Betio es el municipio más grande de la capital de Kiribati , Tarawa Sur , y el principal puerto del país. El asentamiento está ubicado en un islote separado en el extremo suroeste del atolón.
La oficina de correos de Betio abrió sus puertas el 5 de abril de 1957 y cerró en 1964. [1] En 1967, Hamburg Süd creó el Centro de Formación Marina . John Hilary Smith , gobernador de las islas Gilbert y Ellice creó el Ayuntamiento de Betio en 1972. Desde la década de 1970, el islote se ha convertido en un importante centro de actividad económica en Kiribati, y a principios de la década de 1980 se construyó una calzada elevada hacia Bairiki , que condujo a un aumento del contacto humano con la isla. Debido al cambio de corrientes resultante de la construcción de la calzada, la isla Bikeman , al noreste de Betio, ha estado sumergida desde principios de los años 1990.
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La isla fue escenario de la Batalla de Tarawa durante la Segunda Guerra Mundial . [2] Las reliquias de la invasión japonesa y el posterior asalto estadounidense al islote en 1943 permanecen allí. Después de la batalla, la pista de aterrizaje pasó a llamarse Hawkins Field . La pista de aterrizaje ya no existe, pero su efecto se puede ver en el retraso en el crecimiento de las palmeras a lo largo de su longitud. Quedan muchos búnkeres, así como restos de equipo militar.
También fue escenario de una masacre en la que las fuerzas japonesas decapitaron a observadores costeros civiles y militares de Nueva Zelanda antes del desembarco estadounidense. [3] La masacre fue en represalia a un ataque aéreo estadounidense. [4]
Antes de la masacre, marineros y funcionarios alojados en la isla escaparon en una pequeña lancha abierta, remolcando un bote salvavidas. [5] Navegaron hacia Nonouti, en Southern Gilberts, donde fueron recibidos por el Degei , comandado por el Capitán GJ (Jack) Webster en el que regresaron de Nonouti a Fiji. La noticia de la masacre fue encubierta por las autoridades británicas en ese momento hasta el punto de que se impidió a los gobiernos de Nueva Zelanda y Fiji informar a las familias de los hombres asesinados sobre sus muertes. Sin embargo, los rumores persistentes finalmente llegaron a las familias, y se cree que el fusilamiento de los prisioneros japoneses retenidos en un campo de prisioneros de guerra de Nueva Zelanda se realizó en represalia por esta masacre. El guardia del campo de Nueva Zelanda que disparó contra los prisioneros japoneses durante el motín en la prisión era hermano de uno de los vigilantes costeros ejecutados en Betio. [2] [6]
El casco parcialmente sumergido del Saidu Maru , un barco mercante japonés que a menudo se confunde con el Nimanoa , sería utilizado más tarde como puesto de ametralladora por los japoneses contra las fuerzas estadounidenses que retomaron Tarawa. El RCS Nimanoa era un queche con casco de madera, mientras que el Saidu Maru era un barco con casco de acero, parte del cual todavía es visible en el arrecife de Red Beach. [5]
Proyectiles de artillería sin explotar, proyectiles de mortero, proyectiles antiaéreos y balas de ametralladora activas que quedaron de la Segunda Guerra Mundial están esparcidos por toda la isla y el arrecife circundante, así como los restos de varios cientos de soldados estadounidenses y japoneses. Los restos de 30 soldados e infantes de marina estadounidenses fueron descubiertos en marzo de 2019. [7]