William Hyde Wollaston FRS ( 6 de agosto de 1766 - 22 de diciembre de 1828) fue un químico y físico inglés famoso por descubrir los elementos químicos paladio y rodio . También desarrolló una forma de procesar el mineral de platino en lingotes maleables . [1]
Nació en East Dereham , Norfolk , hijo de Francis Wollaston (1737-1815), un destacado astrónomo aficionado, y su esposa Althea Hyde. Fue uno de los 17 hijos, pero la familia era económicamente acomodada y él disfrutaba de un entorno intelectualmente estimulante. Recibió educación privada (y a distancia) en la Charterhouse School de 1774 a 1778, luego estudió Ciencias en el Gonville and Caius College, Cambridge . En 1793 obtuvo su doctorado (MD) en medicina de la Universidad de Cambridge , y fue miembro de su colegio desde 1787 hasta 1828. [1]
Trabajó como médico en Huntingdon desde 1789 y luego se mudó a Bury St Edmunds [2] antes de mudarse a Londres en 1797. [1] Durante sus estudios, Wollaston se había interesado por la química , la cristalografía , la metalurgia y la física . En 1800, después de haber recibido una gran suma de dinero de uno de sus hermanos mayores, dejó la medicina. Se concentró en perseguir sus intereses en la química y otras materias fuera de su vocación formativa.
En 1793 fue elegido miembro de la Royal Society , de la que se convirtió en un miembro influyente. Fue su presidente en 1820. [1] En 1822 fue elegido miembro honorario extranjero de la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias . [3]
Wollaston murió en Londres el 28 de diciembre de 1828 y fue enterrado en el cementerio de la iglesia de San Nicolás en Chislehurst , Inglaterra. [1] [4]
Tras haber establecido una asociación con Smithson Tennant en 1800 para producir y vender productos químicos, Wollaston se hizo rico al desarrollar el primer método físico-químico para procesar el mineral de platino en cantidades prácticas. Mantuvo en secreto los detalles del proceso hasta casi su muerte y obtuvo enormes ganancias durante unos 20 años al ser el único proveedor en Inglaterra del producto que tenía muchas de las mismas cualidades que el oro, pero era mucho más barato. [1]
El análisis químico relacionado con el proceso de purificación del platino llevó a Wollaston a descubrir los elementos paladio (símbolo Pd) en 1802 y rodio (símbolo Rh) en 1804. [1]
Cuando Anders Gustav Ekeberg descubrió el tantalio en 1802, Wollaston declaró que el nuevo elemento era idéntico al niobio (conocido entonces como columbio). El niobio y el tantalio presentan una similitud química inusualmente cercana, incluso entre elementos adyacentes verticalmente . Heinrich Rose demostraría más tarde que el columbio y el tantalio eran, en efecto, elementos diferentes y cambiaría el nombre del columbio a "niobio" en 1846.
El mineral wollastonita recibió posteriormente el nombre de Wollaston por sus contribuciones a la cristalografía y al análisis de minerales. [1]
Wollaston también realizó un trabajo importante en electricidad . En 1801, realizó un experimento que demostraba que la electricidad producida por fricción era idéntica a la producida por pilas voltaicas . [5] Durante los últimos años de su vida realizó experimentos eléctricos, que dieron como resultado su descubrimiento accidental de la inducción electromagnética 10 años antes que Michael Faraday , precediendo al diseño final del motor eléctrico : Faraday construyó el primer motor eléctrico funcional y publicó sus resultados sin reconocer el trabajo previo de Wollaston. Sin embargo, la demostración de un motor de Wollaston ante la Royal Society había fracasado, pero aun así su trabajo previo fue reconocido por Humphry Davy en el mismo artículo que elogiaba los "ingeniosos" experimentos de Faraday. [6] Wollaston también inventó una batería que permitía que las placas de zinc de la batería se levantaran del ácido, de modo que el zinc no se disolvería tan rápidamente como lo haría si estuviera en la batería todo el tiempo.
Su trabajo óptico también fue importante, donde se le recuerda por sus observaciones de huecos oscuros en el espectro solar (1802), [7] [8] un evento clave en la historia de la espectroscopia . Inventó la cámara lúcida (1807) que contenía el prisma de Wollaston (cuya óptica de cuatro lados fue descrita por primera vez básicamente por Kepler ) [9] y el goniómetro reflector (1809). También desarrolló la primera lente específicamente para uso en cámaras, llamada lente de menisco , en 1812. La lente fue diseñada para mejorar la imagen proyectada por la cámara oscura . Al cambiar la forma de la lente, Wollaston pudo proyectar una imagen más plana, eliminando gran parte de la distorsión que era un problema con muchas de las lentes biconvexas de ese día .
Wollaston también ideó un crióforo , "un recipiente de vidrio que contiene agua líquida y vapor de agua. Se utiliza en cursos de física para demostrar la congelación rápida por evaporación". [10] Utilizó su conferencia Bakerian en 1805, Sobre la fuerza de la percusión , para defender el principio de vis viva de Gottfried Leibniz , una formulación temprana de la conservación de la energía .
El intento de Wollaston de demostrar la presencia de glucosa en el suero sanguíneo de los diabéticos no tuvo éxito debido a los limitados medios de detección de que disponía. Su artículo de 1811 "Sobre la inexistencia de azúcar en la sangre de las personas que padecen diabetes mellitus" [11] concluía que el azúcar debía viajar a través de los canales linfáticos desde el estómago directamente a los riñones, sin entrar en el torrente sanguíneo. Wollaston apoyó esta teoría haciendo referencia a la tesis de un joven estudiante de medicina de Edimburgo, llamado Charles Darwin , titulada "Experimentos que establecen un criterio entre materia mucaginosa y purulenta. Y una explicación de los movimientos retrógrados de los vasos absorbentes de los cuerpos animales en algunas enfermedades". [12] El estudiante de medicina era el tío del más famoso Charles Robert Darwin .
Wollaston predijo proféticamente que si se lograba un conocimiento preciso de los pesos relativos de los átomos elementales, los filósofos no se conformarían con la determinación de simples números, sino que tendrían que obtener una concepción geométrica de cómo se colocaban las partículas elementales en el espacio. La Chimie dans l'Espace de Jacobus Henricus van 't Hoff fue la primera realización práctica de esta profecía. [13]
En 1814 fue el primero en estimar el peso atómico del carbono en 12, calculándolo a partir de las densidades relativas del oxígeno y el dióxido de carbono de Jean-Baptiste Biot y François Arago . Sin embargo, el valor 6 (con una modificación correspondiente de todas las fórmulas químicas para tener el doble de átomos de C) fue más popular hasta bien entrado el siglo XIX. [14]
También en 1814, Wollaston formó parte de una comisión real que recomendó la adopción del galón imperial , y en el mismo año acuñó el nombre de bicarbonato . [15] Sirvió en la Junta de Longitud del gobierno entre 1818 y 1828 [1] y fue parte de la comisión real que se opuso a la adopción del sistema métrico (1819). [16]
Wollaston estaba demasiado enfermo para pronunciar su última conferencia bakeriana en 1828 y se la dictó a Henry Warburton, quien la leyó el 20 de noviembre.
En su honor fueron nombrados:
Se ha mencionado que Wollaston no ha recibido el renombre que debería complementar su posición histórica en el mundo de la ciencia: sus contemporáneos Thomas Young , Humphry Davy y John Dalton se han vuelto mucho más conocidos.
Se han sugerido diferentes razones para ello, entre ellas, que el propio Wollaston no fue sistemático ni convencional a la hora de presentar sus descubrimientos, llegando incluso a publicarlos de forma anónima (inicialmente) en el caso del paladio. Además, y quizás lo que es más importante para su legado moderno, los documentos privados suyos eran inaccesibles y que sus cuadernos de notas desaparecieron poco después de su muerte y permanecieron así durante más de un siglo; finalmente, estos fueron recopilados a finales de los años 1960 en la Universidad de Cambridge y la primera biografía completa fue completada por Melvyn Usselman en 2015, después de más de 30 años de investigación. [24] [25]
OpenStax Astronomy, "Espectroscopia en astronomía". OpenStax CNX. 29 de septiembre de 2016 http://cnx.org/contents/1f92a120-370a-4547-b14e-a3df3ce6f083@3