William Smellie (1740-1795) fue un impresor escocés que editó la primera edición de la Encyclopædia Britannica . También fue naturalista y anticuario. Fue cofundador de la Royal Society of Edinburgh , cofundador de la Society of Antiquaries of Scotland y amigo de Robert Burns .
Nació en The Pleasance , en el sureste de Edimburgo, en 1740, hijo de Jean Robertson y Alexander Smellie, arquitecto y maestro de obras. Estudió en la Duddingston School y luego en la Edinburgh High School .
Smellie dejó la escuela a la edad de 12 años para convertirse en aprendiz de impresor en Hamilton, Balfour & Neill en 1752. [1] Durante este tiempo fue ascendido al puesto de corrector subeditor de la imprenta y ganó para sus empleadores el premio de la Sociedad Filosófica de Edimburgo por la edición impresa con mayor precisión de un texto en latín. [2]
Al finalizar su aprendizaje se unió a la firma Murray & Cochran como corrector para la revista Scots Magazine . [1] Pasaba tres horas al día por las tardes estudiando en clases extramuros en la Universidad de Edimburgo . En 1760 fundó el Newtonian Club, una subsección de la Sociedad Filosófica de Edimburgo. También fue cofundador de la Royal Society of Edinburgh . [3]
El 27 de marzo de 1763 se casó con Jean Robertson en Londres .
En 1765 recibió una medalla de oro por su disertación sobre los sexos de las plantas, que contradecía las teorías del botánico sueco Carolus Linnaeus . [2]
A los 28 años, Smellie fue contratado por Colin Macfarquhar y Andrew Bell para editar la primera edición de la Encyclopædia Britannica , que apareció en 100 entregas semanales ("números") desde diciembre de 1768 a 1771. Fue una composición magistral aunque, según la propia admisión de Smellie, [4] tomó prestado generosamente de muchos autores de su época, como Voltaire , Benjamin Franklin , Alexander Pope y Samuel Johnson . [5] Sin embargo, la primera edición de la Britannica contenía grandes inexactitudes y especulaciones fantasiosas; por ejemplo, afirma que el uso excesivo de tabaco podría causar neurodegeneración , "secando el cerebro hasta convertirlo en un pequeño bulto negro formado por meras membranas". [6]
Smellie se esforzó por hacer que la Enciclopedia Británica fuera lo más utilizable posible, afirmando que "la utilidad debería ser la intención principal de cada publicación. Allí donde esta intención no aparezca claramente, ni los libros ni sus autores tienen el más mínimo derecho a la aprobación de la humanidad".
Smellie tenía opiniones firmes; por ejemplo, define la herrería como "el arte de curar las enfermedades de los caballos. La práctica de este útil arte ha estado hasta ahora casi exclusivamente confinada a un grupo de hombres que son totalmente ignorantes de la anatomía y de los principios generales de la medicina". [7]
Aunque poseía un amplio conocimiento, Smellie no era un experto en todos los temas; por ejemplo, su artículo sobre " La mujer " tiene sólo cuatro palabras: "la hembra del hombre". [7] A pesar de su carácter incompleto e impreciso, la prosa vívida de Smellie y la fácil navegación de la primera edición llevaron a una fuerte demanda de una segunda; [8] algunos grabados lascivos de Andrew Bell (posteriormente censurados por el rey Jorge III ) también pueden haber contribuido al éxito de la primera edición. [4]
Smellie no participó en la segunda edición de la Britannica , porque se opuso a la inclusión de artículos biográficos en una enciclopedia dedicada a las artes y las ciencias.
En el momento de su contratación, Smellie editaba un semanario llamado Scots Journal , lo que le permitió familiarizarse con la edición y publicación de una obra por partes. [9] Luego pasó a imprimir y editar el Edinburgh Weekly Journal como copropietario con William Auld, y fue copropietario, editor y colaborador de Edinburgh Magazine and Review. [10] Imprimió y editó Medicina doméstica: o, un tratado sobre la prevención y cura de enfermedades mediante regímenes y medicamentos simples de William Buchan en 1769. [11] También editó las primeras transacciones de la Sociedad de Anticuarios de Escocia, que se publicaron en 1792. [12] [13]
Smellie también es conocido por su traducción al inglés de la famosa Histoire Naturelle del naturalista francés Georges-Louis Leclerc, conde de Buffon .
En 1779, Smellie fue nominado para ser profesor de historia natural de la Universidad de Edimburgo ; sin embargo, el puesto fue otorgado al Dr. John Walker , supuestamente debido a motivos políticos.
En 1781, Smellie fue nombrado conservador y superintendente del Museo de Historia Natural de Edimburgo. [2]
Desde 1782 tuvo como socio comercial a William Creech .
Smellie continuó publicando una amplia variedad de obras, incluyendo su Filosofía de la historia natural en dos volúmenes , que se convirtió en un texto fijo en la Universidad de Harvard en el siglo XIX, y al menos dos de los cuatro volúmenes del Thesaurus medicus: sive, disputationum, en Academia Edinensi, ad rem medicam pertinentium, a collegio instituto ad hoc usque tempus, delectu que reimprimió las tesis médicas de Edimburgo del siglo XVIII.
En su Filosofía de la historia natural describió la lucha por la existencia . Se le ha calificado como un "precursor de Darwin ". [14]
Su imprenta se encontraba al pie de Anchor Close, junto a la Royal Mile (en un terreno que ahora está en East Market Street) y su casa estaba en Gosford's Close, cerca de allí. [15] Gosford's Close fue derribado cuando la ciudad construyó el puente George IV en 1830. [16]
Murió en Edimburgo el 24 de junio de 1795 y está enterrado en el cementerio Greyfriars, justo al norte del mausoleo Adam, al suroeste de la iglesia.
Conocía bien a Robert Burns . La valoración de Burns está grabada en la lápida de Smellie: "Aquí yace un hombre que hizo honor a la naturaleza humana". [4] Burns también lo describió con cariño en una carta como "ese viejo veterano en genio, ingenio y obscenidad". [17]
Los documentos del archivo de Smellie, incluida su correspondencia y manuscritos, se conservan en la Biblioteca del Museo Nacional de Escocia . [18]
