Willy Omer François Jean baron Coppens d'Houthulst , DSO MC (6 de julio de 1892 - 21 de diciembre de 1986) fue el principal as de combate de Bélgica y el campeón " destructor de globos " de la Primera Guerra Mundial. Se le atribuyeron 37 victorias confirmadas y seis probables.
Coppens nació en Watermael-Boitsfort , hijo de Omer Coppens , pintor impresionista belga que estudió en la Real Academia de Gante . Fue reclutado en el ejército en 1912, para servir en el Primer Regimiento de Granaderos . [1]
En 1914, tras la invasión alemana de Bélgica, Coppens se transfirió al Motor Machine Gun Corps. El 6 de septiembre de 1915 se inscribió en un curso de vuelo en la Compagnie des Aviateurs. Al final, debido a insuficiencias en el entrenamiento belga, se tomó ocho semanas de licencia para entrenar para volar. Él y otros 39 belgas aprendieron a volar por su cuenta en Gran Bretaña. Recibió su certificado de piloto el 9 de diciembre de 1915. Después de esta formación en Gran Bretaña, recibió formación adicional en la Escuela Farman en Étampes , Francia y se unió al Sixieme Escradrille como sargento de primera clase (Sargento de primera clase) el 8 de abril de 1917 volando BE-2c. dos plazas. Más tarde ese mes, fue asignado a Quatrieme Escadrille para pilotar un empujador Farman. El 1 de mayo, recibió un biplaza Sopwith 1½ Strutter y rápidamente lo voló hacia su primer combate aéreo.
A mediados de julio, fue transferido a la unidad de caza monoplaza 1ère Escadrille de Chasse (1er Escuadrón de Persecución). Recibió el último Nieuport 16 que quedaba en el escuadrón; todos los demás se habían actualizado a Nieuport 17 . Cuando se ofrecieron los Hanriot HD.1 al escuadrón, él fue el único piloto que aceptó uno inicialmente. Su entusiasmo por este tipo de avión impulsó a otros pilotos a trasladarse también a Hanriots.
El 19 de agosto Coppens fue ascendido a ayudante . Continuó su nerviosa pero infructuosa carrera de combate contra aviones enemigos hasta el 17 de marzo de 1918. Ese día llevó a cabo su primer ataque a globos de observación alemanes, como ayuda a un asalto terrestre del ejército belga. Aunque estaba perjudicado por la falta de munición incendiaria, perforó dos globos, lo que provocó que los observadores salieran corriendo y los globos colapsaran en el suelo.
Finalmente, el 25 de abril, Coppens consiguió su primera victoria al derribar un biplaza Rumpler. El 8 de mayo finalmente encontró su oficio, cuando derribó dos globos en llamas.
Una semana más tarde, utilizando sus tácticas habituales de fuego a corta distancia, Coppens soltó un globo de sus ataduras. Rebotó debajo de él y momentáneamente llevó su Hanriot hacia el cielo. Después de que su avión se cayera del globo, reinició el motor y voló de regreso a la base. El globo se hundió y explotó.
Más tarde, cuando estaba en otra carrera de ataque, le dispararon desde un globo. Estacionó su avión encima del globo dañado, apagó el motor para proteger su hélice y esperó hasta que el globo descendiera para deslizarse fuera del globo y volar.
A partir de entonces, el historial de Coppens fue espectacular. Entre abril y octubre de 1918 se le atribuye la destrucción de 34 globos de observación y tres aviones alemanes, casi tantas victorias como los otros cinco ases de Bélgica juntos. A diferencia de la mayoría de los pilotos de combate de la Primera Guerra Mundial, que usaban cañones de calibre .303 o 7,92 mm, Coppens usó una ametralladora Vickers de 11 mm de mayor calibre , habiendo mejorado su armamento antes de junio de 1918.
En junio fue ascendido a segundo teniente , convirtiéndose así en oficial. Su avión azul real con su insignia de una ramita de cardo con sombrero de copa se hizo tan conocido que los alemanes se esforzaron especialmente en intentar matarlo. El 3 de agosto derribó un globo lleno de explosivos que, cuando detonó desde el suelo, estuvo a punto de matarlo. Los restos en llamas del globo "cayeron velozmente sobre los oficiales del estado mayor [alemanes] que observaban, matando a muchos e hiriendo al resto". [2]
En su última misión, el 14 de octubre, Coppens derribó un globo sobre Praatbos y estaba atacando uno sobre Torhout cuando fue gravemente herido por una bala incendiaria, que le rompió la tibia de la pierna izquierda y le cortó la arteria. Coppens se estrelló cerca de Diksmuide y fue trasladado al hospital, donde le amputaron la pierna.
Coppens logró todas sus victorias pilotando un caza Hanriot HD.1 .
Por su servicio en tiempos de guerra fue nombrado caballero, convirtiéndose en Willy Omer Francois Jean Coppens de Houthulst, por un bosque en el área de operaciones de su escuadrón. Fue condecorado por Bélgica, Francia, Gran Bretaña, Portugal, Italia, Polonia y Serbia. Sus memorias, Days on the Wing , se publicaron en 1931 y se reeditaron en la década de 1970 como Flying in Flanders .
Entre las dos guerras mundiales, Coppens fue agregado aéreo belga en cuatro naciones. En septiembre de 1928, a pesar de su discapacidad, estableció un récord de salto en paracaídas al saltar desde 19.700 pies (6.000 metros); este récord se mantuvo durante cuatro años. Se retiró a Suiza en 1940, organizó trabajos de resistencia y se casó. A finales de la década de 1960 regresó a Bélgica y vivió sus últimos cinco años con la única hija del as belga Jan Olieslagers hasta su muerte en 1986.
Willy Coppens fue creado Caballero Coppens d'Houthulst por el rey Alberto en 1930.
En 1960, el rey Balduino lo nombró barón Coppens d'Houthulst .
Willy Coppens tuvo (en Bélgica) el honor excepcional de añadir 'd'Houthulst' después de su título nobiliario (que significa: de Houthulst), en referencia a un bosque que sobrevoló a menudo durante la Primera Guerra Mundial.
Sus brazos consisten en 3 águilas voladoras plateadas sobre un fondo azul.
Su lema era 'Je surmonterai' (Venceré). [3]
Willy Coppens consideraba muy importantes los honores y premios, ya que debían ser una muestra de reconocimiento. En su opinión, no deberían otorgarse automáticamente y consideró injusto que los militares de primera línea de menor rango recibieran rangos más bajos en las órdenes nacionales que los generales al mando que no participaron en el combate activo.
Este sentimiento se hizo tangible en 1959 y 1968 cuando rechazó la cruz de Comendador de la Orden de Leopoldo como piloto civil que desertó de la 'Compagnie des aviateurs' el 23 de agosto de 1914, después de sólo 20 días de servicio recibió la cruz de Gran Oficial. de la misma orden, rango superior al que le ofrecía la cruz de Comendador. [4]