Dong Zhiming ( chino : 董枝明, pinyin : Dǒng Zhimíng ; enero de 1937 - 20 de octubre de 2024) fue un paleontólogo de vertebrados chino que anteriormente trabajaba en el Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados (IVPP) en Pekín . [1] Comenzó a trabajar en el IVPP en 1962, estudiando con Yang Zhongjian , quien era director en ese momento. Describió restos fósiles de muchos dinosaurios . Investigó y describió la Formación Shaximiao ; una importante contribución a la ciencia ya que están compuestos por capas del Jurásico Medio que comúnmente no producen fósiles .
Dong Zhiming nació en enero de 1937 en Weihai , Shandong . A los 13 años, Dong conoció a los dinosaurios gracias a una exhibición de fósiles de hadrosaurios en un museo . [2] Dong se graduó de la universidad en 1962 con un título en biología.
Después de graduarse, Dong Zhiming comenzó a trabajar en el Instituto de Paleontología de Vertebrados y Paleoantropología (IVPP) en Beijing , donde fue asesorado por Yang Zhongjian , el "padre de la paleontología de vertebrados china". Yang había ayudado a iniciar el estudio formal de los fósiles en China durante la década de 1920 y continuó liderando el campo de la paleontología china incluso después de que la cooperación con instituciones extranjeras terminara en 1949. Más de una década después, ya no participó en el trabajo de campo, pero estaba dispuesto a aceptar a Dong como estudiante, particularmente después de que Dong dejó en claro que estaba interesado en investigar temas más desafiantes como los dinosaurios en lugar de los invertebrados, para los cuales los fósiles eran más abundantes y fáciles de transportar. [2] Durante los siguientes tres años, Dong escribió aproximadamente 600 artículos académicos tanto en inglés como en mandarín. Dong participó en su primera expedición de campo en 1963, a los 26 años, cuando formó parte de un equipo de siete personas enviado por el IVPP a un sitio a 180 millas de Ürümqi , Xinjiang . [2] En esta expedición, Dong descubrió fósiles de un dinosaurio saurópodo.
La investigación paleontológica de Dong Zhiming se detuvo en 1965 cuando se convirtió en uno de los muchos académicos a los que se les ordenó participar en el Movimiento Down to the Countryside , que lo vio a él y a otros 17 millones de jóvenes privilegiados en China enviados a trabajar en granjas en todo el país. Dong trabajó en una granja en Henan durante un año y regresó a Beijing justo cuando comenzaba la Revolución Cultural . Con el IVPP prácticamente cerrado, fue reasignado a trabajar en estudios geológicos en el suroeste de China, donde ayudó a diseñar sistemas de irrigación. No obstante, su mentor Yang continuó estudiando paleontología y se reunió con Dong a menudo, alentándolo a continuar su investigación además de su trabajo para el estado. Yang también regresó al trabajo de campo durante este tiempo, incluida una expedición de 1975 en la que investigó informes de fósiles encontrados por equipos de carreteras en la ciudad de Dashanpu, Sichuan . En esta época, Dong solicitó al gobierno que restableciera la revista del IVPP, Vertebrata PalAsiatica , y regresó a trabajar en el IVPP. Una de las primeras misiones de Dong tras regresar a la paleontología fue la de dar seguimiento a los hallazgos de Yang en Dashanpu, y en 1976 descubrió los primeros fósiles de dinosaurios del Jurásico Medio que se habían encontrado en China. Aunque se trató de un descubrimiento monumental, sería el último que compartiría con su mentor: Yang Zhongjian murió el 15 de enero de 1979.
A medida que las tensiones internacionales se aliviaron, Dong Zhiming comenzó a cooperar con investigadores internacionales además de con científicos chinos. Después del descubrimiento de fósiles en Dashanpu por él y Yang, Dong regresó al municipio en 1980 acompañado por un equipo de científicos del Museo Británico . Al estar familiarizado con el área, Dong decidió comenzar su búsqueda de fósiles en un sitio de construcción para una instalación de gas natural planificada que había excavado la cima de una colina cercana, y después de ingresar al sitio, él y sus colegas descubrieron un inesperado tesoro de fósiles. Dong y su equipo trabajaron para terminar la construcción en la colina, y para el otoño el gobierno local acordó terminar el desarrollo en Dashanpu a pesar de haber invertido ya más de un millón de yuanes en el proyecto. [2] La investigación de Dong en el sitio conduciría a la descripción formal de la Formación Shaximiao y a la preservación de más de 15.000 pies cuadrados de lecho de huesos con dinosaurios como parte del Museo de Dinosaurios Zigong .
Mientras se realizaban los trabajos de conservación y estudio de los yacimientos óseos de Dashanpu, China entró en un período de reforma política y económica . Acompañado por Sun Ailing, Dong Zhiming visitó Alberta , Canadá, en noviembre de 1985. [1] Su visita, que fue una misión científica y diplomática, ayudó a iniciar el Proyecto de Dinosaurios China-Canadá (CCDP). Con una financiación de 15 millones de dólares canadienses, la misión fue una de las más grandes jamás montadas en la historia de la paleontología y fue la primera muestra importante de cooperación entre paleontólogos chinos y extranjeros desde 1949. Como colaboración internacional, Dong Zhiming representó al Instituto de Paleontología de Vertebrados y Paleoantropología como uno de los tres líderes del proyecto; sus dos codirectores fueron Philip J. Currie del Museo Real Tyrrell de Paleontología y Dale Russell del Museo Canadiense de la Naturaleza .
El Proyecto de Dinosaurios China-Canadá duró cuatro temporadas de campo, que comenzaron en mayo de 1986 y terminaron en 1991. En ese momento trabajaron en el campo hasta cincuenta investigadores. Se llevaron a cabo expediciones relacionadas con el proyecto en sitios dentro de las fronteras de ambos países, incluido el Ártico canadiense y la cuenca de Junggar en Xinjiang. En la cuenca de Junggar, Dong impresionó a sus colegas canadienses al usar dinamita para limpiar toneladas de sobrecarga sin dañar fósiles importantes que se habían descubierto debajo; estos fósiles luego se convertirían en el holotipo de Mamenchisaurus sinocanadorum , llamado así en honor del CCDP. Más de 11 nuevas especies de dinosaurios fueron descritas como resultado del CCDP, incluido un nuevo género de terópodo descubierto por Dong en 1987; este dinosaurio fue posteriormente llamado Sinraptor dongi en su honor.
Por consejo de su difunto mentor, Dong Zhiming continuó su investigación en paleontología con el foco puesto en localizar fósiles que unieran los periodos conocidos de la evolución de los dinosaurios y explicaran las brechas entre ellos. En la década de 1980 desató una controversia al sugerir que los fósiles del dinosaurio Segnosaurus y sus parientes pertenecían a un nuevo orden de dinosaurios: Segnosaurischia. [3] Históricamente, todos los dinosaurios han sido categorizados como pertenecientes al orden Ornithischia o Saurischia , y la sugerencia de Dong de un tercer orden desató una controversia. El paleontólogo estadounidense Gregory S. Paul ofreció su apoyo a la teoría de Dong en 1984, pero que Segnosaurus representaba evidencia no de un tercer orden de dinosaurios, sino de que todos los dinosaurios pertenecían a un solo orden. [4] Finalmente, investigaciones posteriores sobre Segnosaurus y Therizinosaurus demostraron que este último era un terópodo y que ambos pertenecían al mismo orden, por lo que los dinosaurios que en un principio se habían propuesto como pertenecientes a Segnosaurischia se asignaron al orden Saurischia. Sin embargo, Dong siguió impulsando esta teoría de tercer orden hasta 2008, poco antes de su jubilación. [2]
En un artículo de 1988 escrito por Dong y traducido al inglés por Angela Milner , argumentó que las descripciones legendarias de huesos de dragón en el I Ching y otras obras antiguas podrían atribuirse a agricultores chinos que descubrieron e identificaron erróneamente fósiles de dinosaurios. [5] Durante su trabajo de campo, Dong también se encontró ocasionalmente con agricultores modernos que creían que los grandes fósiles de dinosaurios eran restos de dragones, y tuvo que convencerlos de lo contrario para adquirir los fósiles para su estudio. [2]
Junto con el coautor Paul Sereno , Dong revisó su descripción inicial de Huayangosaurus , un anquilosáurido que había descubierto en Dashanpu en 1979 y descrito en 1982. [6] Esta revisión de 1992 vio a Dong y Sereno determinar que Huayangosaurus tenía una columna parasacra, o una columna vertebral que corría adyacente al sacro ; y que los pedículos elevados del animal pueden haber ayudado a mantener sus placas dorsales en su lugar sin tendones osificados para mantenerlas en posición vertical. [5]
Dong Zhiming ha descubierto y descrito más de 42 géneros de dinosaurios, de los cuales 27 aún se consideran válidos . Un estudio de 2008 descubrió que Dong ocupaba el cuarto lugar en una lista de personas responsables de nombrar a la mayor cantidad de dinosaurios; sin embargo, cuando solo se contabilizaron los nombres válidos, Dong ocupó el primer lugar, lo que significa que ha nombrado más especies de dinosaurios que cualquier otra persona en la historia. [7]
Aunque la mayoría de los nombres de Dong todavía se consideran válidos, algunos han sido reasignados a otras familias . Un ejemplo de ello es Micropachycephalosaurus , nombrado por Dong por su aparente relación con el más conocido Pachycephalosaurus , [8] un vínculo que otros científicos estaban menos inclinados a creer. Los estudios de Richard J. Butler , Qi Zhao y otros investigadores pusieron en duda la ubicación de Dong de Micropachycephalosaurus , y en 2011 el género fue reasignado al suborden Ceratopsia . [9]
Dong es conocido entre la comunidad paleontológica por darle a los dinosaurios que describe nombres inusuales, como T. nedegoapeferima , donde el nombre específico se deriva de cada uno de los miembros principales del elenco de la película Jurassic Park de 1993 en reconocimiento a una donación de $ 25,000 USD al IVPP por parte del director estadounidense Steven Spielberg . [2] Del mismo modo, el nombre que le dio al género Gasosaurus se traduce como "lagarto de gas", y aparentemente se refiere a la planta de gas natural que se suponía que se construiría en la cima de la colina Dashanpu donde se descubrieron sus fósiles. Además de este significado obvio, la palabra mandarín para "gas" también se puede traducir como "causar problemas", una aparente referencia a la lucha de Zhiming con las autoridades locales para preservar los lechos de huesos fósiles. [10]
Se considera que Dong fue una parte fundamental de la razón por la que China tiene una variedad tan grande de especies de estegosáuridos conocidas. En el libro de texto de 2012 The Complete Dinosaur (escrito en coautoría por los investigadores MK Brett-Surman, Thomas R. Holtz Jr. y James O. Farlow), se elogia a Dong y a su mentor Yang Zhongjian por sus esfuerzos para hacer avanzar la comprensión de los estegosáuridos en la paleontología:
Aunque el registro fósil de estegosaurios para la mayor parte de Asia es muy fragmentario (Averianov et al. 2007; Maidment 2010), el de la República Popular China es el más largo y diverso (véase Dong 1990, 1992; Olshevsky y Ford 1993; Galton y Upchurch 2004; Maidment et al. 2008; Maidment 2010). Un esqueleto parcial de Chialingosaurus fue descrito por Chung Chien Young (1958) de la Formación Shangshaximiao de Sichuan y, gracias a los esfuerzos de Zhimin Dong, también se conocen partes adicionales de este esqueleto más esqueletos de dos géneros adicionales, Chungkingosaurus y Tuojiangosaurus (Dong et al. 1983; Peng et al. 2005). [5]
Uno de los líderes de Dong en el Proyecto de Dinosaurios China-Canadá, Dale Russell, afirmó una vez que Dong era el mejor cazador de fósiles que había conocido:
En cualquier día de recolección, Dong tendrá dos o tres veces más que cualquier otra persona. [2]
El metriacantosáurido Sinraptor dongi , descubierto durante el Proyecto de Dinosaurios China-Canadá, recibió el nombre de Dong Zhiming en 1994.
Mientras trabajaba como topógrafo en el suroeste de China a finales de los años 60, Dong se casó con la paleoantropóloga del IVPP Chen Dezhen. [2] Los dos tuvieron dos hijos adultos que fueron criados por sus abuelos mientras Dong y Chen seguían con sus carreras. La pareja vivió en un apartamento en el campus del IVPP en Pekín antes de retirarse a Yunnan en 2008. [7]
Dong murió el 20 de octubre de 2024, a la edad de 87 años. [11]
Dong escribió o coescribió varios libros sobre dinosaurios chinos, incluidos en inglés:
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