Emile Percival Francis [1] (13 de septiembre de 1926 - 19 de febrero de 2022), apodado "El Gato", [2] fue un jugador de hockey sobre hielo , entrenador y gerente general canadiense de la Liga Nacional de Hockey (NHL). Jugó para los Chicago Black Hawks y los New York Rangers de 1946 a 1952. Después de jugar hockey de ligas menores hasta 1960, se convirtió en el gerente general asistente de los Rangers en 1962 y luego en gerente general de los Rangers, St. Louis Blues y Hartford Whalers de 1964 a 1989. Francis llevó a los Rangers a nueve apariciones consecutivas en los playoffs (1967-75), pero no pudo ayudar a entregar un campeonato de la Copa Stanley en cinco décadas como jugador, entrenador y ejecutivo.
Francis nació en North Battleford , Saskatchewan , el 13 de septiembre de 1926. [3] Fue criado por su madre, Yvonne Francis, después de que su padre muriera cuando él tenía ocho años. Uno de sus tíos le enseñó a jugar al hockey sobre hielo. [4] Francis se alistó en el ejército canadiense cuando tenía 16 años y se inscribió en la escuela de suboficiales, con la opción de asistir al Royal Military College of Canada en Kingston, Ontario . Sin embargo, cuando la Segunda Guerra Mundial acababa de terminar, decidió volver al hockey y se fue a Moose Jaw, Saskatchewan . [5] Francis también jugó béisbol cuando era joven y dirigió un equipo en North Battleford. Más tarde recordó que aceptó el puesto porque sintió que "le daría [más] experiencia en lo que respecta al manejo de personas y todo eso". [6]
Francis comenzó su carrera profesional en 1943-44 con los Philadelphia Falcons de la Eastern Hockey League . [7] Más tarde adquirió su apodo "the Cat" mientras jugaba para los Moose Jaw Canucks de la Saskatchewan Junior Hockey League durante la temporada 1945-46, cuando un periodista deportivo lo describió como "rápido como un gato". [4] Durante el otoño de 1946, recibió una invitación para participar en el campo de entrenamiento de los Chicago Black Hawks , el club patrocinador de los Canucks, celebrado en Regina . [8] A mediados de la temporada 1946-47 , fue convocado para jugar en la National Hockey League (NHL) para los Black Hawks. [4] Lideró la liga en derrotas (30) y goles en contra (183) el año siguiente. [9] Finalmente jugó 73 partidos con la franquicia durante esas dos temporadas. [4] Su uso único de un guante de béisbol basado en el diseño del guante de un primera base atrajo la atención de los funcionarios de la liga. Francis argumentó que los guantes populares de la época ponían demasiada tensión en la mano de los porteros y, después de obtener la aprobación ejecutiva, el equipamiento basado en el guante de Francis se volvió común. [4] [8]
En octubre de 1948, Francis fue traspasado junto con Alex Kaleta a los New York Rangers a cambio de Jim Henry . [9] Durante los siguientes cuatro años, jugaría escasamente como relevista para los Rangers, [9] mientras jugaba principalmente en la filial de la Liga Americana de Hockey de Nueva York . [7] Terminó su carrera en la Western Hockey League , incluyendo temporadas con los Vancouver Canucks , Saskatoon Quakers y Seattle Americans . [7] [10] Francis se retiró del juego después de la temporada 1959-60. [4]
Tras su retiro en 1960, a Francis inicialmente se le pidió que entrenara en Moose Jaw, pero sin un acuerdo firme, rechazó la oferta. [11] Buscado por sus habilidades de liderazgo, [8] en su lugar se unió a la organización de los Rangers; se le ofreció la opción de entrenar a su filial senior en Trois Rivieres, Quebec o al equipo junior en Guelph, Ontario , eligió Guelph y se convirtió en el entrenador de los Guelph Royals de la Asociación de Hockey de Ontario . [12] Dos años más tarde, fue convocado a los Rangers y se convirtió en asistente del gerente general, y en 1964, asumió el cargo de gerente general, y luego, un año más tarde, también asumió el puesto de entrenador. [13] Aunque entrenó a un equipo en dificultades durante su primera temporada, Francis permanecería detrás del banco durante diez temporadas (a excepción de breves movimientos a una posición únicamente en la oficina principal en 1968 y 1973), llegando a los playoffs en cada año y llevando a su equipo a una derrota en las finales de la Copa Stanley de 1972 . [4] [8] Sin embargo, su decisión del 31 de octubre de 1975 de liberar a Eddie Giacomin , que era popular entre los fanáticos de los Rangers, provocó la ira de éstos. Cuando Giacomin regresó al Madison Square Garden dos días después como jugador de los Detroit Red Wings , algunos fanáticos corearon "Kill the Cat" (Maten al gato). [4]
Después de ser despedido por los Rangers en enero de 1976, Francis se unió a los St. Louis Blues como gerente general y vicepresidente ejecutivo, y aceptó una participación del 10% en la propiedad del equipo. [14] Cuando el presidente de la NHL Clarence Campbell anunció que se retiraría a mediados de la década de 1970, Francis fue promocionado como un posible sucesor ( John Ziegler finalmente reemplazó a Campbell en 1977). [15] Fue fundamental para encontrar un propietario local para la franquicia con problemas financieros a principios de la década de 1980, y también regresó al banco para dos períodos separados como entrenador en jefe. En 1983, Francis tomó una posición con los Hartford Whalers , sirviendo como gerente general hasta 1988 y presidente del equipo desde 1988 hasta 1993. [4] [8]
En su retiro, Francis apoyó al hockey juvenil en los mercados de Nueva York y San Luis. [16] Fue incluido en el Salón de la Fama del Hockey en 1982 en la categoría de constructores. Se le concedió el Trofeo Lester Patrick ese mismo año, en reconocimiento a sus contribuciones al hockey en los Estados Unidos. [4] Más tarde recibió el Premio Internacional Wayne Gretzky en 2015. [17] [18]
Francis conoció a su esposa Emma mientras estaba en Saskatchewan, donde ella estudiaba para convertirse en enfermera. Estuvieron casados durante 68 años, hasta que ella murió en 2020. [3] Juntos, tuvieron dos hijos: Bobby y Rick. [4] Bobby fue el entrenador en jefe de los Phoenix Coyotes y ganó el premio Jack Adams en 2002. [4] [10] Rick era el vicepresidente de marketing y ventas de los Whalers. [4] En septiembre de 2007, Emma fue reportada como desaparecida después de dejar a Emile en el Aeropuerto Internacional de Palm Beach para un vuelo a Nueva Jersey . Los vecinos informaron que no vieron a Emma regresar a casa después de conducir hasta el aeropuerto. Más tarde fue encontrada a salvo en un hotel local varios días después. [19]
Francisco murió el 19 de febrero de 2022, a la edad de 95 años. [4] [16] [20]