John Harold Ostrom (18 de febrero de 1928 – 16 de julio de 2005) fue un paleontólogo estadounidense que revolucionó la comprensión moderna de los dinosaurios . [1] El trabajo de Ostrom inspiró lo que su alumno Robert T. Bakker ha denominado un " renacimiento de los dinosaurios ". [2] [3]
A partir del descubrimiento de Deinonychus en 1964, Ostrom desafió la creencia generalizada de que los dinosaurios eran lagartos de movimiento lento (o "saurios"). Sostuvo que Deinonychus , un pequeño carnívoro de dos patas, habría sido de movimiento rápido y sangre caliente. [4] [5]
Además, el trabajo de Ostrom hizo que los zoólogos se preguntaran si las aves deberían considerarse un orden de Reptilia en lugar de su propia clase, Aves . [6] La idea de que los dinosaurios eran similares a las aves fue propuesta por primera vez por Thomas Henry Huxley en la década de 1860, pero fue descartada por Gerhard Heilmann en su influyente libro El origen de las aves (1926). [7] [8] [9] Antes del trabajo de Ostrom, se creía generalmente que el desarrollo de las aves se había separado tempranamente del de los dinosaurios. [10]
Ostrom mostró más rasgos parecidos a los de las aves comunes en los dinosaurios y demostró que las aves mismas son de hecho un grupo de dinosaurios terópodos celurosaurios . [11] [6] [8] [12] La primera de las revisiones amplias de Ostrom sobre la osteología y filogenia del ave primitiva Archaeopteryx apareció en 1976. [13] Ostrom vivió para ver el eventual descubrimiento de dinosaurios emplumados en el noreste de China , lo que confirmó sus teorías sobre los dinosaurios como progenitores de las aves y la existencia de dinosaurios con plumaje emplumado. [2] [14]
Ostrom nació en Nueva York el 18 de febrero de 1928 [15] y creció en Schenectady . Como estudiante de pregrado de medicina en el Union College , originalmente tenía como objetivo prepararse para la escuela de medicina para convertirse en médico como su padre. Sin embargo, un curso electivo de geología y el libro de George Gaylord Simpson El significado de la evolución lo inspiraron a cambiar sus planes de carrera. Obtuvo su licenciatura en biología y geología en el Union College en 1951. [16] [17]
Ostrom se matriculó en la Universidad de Columbia como estudiante de posgrado con Ned Colbert como su asesor. [18] En 1951 Simpson invitó a Ostrom a pasar el verano como asistente de campo en la cuenca de San Juan de Nuevo México. Ostrom también trabajó como asistente de investigación con Colbert, quien era el Curador de Paleontología de Vertebrados en el Museo Americano de Historia Natural (AMNH). Ostrom obtuvo su doctorado en geología (paleontología de vertebrados) en 1960 con una tesis sobre los hadrosaurios norteamericanos que se basaba en la colección de cráneos alojada en el AMNH. [15] [19]
En 1952, Ostrom se casó con Nancy Grace Hartman (fallecida en 2003). Tuvieron dos hijas, Karen y Alicia. [15] [20]
Ostrom enseñó durante un año en el Brooklyn College en 1955 antes de unirse a la facultad del Beloit College el año siguiente. En 1961 aceptó una cátedra en la Universidad de Yale , donde permaneció durante toda su carrera. Como nuevo profesor en Yale, Ostrom fue nombrado curador asistente de paleontología de vertebrados en el Museo Peabody de Historia Natural . Se convirtió en profesor titular y curador en 1971. [21]
A lo largo de su carrera, Ostrom dirigió y organizó expediciones de búsqueda de fósiles a Wyoming y Montana. Trabajó en el sitio de la Formación Cloverly en Montana y Wyoming de 1962 a 1966. [22] Para 1964 había realizado 10 expediciones a la Cuenca Big Horn , en Wyoming, al este del Parque Nacional de Yellowstone . [23] A fines de 1964, descubrió fósiles de Deinonychus cerca de la ciudad de Bridger, Montana . [22] [24] También descubrió y nombró fósiles de Tenontosaurus de la Formación Cloverly. [25] En 1966, John H. Ostrom ayudó a establecer el Parque Estatal de Dinosaurios en Rocky Hill, Connecticut ("porque el gobernador fue asediado por cartas de escolares influenciados por Ostrom hacia la dinomanía". [26] ).
Ostrom editó el American Journal of Science y publicó más de una docena de libros para público científico y no especializado. Recibió numerosos premios y honores. [16] [27] En la década de 1960, Ostrom escribió una guía con temas de paleontología para el Programa de Monumentos Naturales Nacionales (NNL) del Servicio de Parques Nacionales . Recomendó 20 sitios para su designación y protección como NNL, de los cuales 13 se convirtieron en monumentos designados. [24]
Otros sitios como la cantera Charles O. Wolcott cerca de Manchester, Connecticut, han sido destruidos desde entonces. [24] Ya el 20 de octubre de 1884, las piedras de la cantera Wolcott, que supuestamente contenían fósiles, se utilizaron para construir un puente local. En 1969, Ostrom inspeccionó más de 60 puentes para encontrar los bloques faltantes. Formaban parte de un puente sobre Hop Creek en Bridge Street que estaba programado para ser reemplazado. El departamento de carreteras permitió a Ostrom y su equipo examinar 400 bloques de arenisca para encontrar fósiles de dinosaurios. [24] [28] A pesar de la presión para preservarlo, en el año 2000 se construyó un centro comercial en el sitio de la cantera Charles O. Wolcott. [24]
Ostrom se retiró oficialmente de Yale en 1992, pero continuó escribiendo e investigando como profesor emérito hasta que su salud empeoró. [16] [27] Ostrom murió por complicaciones de la enfermedad de Alzheimer en julio de 2005 a la edad de 77 años en Litchfield, Connecticut . [27] [29]
En el campo de la paleontología, Ostrom es responsable de los siguientes descubrimientos clave:
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El trabajo de Ostrom logró llamar la atención internacional por primera vez con sus estudios del singular aparato nasal de los hadrosaurios, que no había sido explicado de manera convincente a principios de la década de 1960. Al examinar los aparatos olfativos de los reptiles modernos y establecer comparaciones a través de la morfología comparativa , Ostrom concluyó que los hadrosaurios probablemente desarrollaron un sentido del olfato agudo mediante un alargamiento de los conductos nasales en largas cámaras que rodeaban el cráneo y estaban protegidas por crestas óseas. Especuló en un artículo posterior que los hadrosaurios necesitaban un sentido del olfato tan agudo como defensa contra los dinosaurios carnívoros más grandes, de los cuales el plan corporal de los hadrosaurios tenía poco en cuanto a armadura y velocidad. [31] [32]
Esta hipótesis llevó a Ostrom a concluir además que la ecología de los hadrosaurios probablemente era la de suelos secos como los bosques de coníferas, en lugar de entornos acuáticos pantanosos, como se pensaba en ese momento. Esta idea fue justificada aún más por un artículo de 1922 que Ostrom redescubrió en 1964, que describía el contenido del estómago de un espécimen momificado del hadrosaurio Anatosaurus , que incluía agujas de coníferas, ramitas, frutas y semillas, materia vegetal que se consumiría en un entorno terrestre. [33] [32]
En la década de 1970, Ostrom examinó las huellas de dinosaurios en la Reserva de Huellas de Dinosaurios en Holyoke, Massachusetts . Trazó un mapa del lugar e identificó huellas de dinosaurios preservadas en los lechos de arenisca de varios tamaños y especies. La lectura de las huellas fosilizadas de Hadrosaurus lo llevó a la conclusión de que estos dinosaurios con pico de pato eran gregarios y viajaban en manadas. [34] [35]
Ostrom trabajó en el yacimiento de la Formación Cloverly en Montana y Wyoming desde 1962 hasta 1966. A finales de 1964, detectó fósiles desconocidos en el área de fósiles de Bridger, cerca de la ciudad de Bridger, Montana. En temporadas posteriores, su equipo desenterró cuatro especímenes de un pequeño terópodo carnívoro bípedo y partes de un dinosaurio herbívoro más grande. El descubrimiento de los fósiles de Deinonychus se considera uno de los hallazgos fósiles más importantes de la historia. [22] [24]
Deinonychus era un depredador activo que claramente mataba a sus presas saltando y cortando o apuñalando con su "terrible garra", el significado del nombre del género del animal. Ostrom también sugirió que había cazado en manadas. [36] : 35 [22] El trabajo de John Ostrom sobre la morfología funcional de los dinosaurios descubrió que las garras y las cicatrices de los tendones en la cola indicarían una posición de carrera. La evidencia de un estilo de vida verdaderamente activo incluía largas cadenas de músculos que corrían a lo largo de la cola, proporcionando un contrapeso rígido para saltar y correr. Esto cambió la postura de los dinosaurios bípedos a una de depredadores ágiles, de carrera rápida y temibles. [37] Concluyó que al menos algunos dinosaurios tenían un metabolismo alto y en algunos casos eran de sangre caliente . Esta posición fue popularizada aún más por el estudiante de Ostrom, Robert T. Bakker . [2] [38]
Esto ayudó a cambiar la impresión de los dinosaurios como lagartos lentos, perezosos y de sangre fría , que había prevalecido desde principios del siglo. [2] [38] Las implicaciones del Deinonychus cambiaron las representaciones de los dinosaurios tanto por parte de los ilustradores profesionales como por parte del público. Los museos de todo el mundo cambiaron sus exhibiciones de huesos de dinosaurios. La visión alterada de los dinosaurios inspiró una nueva generación de películas de dinosaurios como Jurassic Park , que basó sus asesinos "Velociraptors" en Deinonychus . [39]
Se atribuye al trabajo de Ostrom sobre el Deinonychus el desencadenamiento del " renacimiento de los dinosaurios ", [2] un término acuñado por Bakker en un número de 1975 de Scientific American para describir el creciente interés en la paleontología. [3] El "renacimiento de los dinosaurios" continúa, con científicos describiendo nuevas especies de dinosaurios cada año y ampliando la comprensión de la biología de los dinosaurios. [40]
Debido en gran parte a su investigación anterior sobre los hadrosaurios -y su conclusión de que probablemente eran animales terrestres erguidos en lugar de lagartos lentos y limitados a los pantanos- Ostrom fue uno de los primeros paleontólogos en comprender las implicaciones de la cantidad de energía que se necesitaría para mantenerse erguidos y moverse en esos animales grandes (y sus depredadores aún más grandes, como el Tyrannosaurus rex ). [41] En la primera Convención Paleontológica de América del Norte, celebrada en el Museo Field de Chicago en 1969, Ostrom se pronunció en contra de la sabiduría aceptada de que los climas mesozoicos eran universalmente tropicales y que esos climas cálidos serían necesarios para sustentar a animales grandes con metabolismos similares a los de los lagartos . Ostrom apoyó esta visión al señalar la correlación de la postura erguida y la locomoción con un metabolismo y una temperatura corporal elevados en los mamíferos y las aves modernas, afirmando que esta relación no puede ser accidental. [42] [32]
La observación de que los dinosaurios, que en ese momento se pensaba que eran uniformemente de sangre fría, no podían usarse como indicadores del paleoclima se validó aún más en 1973 con el descubrimiento de fósiles de hadrosaurios sobre el Círculo Polar Ártico canadiense del Cretácico por el paleontólogo canadiense Dale Russell . [43] La reevaluación de Ostrom de los dinosaurios como endotérmicos se consideró radical en ese momento, pero su capacidad para resolver contradicciones pendientes en la fisiología de los dinosaurios atrajo inmediatamente a muchos seguidores y sería apoyada por muchos descubrimientos futuros. [32]
El interés de Ostrom en la conexión entre dinosaurios y aves comenzó con su estudio de lo que se conocería como Archaeopteryx de Haarlem . Descubierto en 1855, fue en realidad el primer espécimen recuperado pero, etiquetado incorrectamente como Pterodactylus crassipes , languideció en el Museo Teylers en los Países Bajos . El artículo de Ostrom de 1970 (y la descripción de 1972) lo identificaron como uno de los únicos cuatro especímenes que se sabía que existían en ese momento. [2] [44] En su artículo de 1973 en Nature , "The Ancestry of Birds", Ostrom defendió una ascendencia celurosauria (Theropoda) de las aves, basada en la anatomía esquelética de Archaeopteryx . Sugirió que los dinosaurios, lejos de extinguirse, habían evolucionado en una amplia variedad de descendientes en forma de aves. [1] [45] El trabajo de Ostrom condujo a una revolución en la clasificación de fósiles y la comprensión de los linajes de dinosaurios y aves. [1] [2]
Como resultado de investigaciones posteriores y comparaciones con especímenes encontrados más recientemente en la Formación Tiaojushan de China, se sugirió en 2017 que el Archaeopteryx de Haarlem en realidad representa un taxón separado. El género ha recibido el nombre genérico Ostromia , en honor a John Ostrom. El fósil de Haarlem ahora se considera que pertenece a la especie Ostromia crassipes . Es el primer representante del clado aviar basal Anchiornithidae que se encuentra fuera del este de Asia. [44] [13]
Al considerar la posible evolución del vuelo, Ostrom teorizó que las aves podrían haber desarrollado la capacidad de volar con motor como resultado de un movimiento cursorial o ascendente, como saltar para capturar presas. Esta postura se oponía a la hipótesis arbórea, según la cual actividades como descender de los árboles habrían sido precursoras del vuelo. [46] [47] [48] [49]