Charles Eryl Wynn-Williams (5 de marzo de 1903 - 30 de agosto de 1979), fue un físico galés , [1] conocido por su investigación sobre instrumentación electrónica para su uso en física nuclear. Su trabajo en el contador de escala dos contribuyó al desarrollo de la computadora moderna.
Wynn-Williams nació en 'Glasfryn' en Swansea , Glamorganshire , Gales , el 5 de marzo de 1903. Era el hijo mayor de William Williams (1863-1945), profesor de física y más tarde inspector divisional de escuelas del norte y centro de Gales. y Mary Ellen Wynn (1907-1935), conocida como Nell, hija de Robert Wynn, un comerciante de Llanrwst . Su educación fue en Grove Park School en Wrexham y, a partir de 1920, en la Universidad de Bangor , donde se graduó en 1923. Permaneció en esta universidad para realizar trabajos de investigación sobre instrumentación eléctrica y obtuvo el título de maestría en la Universidad de Gales en 1924. Fue conocido como CE Wynn-Williams desde su época en la Universidad.
Wynn-Williams era liberal en política y hablaba galés. El 12 de agosto de 1943 se casó en Londres con Annie Eiluned James (n. 1907/8), maestra de escuela, con quien tuvo dos hijos.
En octubre de 1925 ingresó en el Trinity College de Cambridge , tras haber obtenido una beca abierta de la Universidad de Gales. Inicialmente continuó la investigación sobre ondas eléctricas cortas en el Laboratorio Cavendish bajo la supervisión de Sir Ernest Rutherford , y obtuvo el título de doctorado por este trabajo en 1929.
Sin embargo, el trabajo más significativo de Wynn-Williams en este período fue el desarrollo de instrumentación electrónica para su uso en radiactividad y física nuclear. [2] Como muchos científicos de la época, era un entusiasta de la tecnología inalámbrica .
En 1926 empleó sus conocimientos de electrónica para construir un amplificador utilizando válvulas termoiónicas (tubos de vacío) para corrientes eléctricas muy pequeñas. Se descubrió que tales dispositivos podrían usarse en la detección y el recuento de partículas alfa en los experimentos de desintegración nuclear que entonces estaba llevando a cabo Rutherford, quien lo animó a dedicar su atención a la construcción de un amplificador de válvula confiable y a métodos de registro y recuento de partículas. .
Siguió una serie de brillantes contribuciones al arsenal de la física nuclear. En 1929-1930, con HM Cave y FAB Ward, diseñó y construyó un preescalador binario para un contador electromecánico que utiliza tiratrones . [3] En 1931, un amplificador de válvula y un sistema de conteo automático basado en tiratrón se utilizaban regularmente en el Laboratorio Cavendish. [4] El amplificador de Wynn-Williams jugó un papel importante en el descubrimiento del neutrón por James Chadwick en 1932, y en muchos otros experimentos.
En 1932, Wynn-Williams publicó detalles de su contador de escala de dos basado en tiratrones, [5] que permitía contar partículas a velocidades mucho más altas que antes. Sus dispositivos se convirtieron en elementos unificadores cruciales en el hardware de la disciplina emergente de la física nuclear, ya que abrieron nuevas vías de investigación. Fueron ampliamente copiados en laboratorios de Europa y Estados Unidos de América, a menudo con el asesoramiento de Wynn-Williams.
En 1935, Wynn-Williams fue nombrado profesor asistente de física en el Imperial College de Londres . Continuando con su trabajo en instrumentación electrónica, contribuyó al desarrollo de la física nuclear en Imperial bajo la dirección de GP Thomson .
En vísperas de la Segunda Guerra Mundial , Wynn-Williams, como muchos de sus contemporáneos científicos, fue reclutado para trabajar en la disciplina en desarrollo de detección y alcance de radio ( RADAR ) en el Establecimiento de Investigación de Telecomunicaciones , más tarde el Establecimiento Real de Radar , Malvern.
El 1 de febrero de 1942, el éxito aliado en descifrar los mensajes Enigma navales alemanes nazis sufrió un serio revés. [6] Esto se debió a la adopción, para el tráfico de submarinos del Atlántico Norte, de una máquina Enigma con un rotor adicional: la Enigma de cuatro ruedas . Esto incrementó el tiempo requerido por las máquinas Bombe diseñadas por Turing en un factor de 26. Por lo tanto, se necesitaban bombas de mayor velocidad y Wynn-Williams fue llamado para contribuir a una de las corrientes de desarrollo de bombas de alta velocidad .
El equipo de la oficina de correos desarrolló un accesorio Bombe para una Bombe estándar de tres ruedas que contiene ruedas de alta velocidad y una unidad de detección electrónica. Estaba unido a la Bombe mediante un cable muy grueso y fue apodado Cobra Bombe. [7] Doce se fabricaron en la fábrica de ingeniería Mawdsley en Dursley , Gloucestershire, [8] pero resultaron no ser confiables, por lo que se prefirió la otra corriente de desarrollo en la British Tabulated Machine Company en Letchworth . [9] Ambas máquinas fueron posteriormente eclipsadas por el gran éxito de las US Navy Bombes .
Hacia finales de 1942, las transmisiones no Morse previamente experimentales procedentes de máquinas de cifrado de teleimpresores eran recibidas en mayor número por los sitios de recopilación de la Inteligencia de Señales Británica . El que utilizaba el Lorenz SZ 40/42 , cuyo nombre en código era Tunny en la Escuela de Código y Cifrado del Gobierno de Bletchley Park , se utilizaba para el tráfico de alto nivel entre el Alto Mando alemán y los comandantes de campo. Bill Tutte , un joven graduado en química, descubrió cómo, en teoría, podría romperse. Le llevó la idea a su jefe, el matemático Max Newman , quien se dio cuenta de que la única forma viable de aplicar el método era automatizándolo. [2]
Conociendo el trabajo de Wynn-Williams sobre contadores electrónicos en Cambridge, pidió su ayuda. Trabajó con un equipo de la Estación de Investigación de la Oficina Postal en Dollis Hill, que más tarde incluyó a Tommy Flowers . [10] Construyeron una máquina para hacer esto que fue apodada Heath Robinson en honor al dibujante que diseñó máquinas fantásticas. La serie de máquinas Robinson fueron las precursoras de las diez máquinas Colossus , las primeras computadoras electrónicas digitales programables del mundo. [11]
Al regresar al Imperial College después de la guerra, Wynn-Williams se dedicó en gran medida al desarrollo de la enseñanza práctica de pregrado, donde fue un instructor consumado y muy querido. [12] Se convirtió en profesor y, en última instancia, lector de física en Imperial. En 1957 recibió la medalla Duddell de la Sociedad de Física en reconocimiento a su trabajo en el contador de escala de dos. [13]
Como la mayoría de los que trabajaron en Bletchley Park, Wynn-Williams no recibió reconocimiento oficial por su trabajo en tiempos de guerra y siempre cumplió con el juramento de secreto que lo rodeaba, aunque mantuvo un interés por los códigos y los acertijos durante toda su vida. El profesor RV Jones , asesor de Inteligencia Científica del Gobierno del Reino Unido durante la Segunda Guerra Mundial, escribió en Nature en 1981: [14]
... la computadora moderna sólo es posible gracias a un invento hecho por un físico, CEWynn-Williams, en 1932 para contar partículas nucleares: el contador de escala de dos, que puede llegar a ser uno de los inventos más influyentes de todos. .
Tras su jubilación en 1970, Wynn-Williams y su esposa se mudaron a Dôl-y-Bont , cerca de Borth , en Cardiganshire.