James Earl Ray (10 de marzo de 1928 - 23 de abril de 1998) fue un fugitivo estadounidense que fue condenado por el asesinato de Martin Luther King Jr. en el Motel Lorraine en Memphis, Tennessee , el 4 de abril de 1968. Después del asesinato, Ray huyó a Londres, Inglaterra y fue capturado en el Reino Unido. Ray fue condenado en 1969 después de declararse culpable, renunciando así a un juicio con jurado y a la posibilidad de una sentencia de muerte , y fue sentenciado a 99 años de prisión.
En 1993, Loyd Jowers , el dueño de un restaurante, comenzó a afirmar públicamente que había sido parte de una conspiración para asesinar a King y que Ray era un chivo expiatorio. En un juicio civil en Memphis en 1999, un jurado concluyó por unanimidad que Jowers era responsable del asesinato, que King era víctima de una conspiración y que varias agencias gubernamentales de los Estados Unidos habían conspirado para asesinar a King e incriminar a Ray por el asesinato. La familia King ha dicho constantemente que creen que Ray era inocente, aunque esta conclusión fue cuestionada por el Departamento de Justicia de los Estados Unidos en 2000. [1] [2] La familia King ha declarado que creen que el verdadero asesino fue un oficial del Departamento de Policía de Memphis , el teniente Earl Clark. [3] [4]
Ray nació el 10 de marzo de 1928 en Alton, Illinois , hijo de George Ellis Ray y Lucille Ray ( de soltera Maher). Tenía ascendencia irlandesa , escocesa y galesa . [5]
En febrero de 1935, el padre de Ray, conocido por el apodo de Gran Danés, pasó un cheque sin fondos en Alton, Illinois, y luego se mudó a Ewing, Misuri , donde la familia cambió su nombre a Raynes para evitar la aplicación de la ley. [6] James Earl Ray era el mayor de nueve hijos, [7] incluidos John Larry Ray, [8] Franklin Ray, Jerry William Ray, [9] Melba Ray, Carol Ray Pepper, Suzan Ray y Marjorie Ray. Su hermana Marjorie murió en un incendio cuando era niña en 1933. [10] Ray dejó la escuela a la edad de 12 años. Más tarde se unió al ejército de los EE. UU. al final de la Segunda Guerra Mundial y sirvió en Alemania. Ray luchó por adaptarse a la vida militar y finalmente fue dado de baja por ineptitud y falta de adaptabilidad en 1948. [10]
Ray cometió una variedad de delitos antes del asesinato de King. La primera condena de Ray por actividad delictiva, un robo en California, se produjo en 1949. En 1952, cumplió dos años por el robo a mano armada a un taxista en Illinois . En 1955, fue declarado culpable de fraude postal después de robar giros postales en Hannibal, Missouri . Por esto, fue encarcelado durante cuatro años en la Penitenciaría Federal de los Estados Unidos Leavenworth . En 1959, fue atrapado robando $ 120 (~ $ 1,254 en 2023) en un robo a mano armada de una tienda Kroger en St. Louis . [11] Fue sentenciado a veinte años de prisión por delitos repetidos . Se escapó de la Penitenciaría Estatal de Missouri en 1967 escondiéndose en un camión que transportaba pan de la panadería de la prisión. [12]
Después de su escape, Ray se mantuvo en movimiento por todo Estados Unidos y Canadá, primero fue a San Luis y luego a Chicago , Toronto , Montreal y Birmingham, Alabama , donde permaneció el tiempo suficiente para comprar un Ford Mustang 1966 y obtener una licencia de conducir de Alabama. Luego condujo hasta México, parando en Acapulco antes de establecerse en Puerto Vallarta el 19 de octubre de 1967. [13]
Mientras estuvo en México, Ray, usando el alias Eric Starvo Galt , intentó establecerse como director de películas pornográficas . Utilizando equipo pedido por correo , filmó y fotografió a prostitutas locales. Frustrado con sus resultados y abandonado por la prostituta con la que había formado una relación, Ray abandonó México el 16 de noviembre de 1967 o alrededor de esa fecha, [14] llegando a Los Ángeles tres días después. Mientras estuvo allí, Ray asistió a una escuela local de barman y tomó lecciones de baile. [15] Sin embargo, su principal interés era la campaña presidencial de George Wallace . Ray se sintió rápidamente atraído por la plataforma segregacionista de Wallace . Pasó gran parte de su tiempo en Los Ángeles como voluntario en la sede de la campaña de Wallace en North Hollywood . [16]
Consideró emigrar a Rodesia (hoy Zimbabue ), donde un régimen predominantemente minoritario blanco había asumido unilateralmente la independencia del Reino Unido en 1965. [17] La idea de vivir en Rodesia siguió atrayendo a Ray durante varios años después, y fue su destino previsto después del asesinato de King. El gobierno de Rodesia expresó su desaprobación. [18]
El 5 de marzo de 1968, Ray se sometió a una operación en la nariz, realizada por el médico Russell Hadley. [19] El 18 de marzo de 1968, Ray dejó Los Ángeles y comenzó un viaje a través del país hasta Atlanta , Georgia. [20]
Al llegar a Atlanta el 24 de marzo de 1968, Ray se registró en una casa de huéspedes . [21] Compró un mapa de la ciudad. Los agentes del FBI encontraron este mapa más tarde cuando registraron la habitación. En el mapa, las ubicaciones de la iglesia y la residencia de Martin Luther King Jr. estaban marcadas con un círculo. [22]
Ray pronto se puso en camino nuevamente y condujo su Mustang hasta Birmingham, Alabama. Allí, el 30 de marzo de 1968, compró un rifle Remington Model 760 Gamemaster calibre .30-06 y una caja de 20 cartuchos de la Aeromarine Supply Company. También compró una mira Redfield 2x–7x , que había montado en el rifle. [23] Les dijo a los dueños de la tienda que se iba de viaje de caza con su hermano. Ray había seguido usando el alias Galt después de su paso por México, pero cuando hizo esta compra, dio su nombre como Harvey Lowmeyer. [24]
Después de comprar el rifle y los accesorios, Ray condujo de regreso a Atlanta. Como era un ávido lector de periódicos, Ray pasaba el tiempo leyendo The Atlanta Constitution . El periódico informó sobre el viaje de regreso planeado de King a Memphis, Tennessee, programado para el 1 de abril de 1968. El 2 de abril, Ray empacó una maleta y condujo hasta Memphis. [25]
El 4 de abril de 1968, Ray alquiló una habitación en una pensión al otro lado de la calle del motel. Posteriormente se encerró en el baño, se paró en la bañera, abrió la ventana y disparó un solo tiro a Martin Luther King Jr. con un rifle Remington mientras King estaba de pie en el balcón del segundo piso del Motel Lorraine en Memphis, Tennessee. Poco después de que se disparó, Ray fue visto huyendo de la pensión. Un paquete fue abandonado cerca del lugar que incluía un rifle y binoculares, ambos con las huellas dactilares de Ray. [26] [27] [28]
Ray huyó a Atlanta en su Ford Mustang blanco, conduciendo durante once horas. [28] [7] Recogió sus pertenencias y huyó al norte a Canadá, llegando a Toronto tres días después, donde se ocultó durante más de un mes y adquirió un pasaporte canadiense bajo el nombre falso de Ramon George Sneyd. Salió de Toronto a fines de mayo en un vuelo al Reino Unido. [29] Se quedó brevemente en Lisboa , Portugal , y regresó a Londres . [30] En Londres, el 4 de junio, llamó a The Daily Telegraph y solicitó hablar con Ian Colvin, el corresponsal extranjero del periódico en África y Oriente Medio, cuyos artículos sobre África afirmó haber leído, y le pidió que lo conectara con el ex comandante del ejército británico Alistair Wicks sobre la posibilidad de convertirse en mercenario en África. Ray se comunicó con Colvin nuevamente el 6 de junio para obtener más información, después de que Wicks no lo contactara. Colvin le dijo a Ray que no era un buen momento para convertirse en mercenario, pero sin embargo le dio una dirección en Bruselas. [31] [32] Ray fue arrestado en el aeropuerto de Heathrow en Londres cuando intentaba salir del Reino Unido con destino a Bruselas . Estaba intentando salir del Reino Unido con destino a Angola , Rhodesia o Sudáfrica [33] utilizando el pasaporte canadiense falsificado. [34] En el check-in, el agente de billetes se dio cuenta de que el nombre que figuraba en su pasaporte, Sneyd, figuraba en una lista de vigilancia de la Real Policía Montada de Canadá . [34] [35] [36]
Los funcionarios del aeropuerto se dieron cuenta de que Ray llevaba otro pasaporte con un segundo nombre. El Reino Unido extraditó rápidamente a Ray a Tennessee , donde fue acusado del asesinato de King. Confesó el crimen el 10 de marzo de 1969, el día de su 41 cumpleaños, [37] y, tras declararse culpable, fue condenado a 99 años de prisión. [38]
Tres días después, Ray se retractó de su confesión. Se había declarado culpable por consejo de su abogado, Percy Foreman , para evitar la sentencia de muerte por electrocución , que habría sido un posible resultado de un juicio con jurado . Sin embargo, Ray no lo sabía, una sentencia de muerte habría sido conmutada por inconstitucional en virtud de la moratoria de facto vigente desde 1967 [ cita requerida ] y después de Furman v. Georgia .
Ray desestimó a Foreman como su abogado y a partir de entonces lo llamó despectivamente "Percy Fourflusher". Ray comenzó a afirmar que un hombre que había conocido en Montreal en 1967, que usaba el alias "Raoul", había estado involucrado en el asesinato, y afirmó que no "le disparó personalmente al Dr. King" pero que podría haber sido "parcialmente responsable sin saberlo", insinuando una conspiración . Ray contó esta versión del asesinato y su huida durante los dos meses siguientes al periodista William Bradford Huie .
Huie investigó esta historia y descubrió que Ray mintió sobre algunos detalles. Ray le dijo a Huie que había dejado a propósito el rifle con sus huellas dactilares a plena vista en la escena del crimen porque quería convertirse en un criminal famoso. Estaba convencido de que escaparía de ser capturado debido a su inteligencia y astucia, y también creía que el gobernador de Alabama, George Wallace, pronto sería elegido presidente, por lo que Ray solo estaría confinado en prisión por un corto tiempo, a la espera de un indulto presidencial por parte de Wallace. [39]
En diciembre de 1973, Ray presentó una demanda de 500.000 dólares contra Tennessee pidiendo su liberación de prisión con el argumento de que su abogado Percy Foreman había manejado mal pruebas cruciales de su caso y lo había presionado para que se declarara culpable. [40] [41] Foreman negó las acusaciones de Ray, diciendo que "pasó aproximadamente 20 horas durante 4 días y medio interrogando a Ray... En ningún momento implicó a nada ni a nadie más que a sí mismo". [42] Ray pasó el resto de su vida intentando sin éxito retirar su declaración de culpabilidad y conseguir un juicio con jurado. [ cita requerida ]
El 10 de junio de 1977, Ray y otros seis convictos escaparon de la penitenciaría estatal de Brushy Mountain en Petros, Tennessee . Fueron recapturados el 13 de junio . [43] A la sentencia anterior de Ray se le añadió un año, aumentando así su condena a un siglo.
Ray contrató a Jack Kershaw como su nuevo abogado, y Kershaw defendió y promovió públicamente la afirmación de Ray de que él no era responsable del asesinato de King. Su afirmación era que el asesinato fue el resultado de una conspiración de un hombre no identificado llamado "Raoul", que era un cubano rubio. Kershaw y su cliente se reunieron con representantes del Comité Selecto de la Cámara de Representantes de los Estados Unidos sobre Asesinatos (HSCA, por sus siglas en inglés) y convencieron al comité para que realizara pruebas balísticas que creían que demostrarían que Ray no había disparado el tiro fatal. [44] Las pruebas finalmente resultaron no concluyentes.
Kershaw afirmó que la fuga de prisión era una prueba más de que Ray había estado involucrado en una conspiración que le había proporcionado la ayuda externa que habría necesitado para escapar de la prisión. Kershaw convenció a Ray de someterse a una prueba de polígrafo como parte de una entrevista con Playboy . La revista informó que los resultados de la prueba mostraron que "Ray, de hecho, mató a Martin Luther King Jr. y que lo hizo solo". Ray luego despidió a Kershaw después de descubrir que la revista le había pagado $ 11,000 (~ $ 55,308 en 2023) al abogado a cambio de la entrevista y, en su lugar, contrató al abogado Mark Lane para que le brindara representación legal. [44]
En 1997, el hijo de King, Dexter , se reunió con Ray en la prisión y le preguntó: "Sólo quiero preguntarte, para que conste, ¿mataste a mi padre?" Ray respondió: "No. No lo hice". Dexter le dijo a Ray que él, junto con el resto de la familia King, le creían a Ray, y la familia también instó públicamente a que se le concediera un nuevo juicio. [45] [46] [47] William Pepper , un amigo de King durante el último año de su vida, representó a Ray en un juicio simulado televisado por HBO en un intento de concederle el juicio que nunca recibió. En el juicio simulado, el fiscal fue Hickman Ewing . El jurado del juicio simulado finalmente absolvió a Ray. [48]
En 1998, y durante 1999, Pepper representó a la familia King en una demanda civil por homicidio culposo contra el dueño de un restaurante de Memphis, Loyd Jowers , cuyo restaurante estaba cerca del Motel Lorraine. Demandaron a Jowers por participar en una conspiración para asesinar a King. Al emitir su veredicto el 8 de diciembre de ese año, el jurado determinó que Jowers y otros, incluidas agencias gubernamentales, habían conspirado para asesinar a King y, por lo tanto, él era legalmente responsable de pagar una indemnización a la familia King. La familia aceptó 100 dólares (unos 183 dólares en 2023) en restitución para demostrar que no estaban llevando adelante el caso con fines de lucro, y declararon públicamente que Ray, en su opinión, no tenía nada que ver con el asesinato. [49] [47]
Coretta Scott King dijo: "El jurado quedó claramente convencido por la amplia evidencia que se presentó durante el juicio de que, además del Sr. Jowers, la conspiración de la mafia y las agencias gubernamentales locales, estatales y federales estaban profundamente involucradas en el asesinato de mi esposo. El jurado también afirmó pruebas abrumadoras que identificaban a otra persona, no a James Earl Ray, como el tirador, y que el Sr. Ray fue engañado para asumir la culpa". [50] [51] [52] [3]
El 26 de agosto de 1998, la Fiscal General de los Estados Unidos, Janet Reno, ordenó una nueva investigación, motivada por la aceptación por parte de la familia King de algunas de las acusaciones de conspiración. [53] El 9 de junio de 2000, el Departamento de Justicia de los Estados Unidos publicó un informe de 150 páginas en el que rechazaba las acusaciones de que había una conspiración para asesinar a King, incluida la determinación del jurado del tribunal civil de Memphis. [53] [54]
Antes de su muerte, Ray fue trasladado al Centro de Necesidades Especiales Lois M. DeBerry en Nashville, una prisión de máxima seguridad con instalaciones hospitalarias. [55]
Ray murió el 23 de abril de 1998, apenas 19 días después del 30 aniversario del asesinato de King, a la edad de 70 años, en el Hospital Memorial Columbia Nashville en Madison, Tennessee, por complicaciones relacionadas con una enfermedad renal y una insuficiencia hepática causadas por la hepatitis C, tras haber cumplido 29 años en prisión. [7] Su hermano Jerry le dijo a CNN que su hermano no quería ser enterrado ni tener su lugar de descanso final en los Estados Unidos debido a la forma en que el gobierno lo había tratado. Su cuerpo fue incinerado y sus cenizas fueron trasladadas a Irlanda , el hogar de los antepasados de su familia materna. [56]
Diez años después, el otro hermano de Ray, John Larry Ray, fue coautor de un libro con Lyndon Barsten titulado Truth At Last: The Untold Story Behind James Earl Ray and the Assassination of Martin Luther King Jr. [45].
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