El caso de Woodruff v. North Bloomfield Gravel Mining Company fue una demanda interpuesta en los tribunales de California en 1882, en la que un grupo de agricultores locales demandó a North Bloomfield Mining and Gravel Company por los daños causados a las tierras agrícolas del Valle Central . [1] Los agricultores que interpusieron la demanda afirmaron que las operaciones de minería hidráulica de la empresa (que se utilizaron para extraer oro en los años posteriores a la Fiebre del oro de California ) dieron lugar a la eliminación de un exceso de sedimentos, escombros y productos químicos en los ríos locales. Los fiscales argumentaron que los escombros elevaban los lechos de los ríos y restringían el flujo de los mismos, lo que provocaba graves inundaciones provocadas por el hombre. En los años anteriores, las inundaciones de escombros y productos químicos habían destruido una gran parte de la agricultura del valle. [2]
Después de dos años de deliberación, el juez que presidía el caso, Lorenzo Sawyer , finalmente falló a favor de los agricultores. [2] Basándose en el testimonio y las pruebas revisadas, Sawyer decidió que los escombros mineros representaban peligros para las tierras privadas, en particular las tierras privadas en el sector agrícola. En última instancia, la decisión de Sawyer limitó las operaciones de minería hidráulica en California y se consideró la primera ley ambiental importante en California . [1] El sitio de la mina más grande de North Bloomfield Mining and Gravel Company , Malakoff Diggins , es ahora un Parque Histórico Estatal de California ubicado cerca de Nevada City , California . [3]
El primer oro en California fue descubierto por James W. Marshall en Sutter's Mill en Coloma el 24 de enero de 1848. [4] Marshall, que trabajaba para el capitán John Sutter , el fundador de Sutter's Fort , había estado examinando equipos madereros cuando vio rocas brillantes en el río American cerca de la actual Auburn . Después de encontrar varias a lo largo del tramo del río, tomó algunas muestras y las examinó determinando que no eran rocas sino minerales. Después de realizar varias pruebas, Marshall descubrió que había encontrado oro . [4] A pesar de los intentos de Sutter de mantener el secreto, la noticia pronto fue llevada por los trabajadores del molino al oeste, a San Francisco . Después de que los oficiales militares recorrieran los campos de oro y confirmaran el descubrimiento, se emitió un informe al Congreso de los Estados Unidos , lo que finalmente llevó al presidente Polk a declarar públicamente el descubrimiento a la nación. Pronto, grandes bandadas de inmigrantes de todo el país inundaron California . [4]
La mayoría de los asentamientos mineros en California se establecieron en las estribaciones del norte de California , muy cerca de Sutter's Mill . [5] Debido a la gran abundancia de recursos naturales depositados por actividades geológicas anteriores, el borde occidental de la Sierra (en particular las ciudades ubicadas en los actuales condados de Sierra , Nevada , Placer , Amador y El Dorado ) fueron intensamente explotadas en busca de oro y otros minerales. [6] Muchas ciudades mineras se extendían desde Mariposa en el sur hasta varias ciudades mineras más pequeñas en el norte cerca de Chico a lo largo de la región conocida como Mother Lode (una referencia a la gran cantidad de oro que se encuentra en las regiones). [6]
Las técnicas iniciales de extracción de oro se llevaban a cabo a pequeña escala y tenían un impacto relativamente bajo en el medio ambiente. [7] Originalmente, la búsqueda de oro en el río American (usando agua en una batea poco profunda para tamizar la grava del río) era uno de los métodos más comunes. [7] Si bien era simple, el proceso producía relativamente pocas ganancias debido a que era largo y lento. Otros métodos incluían el uso de balancines y cajas de compuerta para tamizar la grava y los sedimentos del río . Estos procesos eran más rápidos que la extracción de oro , pero seguían siendo lentos y resultaron problemáticos para encontrar pepitas más pequeñas entre las rocas más grandes. Además, estos primeros métodos eran formas de minería de placer o minería que se realizaba cerca de la superficie. [7] Esto resultó ser problemático para los mineros que intentaban alcanzar mayores rendimientos incrustados en la veta madre y no piezas de oro simplemente en la superficie. [8]
A medida que más mineros llegaban a la región, la minería de placer se volvió menos rentable y el oro más escaso. Las piezas de oro restantes eran inalcanzables y estaban incrustadas en las profundidades de las laderas de la veta madre . [9] Como resultado, muchos mineros se interesaron en nuevas técnicas y tecnologías que pudieran usarse para obtener oro de los yacimientos más profundos. Un nuevo método utilizado en Nevada City en 1853 fue de particular interés; el minero Edward Matteson había usado con éxito una manguera de alta presión para lavar la grava y descubrir oro. [9] Emocionados por la perspectiva de obtener mayores rendimientos de oro, los mineros se unieron para atraer a inversores ricos y formar empresas. [9]
La mayoría de los sitios de minería hidráulica aparecieron en la veta madre del norte de California en la década de 1860. [10] Estas regiones demostraron ser las más rentables en la búsqueda de oro y también estaban ubicadas cerca de las fuentes de agua necesarias (el agua jugó un papel central en el proceso de minería hidráulica, de ahí el nombre hidráulico). Durante la minería hidráulica , los ríos y arroyos locales se desviaron hacia canales estrechos que canalizaban el agua hacia cañones de agua de alta presión llamados monitores. [11] Las tuberías se instalaron cuesta abajo, para aumentar el impulso y la presión para que el agua pudiera bombearse a altas velocidades para erosionar los sedimentos de la ladera. La descarga de los monitores era tan poderosa que podía mover rocas del tamaño de un automóvil. [3] Las grandes cantidades de roca, minerales y tierra de las laderas se dirigieron luego a compuertas donde los mineros tamizaban el sedimento para eliminar rocas o minerales valiosos. Sin embargo, el proceso produjo relativamente pocas ganancias en comparación con las enormes cantidades de escombros generados. Estos escombros debían depositarse en algún lugar y, para garantizar una rápida eliminación, se vertían en una serie de túneles río abajo. A medida que los escombros fluían río abajo, gran parte de ellos se depositaban en los lechos de los ríos, lo que restringía el flujo de agua. [12]
La operación más grande durante este tiempo fue la mina Malakoff de North Bloomfield Mining and Gravel Company cerca de Nevada City . [13] El minero francés Julius Poquillion compró originalmente las 1500 acres en 1866 mediante la combinación de varias reclamaciones de tierras abandonadas para comprar la propiedad para la empresa. [14] Después de recibir ayuda de varios inversores adinerados de San Francisco, Poquillion fundó North Bloomfield Mining and Gravel Company . [1] Varios otros sitios también estaban ubicados a lo largo de la línea del condado de Placer - Nevada cerca de la actual autopista 80 y las ciudades de Colfax y Grass Valley . [15]
Si bien la minería hidráulica fue extremadamente efectiva, también alteró los ecosistemas locales y los servicios ecosistémicos al impactar los componentes biónicos y abióticos de la región, así como el paisaje físico. [11]
Antes de la minería, gran parte de la tierra fue despojada de árboles, ya sea para venderlos como madera para hacer lugar para la minería o para usarlos en la construcción de la mina; otras plantas y árboles en el sitio fueron destruidos o contaminados durante el proceso de minería. [11] En consecuencia, las poblaciones de vida silvestre local sufrieron pérdida o degradación del hábitat . El daño obligó a algunas especies a salir de la región y a otras al borde de la extinción. El oso pardo de California fue una de las especies cuyas poblaciones fueron casi erradicadas durante este período de tiempo. [11] Las especies de peces, como el salmón, también se vieron afectadas de manera importante; el exceso de desechos y productos químicos peligrosos depositados en los ríos locales cambiaron el pH y la temperatura de los ríos y limitaron el acceso al océano y los hábitats de desove . [11]
Sin embargo, los escombros de la minería no solo afectaron a las comunidades inmediatas. Los ríos de la Sierra Nevada inicialmente comenzaron en lugares remotos como pequeños arroyos. Sin embargo, a medida que fluían río abajo, recogiendo escorrentía, precipitación y nieve derretida dentro de su cuenca de drenaje, aumentaron en volumen, velocidad y descarga. [16] Al combinarse con otros ríos (como el Sacramento o el Yuba ), los ríos se abrieron camino hacia el valle. Sin embargo, el sedimento descartado de la operación minera se había depositado previamente río abajo y había bloqueado sus flujos, elevando los lechos de los ríos. Esto aumentó en gran medida la posibilidad de inundaciones en las vías fluviales. [6] Si bien las montañas de la Sierra Nevada tenían la ventaja de mayores elevaciones, poblaciones dispersas y estar río arriba, las tierras agrícolas bajas del valle demostraron ser extremadamente vulnerables debido a la geografía de la región. Como resultado, las ciudades del valle se inundaron con lodo y escombros que destruyeron no solo las tierras de cultivo sino también las ciudades. [17] Además, las represas y otras formas de infraestructura eran limitadas en esta época, lo que brindaba poca protección a los agricultores en una región que ya era muy susceptible a las inundaciones. Como resultado, el aumento del nivel del agua destruyó la agricultura, la propiedad y mató a varios residentes. Los costos y las pérdidas monetarias resultaron astronómicos para las ciudades del valle y la industria agrícola. [18]
Después de una inundación particularmente devastadora que azotó Marysville en 1875, un grupo de ciudadanos de todo el Valle Central formó la Asociación Anti-Escombros en 1878. Inicialmente, el enfoque principal de la asociación no era terminar con la minería hidráulica (aunque después de años sin progreso cambiarían su enfoque), sino responsabilizar a las compañías mineras por los escombros mineros generados. [19] Para apoyar su argumento, los agricultores argumentaron que sus derechos de propiedad privada fueron violados cuando los escombros mineros dañaron sus tierras. [12] El Sacramento Record-Union (el periódico propiedad de los Cuatro Grandes de Southern Pacific Railway ) jugó un papel importante al ayudar a organizar la asociación; los propietarios de los ferrocarriles también temían el creciente impacto de la minería y los impactos en su relación con los agricultores. [8] Durante los siguientes años, los agricultores y sus aliados intentaron trabajar junto con los funcionarios estatales y las compañías mineras para llegar a un compromiso a través de peticiones. [20] Sin embargo, estos intentos no tuvieron éxito, aunque los agricultores pudieron documentar lo que consideraron "negligencia ambiental" por parte de las empresas mineras. [2] Los agricultores también crearon la Guardia Antiescombros, una unidad especial de hombres uniformados destinada a proteger el valle. [21] Además, los agricultores se unieron para formar una oficina de ingeniería estatal que pudiera revisar las represas y las operaciones mineras utilizadas para las operaciones de minería hidráulica . [2]
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Al igual que la Asociación Anti-Escombros, la Asociación de Mineros Hidráulicos se formó para proteger los intereses de su industria minera; en 1876 formaron la asociación para desafiar los intereses de la Asociación Anti-Escombros. [1] Los mineros argumentaron que, como eran propietarios legales de la tierra en la que extraían, podían hacer lo que quisieran con la propiedad. Además, argumentaron que la urbanización en su conjunto causó las inundaciones, no específicamente la minería hidráulica. Las inundaciones y la destrucción ambiental, argumentaron, eran inevitables si se quería avanzar. [8] En ese momento, las leyes vigentes ciertamente favorecían a los mineros; las leyes que limitaban la regulación en este período de tiempo eran relativamente desconocidas. [8] Después de acalorados debates con la Asociación Anti-Escombros, se especula que la Asociación de Mineros Hidráulicos rompió un dique cercano, dañando así aún más las tierras agrícolas en el condado de Yuba. [1] Sin embargo, no hay evidencia real que vincule a los mineros con la violación y los registros de la asociación no se documentaron tan exhaustivamente como los agricultores de la Asociación Anti-Escombros documentaron su asociación. [21]
Después de años de poco éxito, el agricultor de trigo Edward Woodruff presentó una demanda contra North Bloomfield Mining and Gravel Company en nombre de los agricultores locales de Central Valley Farmers; el caso finalmente se convirtió en Woodruff v. North Bloomfield Gravel Mining Company. [1]
El caso se asignó al juez Lorenzo Sawyer , juez del Noveno Circuito e irónicamente, ex minero que llegó a California durante la fiebre del oro. [2] Tenía reputación de ser un juez justo y minucioso, reputación que mantuvo al tomarse dos años para investigar los abusos denunciados por los agricultores. Durante el caso, Sawyer realizó múltiples viajes a los sitios mineros en cuestión, realizando entrevistas tanto a los agricultores como a los mineros. También inspeccionó los sitios y los ecosistemas circundantes para comprender mejor las implicaciones totales de la minería. [22]
En el tribunal, varios testigos testificaron en contra de la empresa minera, incluida la Southern Pacific Railway Company, que temía que las consecuencias de la minería hidráulica acabaran afectando negativamente a la infraestructura y la influencia del ferrocarril. [20] La minería ya había restringido la actividad de navegación y de barcos de vapor en el valle de Sacramento debido a los lechos elevados de los ríos; la acaudalada Southern Pacific expresó preocupaciones similares. [1] En el tribunal, el equipo legal de Woodruff utilizó fotografías de John Todd para defender los derechos de los agricultores. [22] Las fotos de Todd mostraban la destrucción causada por la minería y documentaban la falta de precauciones de North Bloomfield para limitar las inundaciones. Debido al fuerte apoyo a los agricultores del valle, pocos testificaron en defensa de los mineros aparte de la empresa. En consecuencia, hay muy poco escrito sobre los esfuerzos de los mineros. [19]
Después de dos años, Sawyer hizo público su veredicto final el 7 de enero de 1884, y su decisión alcanzó las 225 páginas. [1] Sawyer concluyó que las operaciones mineras no solo eran perjudiciales para los agricultores, sino también para la infraestructura financiada por el estado y los ciudadanos de California . [2] Como resultado, Sawyer dictaminó que las compañías mineras ya no podían arrojar escombros en los cursos de agua. Si bien esto no detuvo la minería hidráulica ni la hizo ilegal, sí limitó severamente el impacto de las acciones de los monopolios mineros, al menos en el papel. [7]
Como era de esperar, los agricultores y el público en general se mostraron sumamente satisfechos con la decisión final de Sawyer; los registros muestran que las campanas de las iglesias del condado de Yuba incluso sonaron después de la sentencia. Sin embargo, los mineros sintieron que su industria había sido injustamente atacada y que se había puesto un límite al progreso. [1]
Después de la Decisión Sawyer, la Asociación Anti-Escombros continuó manteniendo un papel activo en la aplicación y presionando para una mayor legislación. [12] North Bloomfield Mining and Gravel Company continuó extrayendo en Malakoff Diggins después de la Decisión Sawyer, aunque en una medida mucho menor. [12] En 1886, se descubrió que las operaciones que continuaron violaban la Ley Sawyer; los mineros habían seguido vertiendo sus desechos en los cursos de agua locales. [23] Como resultado, la empresa tuvo que pagar fuertes multas y se le exigió que cambiara su proceso de operaciones, reduciendo una vez más su margen de ganancia. [23] Continuando el legado de Sawyer, la Ley Caminetti, aprobada por el Congreso en 1893, limitó aún más la minería y exigió que todas las operaciones de minería hidráulica tuvieran una licencia. North Bloomfield Mining and Gravel Company decidió no cumplir y luego fue multada. En ese momento, debido a las fuertes regulaciones y restricciones, muchas otras compañías mineras más pequeñas cerraron cerca y trasladaron sus negocios a Colorado , las Dakotas y Alaska , donde existían pocas regulaciones. [8] Malakoff Diggins siguió siendo una de las últimas operaciones de minería hidráulica hasta que cerró en 1910. Se convirtió en un Parque Histórico Estatal de California en 1965. [23]
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Aunque la decisión de Sawyer es considerada ampliamente como la primera ley ambiental de California, la efectividad general de la ley era cuestionable. Sin embargo, impuso regulaciones a la industria y sentó un precedente para los años y las leyes venideras. Si bien la ley se considera una pieza importante de la legislación ambiental, el éxito de los agricultores resultó en el cambio de estatus de California como un imperio agrícola, particularmente dentro de la industria del trigo. [18] La naturaleza anárquica de la fiebre del oro había perdido su atractivo y, en su lugar, California estaba creando una imagen nueva y moderna basada en el trigo y otros cultivos comerciales. Un valle fértil, elevaciones bajas, clima soleado, temperaturas moderadas y la confluencia de ríos locales para fines de irrigación permitieron que el Valle Central prosperara como un centro agrícola, prometiendo más ganancias que la fiebre del oro. [6] Sin embargo, la industria minera todavía se interponía en el camino. Sawyer reconoció el impacto que la antigua industria podría tener en la nueva economía de California, por lo tanto, decidió que, en este caso, la regulación gubernamental era la mejor manera de proteger los derechos de propiedad privada en la agricultura de los monopolios a gran escala. [1]