, seguidas de estudios florales y paisajes de parques de Versalles . Helleu se dedicó a la navegación y fue propietario de cuatro yates a lo largo de su vida. Los barcos, las vistas del puerto, la vida en el puerto de Deauville y las mujeres con sus elegantes atuendos playeros se convirtieron en temas de muchas obras vívidas y animadas.
En 1904, Helleu recibió la Legión de Honor y se convirtió en uno de los artistas más célebres de la era eduardiana tanto en París como en Londres. Fue miembro honorario de importantes sociedades de bellas artes, incluida la Sociedad Internacional de Pintores, Escultores y Grabadores, encabezada por Auguste Rodin , y la Société Nationale des Beaux-Arts .
En su segundo viaje a Estados Unidos en 1912, Helleu recibió el encargo de diseñar la decoración del techo de la Grand Central Terminal de la ciudad de Nueva York . Se decidió por un mural de un cielo nocturno azul verdoso cubierto por los signos estrellados del zodíaco que cruzan la Vía Láctea . Aunque el diseño astrológico fue ampliamente admirado, el techo fue cubierto en la década de 1930. Fue completamente restaurado en 1998. [2]
Helleu hizo su último viaje a la ciudad de Nueva York en 1920 para una exposición de su obra, pero se dio cuenta de que la Belle Époque había terminado. Se sintió desconectado y, poco después de su regreso a Francia, destruyó casi todas sus planchas de cobre y se retiró a la vida familiar. Mientras preparaba una nueva exposición con Jean-Louis Forain , murió en 1927, a los 67 años, de peritonitis tras una operación en París.
Entre muchos de sus amigos estaba Coco Chanel , quien, siguiendo su consejo, eligió el beige como su color característico: el color de la arena de la playa de Biarritz temprano en la mañana. Tanto su hijo Jean Helleu como su nieto Jacques Helleu se convirtieron en directores artísticos de Parfums Chanel .
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