Marvin Harris (18 de agosto de 1927 – 25 de octubre de 2001) fue un antropólogo estadounidense . Nació en Brooklyn , Nueva York . Escritor prolífico, fue muy influyente en el desarrollo del materialismo cultural y el determinismo ambiental . En su obra, combinó el énfasis de Karl Marx en las fuerzas de producción con las ideas de Thomas Malthus sobre el impacto de los factores demográficos en otras partes del sistema sociocultural .
Harris etiquetó los factores demográficos y de producción como infraestructura y los postuló como claves para determinar la estructura social y la cultura de una sociedad . Después de la publicación de The Rise of Anthropological Theory en 1968, Harris ayudó a centrar el interés de los antropólogos en las relaciones culturales y ecológicas durante el resto de su carrera. Muchas de sus publicaciones obtuvieron una amplia circulación entre los lectores legos.
A lo largo de su vida profesional, Harris se ganó tanto a un grupo de seguidores fieles como a una cantidad considerable de críticas. Se convirtió en un habitual de las reuniones anuales de la Asociación Antropológica Estadounidense , donde sometía a los académicos a un intenso interrogatorio desde el público, el podio o la barra. Se le considera un generalista, que tenía interés en los procesos globales que explican los orígenes humanos y la evolución de las culturas humanas.
En su último libro, Teorías de la cultura en tiempos posmodernos, Harris argumentó que las consecuencias políticas de la teoría posmoderna eran perjudiciales, una crítica similar a las desarrolladas posteriormente por el filósofo Richard Wolin y otros.
Harris nació justo antes de la Gran Depresión y durante su infancia en Brooklyn fue pobre . Se alistó en el ejército de los EE. UU. hacia el final de la Segunda Guerra Mundial y utilizó fondos del GI Bill para ingresar a la Universidad de Columbia junto con una nueva generación de antropólogos estadounidenses de posguerra. Harris era un ávido lector al que le encantaba pasar horas en las pistas de carreras y, con el tiempo, desarrolló un complejo sistema matemático de apuestas que tuvo el éxito suficiente para brindar apoyo a su esposa, Madelyn, y a él durante sus años de posgrado.
Los primeros trabajos de Harris fueron con su mentor, Charles Wagley , y su investigación de tesis en Brasil produjo un estudio de aldea nada destacable que continuó la tradición descriptiva boasiana en antropología, una tradición que más tarde denunciaría.
Después de graduarse, Harris consiguió un puesto de profesor asistente en Columbia y, mientras realizaba trabajo de campo en Mozambique en 1957, experimentó una serie de transformaciones profundas que alteraron sus orientaciones teóricas y políticas.
Los primeros trabajos de Harris comenzaron en la tradición boasiana del trabajo de campo antropológico descriptivo , pero sus experiencias de trabajo de campo en Mozambique a fines de la década de 1950 lo llevaron a cambiar su enfoque de las características ideológicas de la cultura hacia los aspectos conductuales. Su historia del pensamiento antropológico de 1969, The Rise of Anthropological Theory, examinó críticamente cientos de años de pensamiento social con la intención de construir una comprensión viable de la cultura humana que Harris llegó a llamar Materialismo Cultural. [1] El libro, conocido cariñosamente como "The RAT" entre los estudiantes de posgrado, es una síntesis de la teoría macrosocial clásica y contemporánea.
El materialismo cultural incorporó y refinó las categorías de Marx de superestructura y base . Harris modificó y amplió conceptos marxistas centrales como los medios de producción y explotación, pero rechazó dos aspectos clave del pensamiento marxista: la dialéctica , que Harris atribuyó a una moda intelectual de la época de Marx; y la unidad de teoría y práctica, que Harris consideraba una postura inapropiada y dañina para los científicos sociales . Harris también integró la teoría de la población de Malthus en su estrategia de investigación como un factor determinante importante en la evolución sociocultural , que también contrastaba con el rechazo de Marx de la población como elemento causal.
Según Harris, los principales mecanismos por los que una sociedad explota su entorno están contenidos en la infraestructura de la sociedad: el modo de producción (tecnología y patrones de trabajo) y la población (como las características de la población, las tasas de fertilidad y mortalidad). Dado que estas prácticas son esenciales para la continuidad de la vida misma, las estructuras sociales generalizadas y los valores y creencias culturales deben ser coherentes con estas prácticas. Como el objetivo de la ciencia, Harris escribe:
Si se descubre la máxima cantidad de orden en su campo de investigación, la prioridad para la construcción de teorías se establece lógicamente en aquellos sectores que se encuentran bajo las mayores restricciones directas de los datos de la naturaleza. Dotar a la superestructura mental [ideas e ideologías] de prioridad estratégica, como defienden los idealistas culturales, es una mala apuesta. A la naturaleza le es indiferente si Dios es un padre amoroso o un caníbal sediento de sangre. Pero a la naturaleza no le es indiferente si el período de barbecho en un campo de tala y quema es de un año o de diez. Sabemos que existen poderosas restricciones en el nivel de la infraestructura; por lo tanto, es una buena apuesta que estas restricciones se transmitan a los componentes estructurales y superestructurales. (Harris 1979, 57)
Harris hizo una distinción crítica entre emic y etic , que refinó considerablemente desde su exposición en The Rise of Anthropological Theory . Los términos "emic" y "etic" se originaron en el trabajo del misionero- lingüista Kenneth Pike , [2] a pesar de las diferencias conceptuales de este último con los constructos de Harris. Tal como lo usa Harris, emic significaba aquellas descripciones y explicaciones que son correctas y significativas para un informante o sujeto, mientras que las descripciones y explicaciones etic son aquellas utilizadas por la comunidad científica para germinar y forzar teorías de la vida sociocultural. Es decir, emic es la perspectiva del participante, mientras que etic es la del observador. Harris había afirmado que ambos son de hecho necesarios para una explicación del pensamiento y el comportamiento humanos. [2] [3]
Las primeras contribuciones de Harris a las cuestiones teóricas más importantes incluyen su revisión de la teoría del excedente biológico en la formación de la obesidad. También se hizo conocido por formular una explicación materialista para el tratamiento del ganado en la religión en la cultura india . [4] Junto con Michael Harner , Harris es uno de los académicos más asociados con la sugerencia de que el canibalismo azteca estaba muy extendido y era resultado de la deficiencia de proteínas en su dieta. [5] Una explicación aparece en el libro de Harris Cannibals and Kings . [6] Harris también invocó la búsqueda humana de proteína animal para explicar la guerra yanomamo , contradiciendo la explicación sociobiológica del etnógrafo Napoleon Chagnon que involucra la agresividad humana masculina innata. [7]
Varias otras publicaciones de Harris examinan las raíces culturales y materiales de las tradiciones dietéticas en muchas culturas, incluyendo Cows, Pigs, Wars, and Witches: The Riddles of Culture (1975); Good to Eat: Riddles of Food and Culture (1998; originalmente titulado The Sacred Cow and the Abominable Pig ) y su volumen coeditado, Food and Evolution: Toward a Theory of Human Food Habits (1987).
El libro de Harris, Why Nothing Works: The Anthropology of Daily Life (1981; originalmente titulado America Now: the Anthropology of a Changing Culture ) aplica conceptos del materialismo cultural a la explicación de desarrollos sociales en los Estados Unidos de fines del siglo XX como la inflación , el ingreso de un gran número de mujeres a la fuerza laboral remunerada , la estabilidad marital y los productos de mala calidad.
His Our Kind: Who We Are, Where We're From, Where We Are (1990) examina el amplio espectro de la evolución física y cultural humana, ofreciendo explicaciones provocativas sobre temas como la transexualidad y la no transexualidad humana y los orígenes de la desigualdad. Finalmente, la obra de Harris de 1979, Cultural Materialism: The Struggle for a Science of Culture (Materialismo cultural: la lucha por una ciencia de la cultura) , actualizada y reeditada en 2001, ofrece quizás la exposición más completa del materialismo cultural. Un artículo aparte enumera las numerosas y diversas publicaciones de Marvin Harris .
Si bien las contribuciones de Harris a la antropología son amplias, [8] se ha dicho que "otros antropólogos y observadores tenían casi tantas opiniones sobre el Dr. Harris como él sobre por qué la gente se comporta como lo hace". La revista Smithsonian supuestamente lo llamó "uno de los antropólogos vivos más controvertidos". El Washington Post lo describió como "un centro de tormenta en su campo", y Los Angeles Times lo acusó de "suposiciones demasiado generalizadas". [9] Harris podía ser un crítico mordaz de otras teorías y con frecuencia recibía críticas en respuesta.
Harris recibió su maestría y doctorado en la Universidad de Columbia , el primero en 1949 y el segundo en 1953. Realizó trabajo de campo en Brasil y en África de habla portuguesa antes de unirse a la facultad de Columbia. Finalmente se convirtió en presidente del departamento de antropología de Columbia. Durante la ocupación del campus estudiantil de Columbia de 1968 , Harris fue uno de los pocos líderes de la facultad que se puso del lado de los estudiantes cuando fueron amenazados y golpeados por la policía. [10] Durante las décadas de 1960 y 1970, fue residente de Leonia en Nueva Jersey . [11]
Harris se incorporó al Departamento de Antropología de la Universidad de Florida en 1981 y se jubiló en 2000, convirtiéndose en profesor emérito de investigación de posgrado en antropología. Harris también se desempeñó como presidente de la División de Antropología General de la Asociación Antropológica Estadounidense .
Harris fue autor de diecisiete libros. Dos de sus libros de texto universitarios, Culture, People, Nature: An Introduction to General Anthropology y Cultural Anthropology , se publicaron en siete ediciones. Su investigación abarcó los temas de raza , evolución y cultura. A menudo se centró en América Latina y Brasil, [12] pero también se centró en las Islas de la Bahía , Ecuador, Mozambique y la India.
Los escritos de Harris destinados al público en general incluyen:
Las obras de orientación más académica incluyen:
