Jean Toomer (nacido Nathan Pinchback Toomer ; 26 de diciembre de 1894 - 30 de marzo de 1967) fue un poeta y novelista estadounidense comúnmente asociado con el Renacimiento de Harlem , aunque se resistió activamente a la asociación, y con el modernismo. Su reputación proviene de su novela Cane (1923), que Toomer escribió durante y después de un período como director de escuela en una escuela negra en la zona rural de Sparta, Georgia . La novela entrelaza las historias de seis mujeres e incluye un hilo aparentemente autobiográfico; el sociólogo Charles S. Johnson la llamó "el comienzo más asombrosamente brillante de cualquier escritor negro de su generación". [1] Se resistió a ser clasificado como un escritor "negro", ya que se identificaba como "estadounidense". Durante más de una década, Toomer fue un seguidor influyente y representante del maestro espiritual pionero GI Gurdjieff . [2] Más tarde en la vida adoptó el cuaquerismo.
Toomer continuó escribiendo poesía, cuentos y ensayos. Su primera esposa murió poco después del nacimiento de su hija. Después de casarse nuevamente en 1934, Toomer se mudó con su familia de Nueva York a Doylestown, Pensilvania . Allí, se convirtió en miembro de la Sociedad Religiosa de los Amigos (también conocidos como cuáqueros) y se retiró de la vida pública. Sus documentos se conservan en la Biblioteca de libros raros Beinecke de la Universidad de Yale .
Nacido como Nathan Pinchback Toomer en Washington, DC en 1894, hijo de Nathan Toomer (1839-1906), un ex esclavo y granjero de raza mixta, y su tercera esposa, Nina Elizabeth Pinchback (1866-1909), cuyos padres se convirtieron en personas de color libres antes de la Guerra Civil . [3] Su padre nació esclavo en el condado de Chatham, Carolina del Norte y luego fue vendido con miembros de su familia a John Toomer, en el condado de Houston, Georgia , en la década de 1850. Después de la muerte de John Toomer, su hermano Henry Toomer se convirtió en propietario de la familia, y Nathan fue asignado como su ayuda de cámara y asistente personal. Nathan permanecería en esta posición después de la Guerra Civil y aprendió las costumbres de la clase alta blanca . Más tarde tomó el apellido de su antiguo esclavista, "Toomer", después de la emancipación. [3]
Su padre se casó tres veces. De su primer matrimonio nacieron cuatro hijas. Tras la muerte de su primera esposa, Nathan padre se casó con Amanda America Dickson , una ex esclava mestiza cuya herencia de su padre blanco le reportó una gran riqueza. Se la llamaba la "mujer de color más rica de Estados Unidos". [4] Murió intestada en 1893, después de aproximadamente un año de matrimonio. Una lucha legal con sus hijos, que no terminó hasta años después de su tercer matrimonio, dejó al mayor Nathan con poca o ninguna herencia. [4] [3]
En 1893, el viudo de 54 años se casó con Nina Elizabeth Pinchback, de 28 años, otra joven adinerada de color. Nació en Nueva Orleans como la tercera hija de Nina Emily Hawthorne y el político PBS Pinchback , ambos de ascendencia mixta. Su padre desconfiaba de Nathan Toomer y se opuso firmemente a la elección de matrimonio de su hija, pero finalmente accedió. [4] Nacido de esta unión y llamado "Nathan" en honor a su padre, Toomer más tarde usaría "Jean" como su primer nombre al comienzo de su carrera literaria. [2] : 29 [5]
El padre de Toomer pronto abandonó a su esposa y a su hijo pequeño, regresando a Georgia en busca de obtener una parte de la herencia de su difunta segunda esposa. Nina se divorció de él y recuperó su apellido de soltera de Pinchback; ella y su hijo regresaron a vivir con sus padres en Washington DC. Enfadado por el abandono de su marido, el padre de Nina insistió en que usaran otro nombre para su hijo y comenzó a llamarlo Eugene, en honor al padrino del niño. [2] : 29 Recibió una variedad de apodos de varios miembros de la familia. Toomer volvería a ver a su padre solo una vez más, en 1897, antes de la muerte de Nathan Sr. en 1906. [4]
De niño, Toomer asistió a escuelas segregadas para negros en Washington DC. Después de que su madre se volviera a casar, se mudaron a los suburbios de New Rochelle, Nueva York , y el joven comenzó a asistir a una escuela solo para blancos. Toomer regresó a DC después de la muerte de su madre en 1909, cuando tenía 15 años, y vivió con sus abuelos maternos. Se graduó de la M Street High School , una prestigiosa escuela secundaria académica para negros en la ciudad con reputación nacional. [6]
En el censo de 1900, Toomer figuraba como "Eugene P." Toomer, y vivía con su madre en la casa de sus abuelos, Pinkney y Nina E. Pinchback. Todos los miembros de la familia figuraban como negros. Eugene también vivía con sus abuelos en 1910, momento en el que se registraba su raza como mulato. Cuando se registró para el reclutamiento de la Primera Guerra Mundial en 1917, se puso el nombre Eugene Pinchback Toomer y la junta de reclutamiento lo identificó como negro. "Jean" Toomer vivió en Manhattan, Nueva York, en 1920 y 1930, y los enumeradores del censo registraron su raza como blanca. "Nathan" también figura como blanco en el censo de 1940. Cuando "Jean" se registró para el reclutamiento de la Segunda Guerra Mundial en 1942, se lo identificó como negro. El certificado de defunción de "Nathan" Toomer de 1967 también registra su raza como blanca.
Entre 1914 y 1917, Jean asistió a seis instituciones de educación superior (la Universidad de Wisconsin , el Massachusetts College of Agriculture, el American College of Physical Training de Chicago, la Universidad de Chicago , la Universidad de Nueva York y el City College de Nueva York ), donde estudió agricultura, fitness, biología, sociología e historia, pero nunca completó una licenciatura. Sus amplias lecturas entre destacados poetas y escritores contemporáneos y las conferencias a las que asistió durante sus años universitarios dieron forma a la dirección de su escritura. [7]
Después de dejar la universidad, Toomer regresó a Washington, DC. Publicó algunos cuentos y continuó escribiendo durante el volátil período social posterior a la Primera Guerra Mundial . Trabajó durante algunos meses en un astillero en 1919, luego escapó a la vida de clase media. Huelgas laborales y disturbios raciales que victimizaron a los negros ocurrieron en numerosas ciudades industriales importantes durante el verano de 1919, que se conoció como el Verano Rojo como resultado. Al mismo tiempo, fue un período de efervescencia artística.
Toomer dedicó ocho meses al estudio de las filosofías orientales y continuó interesado en este tema. [7] Algunos de sus primeros escritos fueron políticos, y publicó tres ensayos entre 1919 y 1920 en el destacado periódico socialista New York Call . Su trabajo se inspiró en los movimientos socialistas y del "Nuevo Negro" de Nueva York. [8] También leyó nuevos escritos estadounidenses, como Our America (1919) de Waldo Frank . [9] En 1919, adoptó "Jean Toomer" como su nombre literario, y fue la forma en que fue conocido durante la mayor parte de su vida adulta. [2] : 29
En sus primeros años de adultez, Toomer se resistió a las clasificaciones raciales, pues quería que lo identificaran únicamente como estadounidense. [6] [7] Adquirió experiencia tanto en sociedades blancas como "de color", y se resistió a que lo clasificaran como escritor "negro". A regañadientes, permitió que su editor de Cane utilizara ese término para aumentar las ventas, ya que había un interés considerable en los nuevos escritores negros. [10]
Como señaló Richard Eldridge, Toomer “trató de trascender las definiciones estándar de raza. Creo que nunca afirmó que era un hombre blanco. Siempre afirmó que era un representante de una raza nueva y emergente que era una combinación de varias razas. Lo afirmó prácticamente durante toda su vida”. [11] William Andrews ha señalado que “fue uno de los primeros escritores en ir más allá de la idea de que cualquier ascendencia negra te convierte en negro”. [11]
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En 1921, Toomer aceptó un trabajo durante unos meses como director en una nueva escuela rural de agricultura y trabajo manual para negros en Sparta, Georgia . Las escuelas del Sur seguían reclutando maestros del Norte, aunque también habían formado a generaciones de maestros desde la Guerra Civil. La escuela estaba en el centro del condado de Hancock y el Cinturón Negro a 100 millas al sureste de Atlanta, cerca de donde había vivido su padre. Al explorar las raíces de su padre en el condado de Hancock, Toomer se enteró de que a veces se hacía pasar por blanco . [4] Ver la vida de los negros rurales, la segregación racial y la servidumbre laboral virtual en el Sur profundo llevó a Toomer a identificarse más fuertemente como afroamericano y con el pasado de su padre.
En Georgia, en 1921 y 1922, se produjeron varios linchamientos de hombres negros, mientras los blancos seguían imponiendo violentamente la supremacía blanca . En 1908, el estado había ratificado una constitución que privaba del derecho al voto a la mayoría de los negros y a muchos blancos pobres, al levantar barreras para el registro de votantes. Otros antiguos estados confederados habían aprobado leyes similares desde 1890, encabezados por Mississippi, y mantuvieron esa privación del derecho al voto hasta finales de la década de 1960.
En la época de Toomer, el estado sufría escasez de mano de obra debido a que miles de negros rurales se marchaban en la Gran Migración hacia el Norte y el Medio Oeste. Los plantadores temían perder su reserva de mano de obra barata. En un intento de controlar su movimiento, la legislatura aprobó leyes para impedir la emigración. También estableció altas tasas de licencia para los empleadores del Norte que reclutaran mano de obra en el estado. Este fue un período formativo para Toomer; comenzó a escribir sobre ello mientras aún estaba en Georgia y, mientras vivía en el condado de Hancock, envió el largo relato "Georgia Night" a la revista socialista The Liberator en Nueva York. [8] [6]
Toomer regresó a Nueva York, donde se hizo amigo de Waldo Frank . Mantuvieron una intensa amistad hasta 1923, y Frank fue su mentor y editor en su novela Cane. [9] Los dos hombres llegaron a tener fuertes diferencias. [12]
Durante su etapa como director del Instituto Agrícola e Industrial de Sparta, en Georgia, Toomer escribió relatos, bocetos y poemas basados en su experiencia allí. Estos formaron la base de Cane , su novela de alto modernismo publicada en 1923. Cane fue bien recibida tanto por los críticos negros como por los blancos. Cane fue celebrada por reconocidos críticos y artistas afroamericanos, entre ellos Claude McKay , Nella Larsen , Richard Wright , Langston Hughes y Wallace Thurman . [ cita requerida ]
Cane está estructurado en tres partes. El primer tercio del libro está dedicado a la experiencia de los negros en las tierras agrícolas del Sur. La segunda parte de Cane es más urbana y se centra en la vida del Norte. La conclusión de la obra es una pieza en prosa titulada "Kabnis". La gente diría que el Cane de Toomer es una marca misteriosa de realismo psicológico sureño que solo ha sido igualada en la mejor obra de William Faulkner . [13] Toomer fue el primer poeta en unir la cultura popular y la cultura de élite de la vanguardia blanca. [13]
El libro fue reeditado en 1969, dos años después de la muerte de Toomer. Cane ha sido evaluado desde finales del siglo XX como un "análisis de clase y casta", con "el secreto y el mestizaje como temas principales de la primera sección". [8] Lo había concebido como un ciclo de cuentos, en el que explora la trágica intersección de la sexualidad femenina, la masculinidad negra y la modernización industrial en el Sur. Toomer reconoció la influencia de Winesburg, Ohio (1919) de Sherwood Anderson como su modelo, además de otras obras influyentes de ese período. También parecía haber absorbido La tierra baldía de TS Eliot y lo consideraba uno del grupo de escritores estadounidenses al que quería unirse, "artistas e intelectuales que estaban comprometidos con la renovación de la sociedad estadounidense en su núcleo multicultural". [9]
Muchos académicos han considerado que Cane es la mejor obra de Toomer. [13] Cane fue aclamada por los críticos y ha sido considerada como una obra importante tanto del Renacimiento de Harlem como del Modernismo. Sin embargo, como se dijo anteriormente, Toomer se resistió a la clasificación racial y no quería que lo comercializaran como un escritor "negro". Como le escribió a su editor Horace Liveright , "Mi composición racial y mi posición en el mundo son realidades que solo yo puedo determinar". [14] Toomer encontró más dificultades para publicar durante la década de 1930, el período de la Gran Depresión , al igual que muchos autores.
En la década de 1920, Toomer y Frank se encontraban entre los muchos estadounidenses que se interesaron profundamente en el trabajo del líder espiritual George Ivanovitch Gurdjieff , de Rusia, que realizó una gira de conferencias en los Estados Unidos en 1924. Ese año, y en 1926 y 1927, Toomer fue a Francia para estudiar durante un período con Gurdjieff, que se había establecido en Fontainebleau . Fue alumno de Gurdjieff hasta mediados de la década de 1930. [7] Gran parte de sus escritos a partir de este período estaban relacionados con su búsqueda espiritual y presentaban alegorías. Ya no exploraba personajes afroamericanos. Algunos académicos han atribuido el silencio artístico de Toomer a su ambivalencia sobre su identidad en una cultura que insiste en forzar distinciones raciales binarias. [11] Wallace Thurman , Dorothy Peterson, Aaron Douglas y Nella Larsen , [15] junto con Zora Neale Hurston y George Schuyler , [16] estaban entre aquellos que se sabe que fueron estudiantes de Toomer en el trabajo de Gurdjieff durante este período.
Toomer continuó con su exploración espiritual viajando a la India en 1939. Más tarde, estudió la psicología desarrollada por Carl Jung , el místico Edgar Cayce y la Iglesia de la Cienciología , pero volvió a la filosofía de Gurdjieff. [17]
Toomer escribió una pequeña cantidad de ficción en este último período. Publicó principalmente ensayos en publicaciones cuáqueras durante estos años. Dedicó la mayor parte de su tiempo a participar en comités cuáqueros de servicio comunitario y a trabajar con estudiantes de secundaria. [5]
Su última obra literaria publicada durante su vida fue Blue Meridian , un largo poema que ensalzaba "el potencial de la raza estadounidense". [5] Dejó de escribir para su publicación después de 1950. Sin embargo, continuó escribiendo en privado, incluyendo varias autobiografías y un volumen de poesía titulado The Wayward and the Seeking . [18] Murió en 1967 después de varios años de mala salud. [7]
En 1931, Toomer se casó con la escritora Margery Latimer en Wisconsin. Mientras viajaba por la Costa Oeste, su unión fue cubierta en términos sensacionalistas por un reportero de Hearst. Estalló un escándalo contra el mestizaje , que incorporó rumores sobre la comuna que habían organizado a principios de ese año en Portage, Wisconsin . Los medios de prensa de la Costa Oeste y el Medio Oeste se alarmaron y la revista Time envió a un reportero para entrevistarlos. Toomer fue criticado violentamente por algunos por casarse con una mujer blanca. [19] [20]
Latimer era una respetada escritora joven conocida por sus dos primeras novelas y cuentos. Cuando le diagnosticaron una fuga cardíaca, sufrió una hemorragia y murió durante el parto en agosto de 1932, cuando nació su primer hijo. Toomer llamó a su única hija Margery en memoria de su esposa. [ cita requerida ]
En 1934, Toomer, que había enviudado, se casó por segunda vez con Marjorie Content , una fotógrafa de Nueva York. Ella era hija de Harry y Ada Content, una adinerada familia judía alemana. Su padre era un exitoso corredor de bolsa. [21] Marjorie Content se había casado y divorciado tres veces. Como Toomer era una escritora destacada y Content era blanca, este matrimonio también llamó la atención.
En 1940, los Toomer se mudaron a Doylestown, Pensilvania . Allí, se unió formalmente a los cuáqueros y comenzó a retirarse de la sociedad. Toomer escribió extensamente entre 1935 y 1940 sobre las relaciones entre los géneros, influenciado por sus estudios de Gurdjieff, así como por la psicología junguiana . [21] Tenía puntos de vista fundamentalmente tradicionales sobre los hombres y las mujeres, que expresaba en términos simbólicos.
En 1939, Toomer cambió su nombre nuevamente y usó "Nathan Jean Toomer" para enfatizar que era varón. Es posible que con esta acción también haya querido hacer referencia a su ascendencia paterna. Por lo general, firmaba con el nombre N. Jean Toomer y sus amigos continuaron llamándolo "Jean". [2] : 29
Al igual que otros de ascendencia afroamericana , Toomer probablemente tenía una ascendencia mayoritariamente blanca-europea , y su apariencia se consideraba "racialmente indeterminada". [11] Como se señaló anteriormente, vivió en sociedades tanto negras como blancas mientras crecía y durante su vida adulta, y parece que no quiso estar limitado por la raza, identificándose en cambio como un representante "estadounidense" de una "nueva raza": [22]
"Escribí un poema titulado "El primer americano", cuya idea era que aquí en Estados Unidos estamos en el proceso de formar una nueva raza, y que yo fui uno de los primeros miembros conscientes de esta raza". [23] [24]
Se resistió a ser clasificado como un "escritor negro", pero su obra más duradera, Cane , se inspiró en su tiempo en el sur rural afroamericano, siendo una exploración imaginativa del mundo afroamericano inspirada en esa herencia. Esto, en sí mismo, puede haber sido parte del problema en lo que respecta a su identidad, como lo expresa Larson: "En Cane , Toomer había intentado abrazar su oscuridad, pero lo que había atrapado entre sus brazos era el miedo de que si continuaba identificándose como un hombre negro, su vida siempre llevaría el estigma de la restricción. En lugar de expandir su perspectiva, la negritud, temía, la limitaría. Había vislumbrado el mercado para el escritor negro y, en palabras de Nellie Y. McKay, se dio cuenta de que "se le ofrecía sobre la base de su sangre 'negra'". Lo que quería era algo más grande, más grande, más amplio: completitud". [23]
En 2010, al preparar una nueva edición de esa obra, los académicos Henry Louis Gates, Jr. y Rudolph P. Byrd dijeron que, basándose en su investigación, creen que Toomer se hizo pasar por blanco en algunos períodos de su vida. [25] Señalan que fue clasificado como blanco en los censos de 1920 y 1930 (en ese momento, esos datos los proporcionaba el encargado del censo, a menudo basándose en la apariencia de un individuo, la clase económica, el área de residencia, los vecinos, etc.). Toomer había sido clasificado (o registrado) dos veces como "negro", en los registros del reclutamiento: en 1917 y, más tarde, en 1942. Cuando Toomer se casó con Margery Latimer, una mujer blanca, en Wisconsin en 1931, la licencia anotó que ambos eran blancos. [11] "Si la gente no preguntó", dijo William Andrews, "supongo que no lo dijo". [11]
La ambivalencia de Toomer hacia la identificación racial corresponde a su interés por la filosofía cuáquera. A los veinte años, asistió a las reuniones de la Sociedad Religiosa de los Amigos en Doylestown, un grupo cuáquero. [26] Más tarde, se unió a un grupo de reuniones allí.
El cuaquerismo conecta a grupos de diferentes creyentes bajo el respeto por la creencia de cada uno en un credo. Se alientan mutuamente a ser capaces de entenderse a sí mismos y a sus propias personalidades. La creencia cuáquera de Jean Toomer se conecta con sus escritos sobre el lugar del afroamericano en el siglo XX. [27] También escribió ensayos sobre George Fox y el cuaquerismo. En su ensayo, “El negro emergente”, Toomer describe cómo los afroamericanos pudieron surgir de esas identificaciones pasadas en las que se los retrataba solo como esclavos. Dijo que estaban trabajando para encontrar una voz para sí mismos. [28]
