Los El Paso Rhinos son una organización de hockey sobre hielo juvenil con sede en El Paso, Texas . Sus partidos en casa se juegan en el County Events Center, ubicado dentro del complejo El Paso County Coliseum . [1] Los Rhinos son miembros de la Liga Norteamericana de Hockey (NAHL) juvenil de nivel II después de agregar al equipo como franquicia de expansión en 2021. La organización también tiene un equipo de nivel III que originalmente fue miembro de la Liga de Hockey de los Estados del Oeste sancionada por la Unión Atlética Amateur de 2006 a 2020 antes de unirse a la Liga Norteamericana de Hockey 3 para la temporada 2020-21.
En 2006, el ex jugador de hockey profesional retirado de El Paso Buzzards, Cory Herman, fundó El Paso Rhinos. Los Buzzards habían cesado sus operaciones en 2003 y Herman quería traer el hockey sobre hielo de vuelta a la ciudad de El Paso. La primera temporada de la franquicia en la WSHL (una liga Tier III Junior B sancionada por USA Hockey ) fue exitosa y llegaron al campeonato de la Copa Thorne de 2007. Perdieron ante los Phoenix Polar Bears, pero al quedar en segundo lugar en los playoffs se clasificaron para el Torneo del Campeonato Nacional Tier III Junior B. Después de la conclusión de la temporada 2006-07, el Comisionado Ron White anunció la aprobación del estatus Tier III Junior A para la WSHL.
En la temporada 2007-08, los Rhinos terminaron primeros en la clasificación general con solo 1 derrota en tiempo reglamentario. El jugador de los Rhinos, Marcus Wilhite, tuvo una temporada de 46 goles y 109 puntos para liderar la División Medio Oeste de la WSHL en anotaciones. El éxito temprano de El Paso atrajo talento de mayor nivel y el equipo adquirió jugadores como Anthony Paulsen, quien lideró su liga anterior en anotaciones entre todos los defensores, anotando 6 goles y 18 asistencias en 38 juegos de la MJHL . Los Rhinos se enfrentaron a los Phoenix Polar Bears en el campeonato de la WSHL después de barrer al Tulsa Rampage por el título de Campeón de la División Medio Oeste. Los Rhinos derrotaron a los Polar Bears y ganaron la Copa Thorne 2008 antes de pasar a su primer Nacional Junior A de Nivel III como campeón de la WSHL.
Los Rhinos ganaron 11 partidos consecutivos para comenzar la temporada 2008-09 antes de perder 5-6 ante el Tulsa Rampage. El Paso se convirtió en el campeón de la División Medio Oeste por tercera vez en tres años, venciendo a los San Antonio Diablos, por puntajes de 6-3 y 9-3, para barrer a los Diablos en las Finales de la División Medio Oeste. Sin embargo, los Rhinos perderían el campeonato de la Copa Thorne 2009 al ser barridos por los Phoenix Polar Bears. Al ser subcampeones en las Finales de la Copa Thorne, los Rhinos representarían a la WSHL en el Tier III Junior A Hockey Nationals por segunda vez en Marlboro, Massachusetts junto con los Polar Bears. Durante la temporada 2008-09, los El Paso Rhinos adoptarían a Tatenda, un rinoceronte real en África, como mascota. Aunque el rinoceronte no fue trasladado físicamente a Estados Unidos, la organización continúa donando a la organización para cubrir los gastos de alimentación y manutención de Tatenda.
La temporada 2009-10 fue otro año exitoso, en el que los Rhinos terminaron primeros en el Medio Oeste y empataron en el primer lugar de la WSHL en la temporada regular. Sin embargo, el equipo perdería en los playoffs contra los Boulder Bison y no se clasificaría para el torneo nacional. En junio de 2010, la franquicia inauguró el Centro de Entrenamiento de El Paso Rhinos, un gimnasio específico para hockey que cuenta con equipamiento de última generación. Las nuevas instalaciones de entrenamiento llevaron a numerosos jugadores a fichar por los Rhinos para la temporada 2010-11.
La temporada 2010-11 condujo a otro primer puesto en la temporada regular en la victoria del Campeonato de Playoffs de la Conferencia del Medio Oeste y Medio Oeste sobre los Boulder Bison. Los Rhinos perderían el campeonato de la Copa Thorne 2011 ante los Idaho Jr. Steelheads sin ganar un partido. Los Rhinos volverían a representar a la WSHL en el torneo nacional en Minnesota. El primer partido de los Rhinos terminó en un empate con los Granite City Lumberjacks , el segundo fue una victoria sobre los Northern Cyclones y el tercer partido fue una victoria sobre los Chicago Hitmen . El récord de 2-0-1 de El Paso le valió un lugar en la ronda de las Finales del Nivel III Junior A. El portero Trent Casper llevó a los Rhinos a una victoria por 2-1 sobre los Idaho Jr. Steelheads en la semifinal antes de perder ante los Helena Bighorns en el partido por el campeonato nacional.
Antes de la temporada 2011-12, la WSHL se uniría a la United Hockey Union (UHU) y sería sancionada por la Amateur Athletic Union (AAU) en lugar de USA Hockey , lo que llevó a que algunos equipos abandonaran la liga y se agregaran otros. La temporada 2011-12 fue otro primer puesto en la temporada regular de la Midwest Conference y un campeonato de playoffs de la Midwest Conference. Los Rhinos derrotaron a los New Mexico Renegades 2 juegos a 1 en las semifinales de división y derrotaron a los Dallas Ice Jets 2 juegos a 1. Con tres conferencias en la WSHL para esta temporada, los ganadores y subcampeones de los playoffs avanzaron al campeonato de la Thorne Cup para una serie de estilo todos contra todos de 2 juegos celebrada en el estadio local de los Rhinos en El Paso. Los Rhinos perdieron ante los Idaho Jr. Steelheads antes de derrotar a los Fresno Monsters para un récord de 1-1-0. Los Dallas Ice Jets y los Idaho Jr. Steelheads finalizarían el round robin con dos victorias, dejando a los Rhinos fuera del juego del campeonato.
Para la temporada 2012-13, El Paso se trasladó a la Conferencia Mountain por una temporada después de una afluencia de equipos del medio oeste. Independientemente de los nuevos oponentes, los Rhinos aún terminaron la temporada regular en primer lugar en la conferencia. Los Rhinos pasarían por los Playoffs de la Conferencia Mountain sin perder un juego contra los Phoenix Knights y los Boulder Bison. En la ronda de campeonato de la Copa Thorne, los Rhinos derrotarían a los Bay Area Seals 6-3 y a los Fresno Monsters 8-3. Sin embargo, los Rhinos perderían el juego de semifinales contra los Seals por un marcador de 7-2. [2] Al final de la temporada 2012-13, los Rhinos habían roto los récords de asistencia de la franquicia por la mayor cantidad de multitudes con entradas agotadas en una temporada, la mayor multitud en una temporada y la asistencia total general del año.
En 2013-14, los Rhinos obtuvieron un récord de 44-2-0, bueno para otro primer lugar en la temporada regular, ahora en la División Medio Oeste, y primeros en puntos en la WSHL. [3] Los Rhinos ganarían su segundo campeonato de la Copa Thorne y publicarían un récord invicto en los playoffs de 9-0-0 derrotando a los Idaho Jr. Steelheads (4-2 en el juego 1 del round robin y 7-3 en el juego de campeonato de la Copa Thorne), los Phoenix Knights (5-3 en el juego 2 del round robin y 4-3 en las Semifinales de la Copa Thorne), los Texas Jr. Brahmas (2 juegos a 1 en las Finales de Conferencia y 9-3 en el juego 3 del round robin), y los Dallas Snipers (2 juegos a 1 en las Semifinales de Conferencia). El portero Bryce Fink sería nombrado MVP de la Copa Thorne después de obtener seis de las victorias.
Después del campeonato de la Copa Thorne, los Rhinos viajaron a Las Vegas, Nevada para representar a la WSHL en el segundo torneo del Campeonato Nacional UHU. En el primer juego, los Rhinos derrotarían a los Jersey Shore Wildcats de la Northern States Hockey League por un marcador de 3-1. [4] En el segundo juego, los Rhinos se enfrentaron una vez más a los Steelheads y llevaron el juego a tiempo extra antes de perder en la tanda de penaltis por un marcador final de 2-3. [5] Los Rhinos derrotarían a los Soo Firehawks de la Midwest Junior Hockey League por un marcador de 8-3 en el tercer juego del round robin. [6] El récord de los Rhinos de 2-0-1 los clasificó para las semifinales, donde una vez más derrotaron a los Firehawks por un marcador de 12-2, lo que llevó a una revancha por el campeonato de la Copa Thorne con los Steelheads. [7] Los Rhinos se enfrentaron a los Steelheads por tercera vez en tres semanas y salieron victoriosos por 6-3 para El Paso y su primer título de campeonato nacional. [8] Al igual que en el campeonato de la Copa Thorne, Bryce Fink también sería nombrado MVP del torneo.
Los playoffs de la Copa Thorne de 2020 se cancelaron debido a la pandemia de COVID-19 y la WSHL anunció más tarde que permanecería inactiva durante la temporada 2020-21 debido a los efectos de la pandemia en mayo de 2020. [9] El 16 de junio de 2020, los Rhinos anunciaron que se unirían a la División Sur de la North American 3 Hockey League (NA3HL), a partir de la temporada 2020-21. A partir de la temporada 2021-22, los Rhinos planean unirse a la División Sur de la North American Hockey League (NAHL). [10] Después de dejar la WSHL, la ciudad de El Paso y los Rhinos ganaron la competencia Kraft Hockeyville USA, que otorga al estadio de la ciudad $150,000 en mejoras. [11]
Para la temporada 2021-22, Herman siguió siendo el entrenador en jefe de los Tier II Rhinos, mientras que la organización contrató a Nick Mammel como entrenador en jefe de los Tier III NA3HL Rhinos. [12] Después de 15 años como entrenador en jefe de los Rhinos, Cory Herman renunció para centrarse en las operaciones del equipo y contrató a Anthony Bohn como entrenador en jefe del equipo NAHL. [13]
En la temporada 2006-07, los Rhinos y la WSHL fueron sancionados como Tier III Junior B por USA Hockey. Tier III Junior B incluía equipos de la Central States Hockey League (CSHL), Empire Junior Hockey League (EmJHL), Metropolitan Junior Hockey League (MetJHL), Minnesota Junior Hockey League (MnJHL) y la Northern Pacific Hockey League (NorPac). Los dos mejores equipos de cada liga Junior B avanzaron al torneo del Campeonato Nacional dividido en tres divisiones que constaban de cuatro equipos cada una para jugar en un estilo de todos contra todos. Los cuatro equipos con los mejores registros generales después del juego de todos contra todos pasarían a la final.
A partir de la temporada 2007-08, los Rhinos y la WSHL fueron sancionados como Tier III Junior A por USA Hockey. Tier III Junior A incluía la Atlantic Junior Hockey League (AtJHL), la Central States Hockey League (CSHL/NA3HL), la Eastern Junior Hockey League (EJHL), la Minnesota Junior Hockey League (MnJHL) y la Northern Pacific Hockey League (NorPac). Los dos mejores equipos de cada liga Junior A avanzaron al torneo del Campeonato Nacional dividido en tres divisiones que constaban de cuatro equipos cada una para jugar en un estilo de todos contra todos. Los cuatro equipos con los mejores registros generales después del juego de todos contra todos pasarían a la final.
Campeonato Nacional Junior A sancionado por la AAU
En 2013 y 2014, la MWJHL , la NSHL y la WSHL avanzaron dos equipos cada una al torneo.
Los Rhinos suelen llevar camisetas especiales en el hielo y las subastan para ayudar a recaudar fondos para causas benéficas, entre ellas: la Fundación contra el cáncer de mama Susan G. Komen , las Olimpiadas Especiales y el hockey juvenil local . Los Rhinos también reciben un fuerte apoyo mutuo del ejército estadounidense estacionado en el cercano Fort Bliss , que organiza noches de reconocimiento militar con entrada gratuita para el personal militar y sus familias. Los Rhinos también organizan días de adopción con la Humane Society of El Paso y la Animal Rescue League of El Paso.
Karrie Kern, directora ejecutiva de la sucursal estadounidense del Zimbabwe Conservation Task Force, se acercó al entrenador Herman después de ver el autobús del equipo en San Antonio, Texas . Durante su conversación, le contó sobre un rinoceronte huérfano en Zimbabue llamado Tatenda y, en tono de broma, sugirió que el equipo la adoptara como mascota . La organización Rhinos pensó que era una gran idea y adoptó a Tatenda en noviembre de 2008. [20]