Winter Quarters Bay es una pequeña ensenada del estrecho de McMurdo , en la Antártida , situada a 3500 km al sur de Nueva Zelanda en los 77°50'S. El puerto es el más austral [1] del océano Austral y cuenta con un muelle de hielo flotante para las operaciones de carga de verano. La bahía tiene aproximadamente 250 m de ancho y largo, con una profundidad máxima de 33 m. El nombre Winter Quarters Bay hace referencia a la Expedición Nacional de Descubrimiento Antártico de Robert Falcon Scott (1901-04) que invernó en el sitio durante dos temporadas. [2]
Una pequeña península en el extremo sur de la isla Ross forma el puerto natural de la bahía Winters Quarters, que ofrece refugio a los barcos. El puerto ha servido a los pocos barcos capaces de penetrar el hielo de 2,4 a 3,7 m (8 a 12 pies) del estrecho de McMurdo desde la expedición Discovery (1901-04). [2]
En la actualidad, dos barcos asistidos por un rompehielos llegan anualmente a la bahía Winter Quarters con combustible y carga para reabastecer la adyacente estación estadounidense McMurdo en 77°50′S 166°40′E / 77.833, 166.667 . Las operaciones de carga también respaldan la cercana base Scott y las estaciones de campo en toda la Antártida. Más de 50 años de actividad en la estación McMurdo han contaminado gravemente la bahía. [3]
Una cresta submarina poco profunda marca la entrada a la bahía Winter Quarters. La profundidad del agua en la bahía varía desde los 13 m a lo largo de la cresta hasta una profundidad máxima de 33 m en el centro de la bahía. [4]
La dorsal submarina y la península de Hut Point atenúan el efecto de las corrientes oceánicas del estrecho de McMurdo . Los correntómetros indican corrientes tan mínimas que la bahía puede considerarse esencialmente estancada. Además, la dorsal submarina tiende a proporcionar una protección contra los icebergs que se desplazan hacia la bahía y dañan el muelle de hielo y la costa. Las barreras físicas creadas por estas formaciones terrestres también han concentrado contaminantes tóxicos introducidos en la bahía a partir de las operaciones en la estación McMurdo , según un estudio patrocinado por la Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos en 1997. [4]
La combinación de sol y temperaturas del aire suficientemente cálidas durante unos días a mediados del verano puede producir deshielo en la vecina isla Ross . La escorrentía subsiguiente se desvía en gran medida mediante zanjas y alcantarillas hacia el estrecho de McMurdo, en lugar de hacia la bahía, según el informe de la National Science Foundation.
Las operaciones científicas y de apoyo en la estación McMurdo, que comenzaron con su construcción en 1955, han provocado una grave contaminación de las aguas de la bahía Winter Quarters. Hasta 1981, los residentes de la estación McMurdo simplemente remolcaban su basura hasta el hielo marino y dejaban que la naturaleza siguiera su curso. La basura se hundía en el fondo del mar cuando el hielo se rompía en primavera, según informes de prensa. [5]
En 2001, un estudio del lecho marino de Winter Quarters Bay reveló la presencia de 15 vehículos, 26 contenedores de transporte y 603 bidones de combustible, así como unos 1.000 artículos diversos vertidos en una superficie de unas 50 hectáreas (0,20 kilómetros cuadrados). Los hallazgos realizados por buceadores se publicaron en el Informe sobre el estado del medio ambiente, un estudio patrocinado por Nueva Zelanda. [6]
Además, los sedimentos de la bahía están contaminados con PCB, metales y combustibles de hidrocarburos. [4] Una edición de enero de 2005 del Antarctic Sun, una publicación de la Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos, señaló que se considera que un antiguo vertedero ubicado en una colina sobre la bahía fue una fuente primaria de contaminantes de combustible y PCB. [7] Los PCB, ahora prohibidos en los Estados Unidos, se usaban en sistemas eléctricos y de calefacción. Un estudio de 1990 encontró que los PCB en el agua también eran producidos por desechos de talleres marinos y barcos que bombeaban sus sentinas mientras estaban atracados. [4]
El Antarctic Sun citó a un profesor de biología del desarrollo y del cáncer de la Universidad de Auckland que dijo que "la bahía tiene una de las concentraciones tóxicas más altas de cualquier cuerpo de agua en la Tierra". [8]
Los funcionarios del puerto despliegan uno o más rompehielos cada verano, dependiendo de las condiciones del hielo, para cortar una cuenca circular justo al lado de Winter Quarters Bay. La cuenca proporciona un área abierta para que los buques de carga salgan del muelle de hielo , giren hacia el norte y avancen hacia un canal de navegación a través del estrecho de McMurdo . El canal es abierto por rompehielos anualmente y puede tener entre 8 y 50 millas náuticas (93 km) de longitud. [9]
Robert Falcon Scott eligió la bahía Winter Quarters para pasar el invierno durante su expedición nacional de descubrimiento antártico (1901-1904). El buque de expedición, RRS Discovery , quedó atrapado en el hielo en el puerto durante dos años antes de ser liberado por explosivos el 14 de febrero de 1904. [10]
La expedición incluyó el primer gran intento de los exploradores Scott, Edward Wilson y Ernest Shackleton de llegar al Polo Sur. Los exploradores viajaron por tierra hasta los 82°S antes de regresar. [11] La expedición erigió una cabaña prefabricada en Hut Point con vista a la bahía. La cabaña permanece hoy en día y está protegida como un sitio histórico por el Antarctic Heritage Trust (Nueva Zelanda) .
La Cruz de Vince, una cruz de madera erigida en 1902 para honrar al marinero George T. Vince, que se ahogó cerca, se encuentra justo encima de la cabaña en un pequeño montículo con vista a la bahía en Hut Point. El Santuario de Nuestra Señora de las Nieves, una estatua de la Virgen en honor a Richard T. Williams, un conductor de tractor Seabee que se ahogó en 1956, también está cerca. El Campo Williams de la Estación McMurdo lleva el nombre del marinero. Además, los funcionarios erigieron otro monumento en el montículo para conmemorar a Raymond T. Smith, un suboficial de la Marina que murió en Winter Quarters Bay durante las operaciones de carga a bordo del USNS Southern Cross en febrero de 1982.
77°50′42.77″S 166°39′1.41″E / 77.8452139, -77.8452139; 166.6503917