Fort Caspar era un puesto militar del Ejército de los Estados Unidos en el actual Wyoming , llamado así por el segundo teniente Caspar Collins, un oficial del Ejército de los EE. UU. que murió en la Batalla de la Estación del Puente Platte de 1865 contra los lakota y los cheyennes. Fundado en 1859 a lo largo de las orillas del río North Platte como un puesto comercial y un puente de peaje en la Ruta de Oregón , el puesto fue tomado más tarde por el Ejército y llamado Estación del Puente Platte para proteger a los emigrantes y la línea telegráfica contra las incursiones de los lakota y los cheyennes en las guerras en curso entre esas naciones y los Estados Unidos. El sitio del fuerte, cerca de la intersección de la calle 13 y Wyoming Boulevard en Casper, Wyoming , está incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos y ahora es propiedad y está operado por la Ciudad de Casper como el Museo y Sitio Histórico de Fort Caspar .
El área donde se encontraba la estación de Platte Bridge había sido el sitio de varios campamentos temporales del ejército durante un período de años antes del establecimiento del fuerte, o "estación" en sí. El fuerte estaba ubicado en el lado sur del North Platte, cerca del borde occidental de la actual Casper, en uno de los varios puntos locales donde el Emigrant Trail cruzaba del lado sur al lado norte del río. En 1847, durante la primera caravana de carretas mormonas hacia la actual Utah , Brigham Young encargó un transbordador en el sitio para los emigrantes posteriores. [1] El transbordador consistía en canoas de álamo y tablones para una cubierta, con dos remos y un timón. El 19 de junio, Young nombró a nueve hombres para que permanecieran para operar el transbordador mientras el resto del grupo continuaba el viaje hacia el oeste. Un grupo de mormones regresó al sitio cada verano entre 1847 y 1852 para operar el transbordador. En 1849, el ferry fue trasladado a otro lugar en North Platte, en North Casper. Finalmente, fue reemplazado por un sistema de cuerda y polea que podía realizar la travesía en cinco minutos.
En los años siguientes, el comerciante John Baptiste Richard estableció un puesto comercial a varios kilómetros río abajo del cruce. El ejército de los EE. UU. estableció su primera presencia en la zona en 1855, erigiendo Fort Clay cerca del puesto comercial de Richard. En 1859, cuando el sitio era parte del Territorio de Nebraska , Louis Guinard construyó un puente competidor en el puesto comercial, llamado Platte Bridge Station, en el sitio del antiguo cruce del ferry mormón. De 1860 a 1861, el Pony Express operó una estación en el sitio. [2]
A mediados de la década de 1860, la creciente presencia de emigrantes y otros colonos blancos en la región comenzó a causar fricciones con los lakota y los cheyennes . En respuesta, y en parte para proteger la nueva línea telegráfica, el ejército comenzó a aumentar su presencia en la región en 1861 enviando un destacamento para proteger el puente de Guinard. Muchas de estas tropas, que crearon una serie de "estaciones" a lo largo de la ruta de Oregón, provenían de varias unidades estatales creadas durante la Guerra Civil. En 1862, el ejército utilizó los edificios de la estación de Platte Bridge mientras construía y ocupaba Ft. Caspar.
Guinard, un ciudadano estadounidense naturalizado, nacido en Quebec alrededor de 1820 o 1821, había contratado a su sobrino del mismo nombre, Louis P. Guinard, también nacido en Quebec en 1840, para que viniera a ayudar a construir este puente. Louis P. vino y trabajó para su tío durante unos tres años, convirtiéndose en ciudadano estadounidense naturalizado en 1863. Trabajó en la construcción del puente y también se encargó de llevar los registros financieros de su tío. Louis Guinard, el tío, se cayó del puente el 6 de junio de 1865 y se ahogó, dejando la propiedad a su sobrino Louis P. Guinard, quien tomó posesión el 15 de julio de 1865. El testamento fue descubierto en 1866 y Louis P. Guinard declaró que el mayor Bullock, cantinero de Ft. Laramie, le había informado de que el testamento lo dejaba como único propietario de la propiedad y que debía permanecer y mantener la posesión de la misma. Las tropas estadounidenses ocuparon los edificios de Guinard durante tres años durante la Guerra Civil. Louis P. Guinard declaró que uno de los oficiales le prometió 1000 dólares por el uso de dichos edificios, pero nunca recibió ningún pago. El puente fue destruido más tarde por los indios cuando las tropas se marcharon en 1865, y con cientos de indios apareciendo en la orilla opuesta del río, Guinard sintió que no tenía otra opción que irse para protegerse a sí mismo y a su familia. No habían recorrido más de 4 o 5 millas cuando se dio cuenta, por las columnas de humo, de que los indios estaban quemándolo todo. Guinard había dejado su testamento en custodia del mayor Bullock en Ft. Laramie, ya que en ese momento no tenía forma de obtener una legalización o un depósito en un banco. Más tarde presentó una reclamación para ser compensado por las depredaciones de los indios, pero el mayor Bullock le dijo que el testamento se había perdido o destruido. Al no poder presentar el testamento, el caso se prolongó en los tribunales durante más de 25 años antes de que finalmente se abandonara y Guinard nunca fue compensado por sus pérdidas. [3]
En julio de 1865, acompañados por los sobrevivientes de la Masacre de Sand Creek que ocurrió el noviembre anterior como parte de la Guerra de Colorado , un grupo de varios miles de cheyennes y sioux se acercó a la Estación del Puente Platte desde el norte con la intención de atacar a los soldados acampados allí y destruir el puente de 1000 pies de largo (300 m). Habían explorado previamente el área y la seleccionaron porque los soldados allí no estaban en la pequeña empalizada del puesto comercial de troncos de pino de 14 pies, sino que acampaban en tiendas de campaña. Inicialmente, solo un pequeño grupo de indios se mostró a las tropas, el resto de los indios permanecieron ocultos. [4] Sin embargo, en la tarde del 25 de julio, cuando un gran grupo de asalto había ahuyentado a varios caballos y obligado a los soldados de caballería que los perseguían a gastar mucha munición, la estación tenía estructuras permanentes y un obús de montaña de la 11.ª Caballería de Ohio cubría los accesos al puente. [5]
A última hora de la noche, un destacamento de 14 hombres de la Compañía I, 3.º Regimiento de Infantería Voluntaria de EE. UU. , liderado por el capitán Adam Smith Leib, escoltado por el primer teniente Henry C. Bretney y seis (algunos relatos dicen 10) [6] soldados de la Compañía G, 11.º Regimiento de Caballería Voluntaria de Ohio , llegó desde la estación Sweetwater en ruta a Fort Laramie para suministros y una nómina atrasada desde hacía mucho tiempo. Encontraron la estación con un 50% de servicio de guardia y moldeando balas. Leib informó al comandante de la estación, el mayor Martin Anderson del 11.º Regimiento de Caballería de Kansas , que antes había pasado un pequeño tren de cinco carros vacíos tirados por mulas que regresaban de Sweetwater a Laramie, 14 carreteros escoltados por 11 soldados del 11.º Regimiento de Kansas. Sabiendo que el tren debía llegar a la mañana siguiente, los oficiales del puesto discutieron enviar una fuerza de socorro para expulsar a los guerreros cheyennes y lakota, para que la caravana pudiera llegar sin problemas. Leib y Bretney sugirieron una marcha inmediata, pero Anderson decidió esperar a que amaneciera. [7] Bretney, que había asumido el mando de la Compañía G el 13 de febrero cuando su capitán, Levi M. Rinehart, había sido asesinado accidentalmente por un soldado borracho durante una escaramuza, no se llevaba bien con Anderson. A su llegada al puente Platte el 16 de julio, el kansano había sustituido a Bretney como comandante del puesto y había ordenado a la Compañía G que se trasladara a la estación Sweetwater, escoltando la misma caravana que ahora regresaba de allí. [6] Además, el 11.º Regimiento de Caballería de Kansas debía marchar a Fort Kearney el 1 de agosto o alrededor de esa fecha para darse de baja del servicio.
Después de la diana , los cuatro oficiales de Anderson se negaron a liderar la fuerza de relevo y algunos se pusieron en la lista de enfermos para evitar el deber. El segundo teniente Caspar W. Collins, de 20 años, de la Compañía G de la 11.ª Caballería Voluntaria de Ohio, en camino de regreso a su compañía más al oeste desde un destacamento de remontada en Fort Laramie, había llegado la tarde anterior con la ambulancia postal [6] y Anderson le ordenó que liderara el relevo. Bretney no tenía autoridad para anular la orden, pero le aconsejó a Collins que la rechazara. En cambio, Collins tomó prestadas las pistolas de Bretney y le dieron una montura de la banda del regimiento. [8] [9] Entre los que lideraban a los guerreros indios estaban Nube Roja y el famoso guerrero Nariz Romana . George Bent , el hijo medio cheyenne de William Bent que sobrevivió a la Masacre de Sand Creek, participó en la batalla como guerrero cheyenne y más tarde escribió sobre ella en sus cartas. [10]
Al amanecer, los centinelas observaron a numerosos indios en las colinas circundantes vigilando la estación. A las 7:00 a. m., una fuerza más grande vadeó el río al este de la estación y cabalgó fuera del alcance de los rifles, burlándose de la guarnición. Collins y un pequeño destacamento de 25 hombres del 11.º de Kansas cruzaron el puente Platte al paso, luego formaron una columna de cuatro y cabalgaron hacia el oeste a lo largo de la orilla norte al trote para expulsar a los indios hostiles. Detrás de él, el contingente del 3.º de las Islas Vírgenes de los Estados Unidos y su escolta del 11.º de Caballería Voluntaria de Ohio cruzaron el puente a pie como fuerza de apoyo para Collins, formando una línea de escaramuza cuando observaron a varios cientos de cheyennes emerger de las colinas de arena y los barrancos entre ellos y Collins. [11]
Los indios habían escondido grandes grupos de guerreros cerca del puente y sobre la cresta de las colinas, posiblemente hasta mil lakota, cheyenne y arapaho. [9] Collins hizo girar a su destacamento en dos líneas y cargó contra el primer grupo que emergió, solo para encontrarse en gran inferioridad numérica. Luego ordenó una retirada hacia el puente a través de los cheyennes a su retaguardia mientras otra fuerza, esta vez de lakota, intentaba asaltar el puente. La línea de escaramuza en el puente mantuvo a raya a los lakota con fuego de salva hasta que 20 de los 26 soldados, todos heridos en algún grado, se abrieron paso. Cinco murieron, incluido Collins, que fue herido en la cadera y recibió un disparo en la frente con una flecha mientras intentaba ayudar a un soldado herido. [9] [12] La batalla duró solo unos minutos, y Bent afirmó que los lakota y los cheyennes sufrieron solo unas pocas bajas. [4]
Bretney, furioso, regresó a la empalizada y acusó a los oficiales de Kansas de cobardía cuando Anderson se negó a permitir que una fuerza mayor y el obús intentaran otro relevo. Anderson arrestó a Bretney y entregó las defensas del puesto a Leib, quien hizo que la guarnición levantara una tronera y cavara fosos para los fusiles para proteger el obús en el extremo sur del puente. Durante la mañana, la fuerza atacante destruyó mil pies de cable telegráfico en la línea hacia Fort Laramie antes de que Anderson pensara en solicitar refuerzos, luego expulsó al destacamento enviado para repararlo, matando a otro soldado. [13]
La caravana, comandada por el sargento Amos J. Custard, fue atacada aproximadamente a cinco millas al oeste, a la vista de la estación, alrededor de las 11:00 am [14] Según los indios, la batalla duró aproximadamente media hora con una persona que escapó, un carretero, 22 soldados muertos junto con 8 guerreros indios. Muchos guerreros indios resultaron heridos. Los indios, como era su costumbre, no tomaron prisioneros. [15] Sin embargo, los relatos del ejército indican que los carros fueron obligados a entrar en un hueco donde resistieron durante cuatro horas, utilizando el fuego de los rifles Spencer para repeler los asaltos hasta que un gran grupo se acercó a pie y abrumó a los defensores, matando a todos. Los carros fueron quemados aproximadamente a las 3:00 pm El cabo James A. Shrader y cuatro soldados, enviados como exploradores por Custard para investigar el sonido del disparo del obús, fueron cortados y perseguidos por un centenar de cheyennes liderados por el hermano de Roman Nose, Left Hand, quien murió en la pelea. Finalmente, Shrader y dos hombres lograron llegar a pie a la estación. Se pagó a dos exploradores shoshone para que llevaran un mensaje solicitando refuerzos a la siguiente estación telegráfica al este, pero la fuerza atacante se dispersó antes de que llegara el relevo. [6] [16]
La batalla se conoció como la Batalla de Platte Bridge Station. La batalla de la caravana también se conoció como la Batalla de Red Buttes, aunque esa ubicación estaba diez millas más al oeste. Las bajas del ejército en ambas acciones ascendieron a 27 hombres del 11.º Regimiento de Caballería de Kansas y el teniente Collins, con al menos diez heridos graves. El historiador Robert Utley situó las bajas indias combinadas en todas las incursiones de julio alrededor de Platte Bridge Station en 60 muertos y 130 heridos. [17] El ejército renombró oficialmente el puesto Fort Caspar en honor a Collins, utilizando su nombre de pila para diferenciar el puesto de un fuerte existente en Colorado llamado así en honor al padre de Collins .
El fuerte fue abandonado dos años después, en agosto de 1867, y la guarnición se trasladó a Fort Fetterman en Douglas, Wyoming .
El Fuerte Caspar fue parcialmente reconstruido en 1936 utilizando bocetos hechos por el teniente Collins en 1863. El fuerte en sí sufrió muchos cambios durante su ocupación, y la recreación actual refleja el puesto en 1863-1865. La ciudad de Casper ahora opera un museo en el sitio, que presenta edificios de troncos reconstruidos, incluida una empalizada de madera . El sitio también incluye una réplica del ferry mormón que funcionó allí entre 1847 y 1849, así como un modelo de parte del puente que luego reemplazó al ferry. A principios de diciembre, los miembros de un grupo de historia viviente que representa a una compañía del 3.º Regimiento de Infantería de EE. UU. organizan una recreación histórica en el sitio.
