El ratón saltador occidental ( Zapus princeps ), es una especie de roedor de la familia Zapodidae . [2] Se encuentra en Canadá y Estados Unidos . [3]
Los ratones saltadores occidentales evolucionaron durante el Pleistoceno , posiblemente a partir de la especie fósil Zapus burti , que se conoce a finales del Blancano . Sus parientes más cercanos parecen ser los ratones saltadores del Pacífico , con los que aún pueden cruzarse para producir descendencia fértil. [4]
Los ratones saltadores occidentales se parecen a los ratones típicos en apariencia, pero con patas traseras largas y extremidades delanteras reducidas. Miden de 22 a 25 cm (8,7 a 9,8 pulgadas) de longitud total, incluida una cola de 13 a 15 cm (5,1 a 5,9 pulgadas) de largo, y pesan de 17 a 40 g (0,60 a 1,41 oz). El ratón tiene un pelaje áspero de color marrón grisáceo oscuro en la parte superior del cuerpo, con una amplia banda amarilla a roja a lo largo de los flancos y partes inferiores de color blanco amarillento pálido. Algunos individuos tienen manchas blancas en la parte superior del cuerpo o en la punta de la cola. Los dos sexos son similares en apariencia y tamaño; las hembras tienen cuatro pares de pezones . [4]
Los ratones saltadores occidentales se encuentran en el oeste de América del Norte, desde Yukón hasta Nuevo México . Habitan en terrenos montañosos con climas moderadamente húmedos, en praderas y bosques dominados por alisos , álamos o sauces . [4] Se encuentran comúnmente en áreas de vegetación densa cerca de agua dulce. [5]
Actualmente se reconocen once subespecies : [4]
Los ratones saltadores occidentales son omnívoros y la mayor parte de su dieta consiste en semillas de pastos y hierbas. Otros alimentos menos importantes son frutas, hongos e insectos. [6] La densidad de población varía de 2 a 39 por hectárea (0,81 a 15,78/acre), y cada ratón tiene un área de distribución de entre 0,1 y 0,6 hectáreas (0,25 a 1,48 acres), y los machos suelen tener áreas de distribución más grandes que las hembras. Las zonas de alimentación de los ratones se pueden identificar por pequeños montones de tallos de hierba despojados de sus semillas y por la presencia de pistas despejadas sembradas de recortes de hierba. Sus nidos se construyen a partir de fragmentos de hierba y se ocultan debajo de la vegetación o los escombros. [4]
Los ratones son animales nocturnos [7], pero solo están activos durante los meses de verano, hibernando el resto del año. En al menos algunas áreas, pasan entre ocho y diez meses del año hibernando [4] . Subsisten completamente de sus reservas de grasa mientras están inactivos y no almacenan comida; un ratón típico puede perder el 25% de su peso corporal durante los ocho a diez meses de su hibernación. Sin embargo, la hibernación no es continua durante este período, ya que los ratones se despiertan, en promedio, una vez cada 38 días [4] .
El momento de la hibernación está relacionado con las condiciones climáticas: los ratones entran en sus madrigueras después de la primera nevada, si no lo han hecho ya a principios del año. Se despiertan cuando la temperatura del suelo alcanza entre 8 y 9,5 °C (46,4 y 49,1 °F) [8].
Los depredadores incluyen linces , comadrejas , zorrillos , mapaches , serpientes y aves rapaces. Los ratones huyen de los depredadores haciendo una serie rápida de saltos largos, intercalados con períodos cortos en los que se congelan en el lugar. Aunque normalmente se mueven dando saltos cortos y ocasionales de hasta 36 cm (14 pulgadas), cuando se asustan, sus saltos pueden alcanzar 72 cm (28 pulgadas) a lo largo del suelo y 30 cm (12 pulgadas) en el aire. [9]
Las hembras de ratón saltador occidental entran en celo una semana después de salir de la hibernación y, por lo general, se reproducen solo una vez al año. La gestación dura dieciocho días y da como resultado el nacimiento de una camada de cuatro a ocho crías. Las crías nacen ciegas y sin pelo, y pesan alrededor de 0,8 g (0,03 oz). Son destetadas entre los 28 y 35 días de edad. [4]
Al parecer son capaces de reproducirse cuando completan su primera hibernación, aunque solo alrededor del 40% lo hace, y el resto espera un año más. [10] Viven entre tres y cuatro años. [11]