Charles Augustus Howell (10 de marzo de 1840 - 21 de abril de 1890) fue un comerciante de arte y presunto chantajista , conocido por haber persuadido al poeta Dante Gabriel Rossetti para que desenterrara los poemas que enterró con su esposa Elizabeth Siddal . Su reputación como chantajista inspiró la historia de Sherlock Holmes de Arthur Conan Doyle " La aventura de Charles Augustus Milverton ". [1]
Howell nació en Oporto , Portugal, de padre inglés, Alfred William Hervey Howell, y madre portuguesa. Afirmaba tener ascendencia aristocrática portuguesa y llevaba una cinta roja de la Orden de Cristo portuguesa , que proclamaba como una orden familiar heredada. [2] Se mudó a Gran Bretaña en su juventud, supuestamente después de haber sido descubierto haciendo trampas en las cartas. [3]
En 1858, Howell abandonó Gran Bretaña poco antes de que su amigo Felice Orsini intentara asesinar a Napoleón III , lo que dio lugar a rumores de que Howell estaba implicado en el complot. Regresó en 1864.
Howell era amigo y agente comercial tanto de Rossetti como de John Ruskin . Ruskin lo contrató como secretario entre 1865 y 1868. Ruskin confiaba en Howell "asuntos que requerían un manejo delicado y una sabia discreción". Esto solía ser para administrar las discretas donaciones caritativas de Ruskin. Pero Howell buscaba cada vez más obtener el control total de las finanzas de Ruskin. [2] Finalmente, Edward Burne-Jones convenció a Ruskin de que cortara su relación con Howell.
Según el hermano de Rossetti , William Michael Rossetti , Howell era un hábil vendedor "con sus modales abiertos, su forma de hablar encantadora, con su inagotable don para la conversación divertida, no exento de sutilezas y blagueos reales; Howell era insuperable". Su habilidad para explotar las "manías y debilidades" de la gente le aseguró a Rossetti varios encargos. [4] Howell organizó la exhumación de la esposa de Dante Gabriel Rossetti, Elizabeth Siddal, y la recuperación de los poemas que había dejado en su ataúd en 1869. Pudo hacerlo porque conocía al entonces ministro del Interior que concedió el permiso para que se hiciera. Rossetti insistió en que la exhumación se mantuviera absolutamente en secreto.
Howell también se convirtió en asesor comercial de Algernon Swinburne , convirtiéndose "no sólo en su hombre de negocios, sino también en el socio de sus diversiones y el destinatario de sus confidencias". Algunas "cartas burlescas e indecentes" que Swinburne le escribió a Howell fueron adquiridas de alguna manera por George Redway, un editor, quien las utilizó para chantajear a Swinburne para que renunciara a los derechos de autor de uno de sus poemas. [3] Swinburne culpó a Howell, y después de su muerte escribió que esperaba estar "en ese círculo particular de Malebolge donde la capa de excremento eterno hace imposible ver si la cabeza del maldito perro está o no tonsurada". [5]
Se dice que la conexión de Howell con la familia Rossetti terminó cuando supuestamente convenció a su amante Rosa Corder para que creara dibujos falsos de Rossetti. [6] En 1883, Corder dio a luz a la hija de Howell, que fue bautizada como Beatrice Ellen Howell. [7]
A finales de la década de 1880, se unió a la Orden de la Rosa Blanca , una sociedad neojacobita , junto con James Abbott McNeill Whistler . [8]
Howell murió en 1890 en circunstancias extrañas. Fue encontrado cerca de un bar de Chelsea con la garganta cortada y una moneda en la boca, ya fuera un soberano o medio soberano . [1] Se creía que la presencia de la moneda era una crítica a los culpables de difamación. [1] Los informes son inconsistentes sobre si fue encontrado ya muerto o murió en el hospital al que fue llevado. [ cita requerida ] Se evitó la vergüenza de una investigación policial cuando se dictaminó que su muerte fue resultado de " tisis neumónica ", ya que la garganta cortada se había infligido perimortem o póstumamente. [ cita requerida ] En su casa se encontraron numerosas cartas cuidadosamente archivadas de personas de alto rango, lo que dio lugar a mucha especulación. [ cita requerida ]
Las circunstancias de la muerte de Howell y los numerosos rumores sobre su deshonestidad y dobles tratos llevaron a la acusación de que había utilizado cartas en su posesión para chantajear a personas prominentes. Sus asociados en el mundo del arte estaban divididos. Edward Burne-Jones describió a Howell como "un tipo vil, traidor, sin escrúpulos y maligno". [9] Hall Caine lo llamó un "soldado de fortuna" y Algernon Charles Swinburne dijo que era "el desgraciado más vil con el que me he topado". [9] Otros artistas fueron más generosos. Ford Madox Brown dijo que aunque era "uno de los mayores mentirosos que existen" y "medio loco", era esencialmente "bondadoso". Whistler dijo que era un "hombre maravilloso... genio... espléndidamente extravagante". [9]
Los comentaristas del siglo XX sobre los prerrafaelistas afirmaron que, en sus últimos años, Howell utilizó cartas para chantajear a antiguos amigos. En palabras de Humphrey Hare, "Cuando atravesaba momentos difíciles, Howell no dudó en chantajear con la amenaza de vender cartas que contenían las habituales indecencias pueriles". [10] Sin embargo, su biógrafa, Helen Rossetti Angeli, no pudo encontrar nada que respaldara las acusaciones de chantaje, que posiblemente surgieron de extrapolaciones del incidente en el que estaba involucrado George Redway. [11]
Además de la historia de Sherlock Holmes "Charles Augustus Milverton", Howell fue la base del personaje De Castro en la novela Aylwin de Theodore Watts-Dunton . [10]
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