El mayor general William Luther Sibert (12 de octubre de 1860 - 16 de octubre de 1935) fue un alto oficial del ejército de los Estados Unidos que comandó la 1.ª División en el Frente Occidental durante la Primera Guerra Mundial .
Sibert nació en Gadsden, Alabama , el 12 de octubre de 1860. [1] Después de asistir a la Universidad de Alabama de 1879 a 1880, ingresó en la Academia Militar de los Estados Unidos y fue nombrado segundo teniente de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos el 15 de junio de 1884. [1] Su nombramiento fue una distinción, ya que solo el 10 por ciento superior de cada clase de West Point fue comisionado en los Ingenieros.
Se graduó de la Escuela de Ingeniería de Aplicaciones en 1887 [1] y pasó a ocupar varios puestos de ingeniero en los Estados Unidos y en el extranjero.
En 1899, fue designado ingeniero jefe del 8.º Cuerpo del Ejército y jefe de ingenieros y gerente general del Ferrocarril de Manila y Dagupan durante la Insurrección de Filipinas . Más tarde, regresó a los Estados Unidos, donde estuvo a cargo de los distritos fluviales y portuarios y de las sedes en Louisville y Pittsburgh .
Entre 1907 y 1914, Sibert fue miembro de la Comisión del Canal de Panamá y fue responsable de la construcción de varias partes críticas del Canal de Panamá , incluidas las esclusas y la presa de Gatún, el rompeolas oeste en Colón y el canal desde el lago Gatún hasta el océano Pacífico. [2]
El 15 de marzo de 1915, Sibert, ya teniente coronel , fue ascendido al rango de general de brigada . Esta promoción, aunque no era una práctica poco común en el Ejército regular de la época, seguía siendo inusual. El Congreso quería convertir a Sibert en general de brigada, pero el Cuerpo de Ingenieros solo estaba autorizado a uno, por lo que en lugar de expandir el Cuerpo, designaron a Sibert para un puesto de oficial de línea (es decir, infantería). El Ejército, al no saber qué hacer con un ingeniero que nunca había liderado tropas ni entrenado para el combate, repentinamente elevado a general de infantería, decidió asignar a Sibert, que había estado trabajando en proyectos de canales en el Medio Oeste y misiones de asesoramiento a China, para comandar la Artillería Costera de la Costa del Pacífico. Aquí, se consideró que podría hacer poco daño. [3]
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Desafortunadamente para Sibert, cuando Estados Unidos entró en la Primera Guerra Mundial en abril de 1917, el general de brigada Sibert era uno de los únicos oficiales superiores de infantería en servicio activo. Fue debidamente ascendido a mayor general y desplegado con los cuatro regimientos iniciales de las Fuerzas Expedicionarias Estadounidenses (AEF) que formaron la 1.ª División (apodada "The Big Red One") una vez en Francia. El comandante en jefe de las AEF, el general John J. Pershing , un oficial de caballería de larga trayectoria famoso por sus hazañas en San Juan Hill en la guerra hispanoamericana , y recientemente a cargo de la campaña contra Pancho Villa , carecía de oficiales generales calificados (él mismo había sido recientemente ascendido a su puesto), por lo que Sibert fue puesto a cargo de la 1.ª División.
En su haber, Sibert se opuso a su propio ascenso a oficial de línea, protestando por su propia falta de experiencia. Sin embargo, en el ejército en tiempos de paz antes de 1917, era relativamente inofensivo. En el hervidero del Frente Occidental , fue un problema serio. La AEF sufrió un serio problema de liderazgo durante el último año de la guerra, ya que los oficiales fueron ascendidos rápidamente a puestos con poca o ninguna experiencia. El ejército estadounidense estaba singularmente mal preparado para la guerra, y la tensión de su rápida expansión creó muchos problemas de personal como el de Sibert.
Parte del problema era el sistema de ascensos del Ejército, que siguió causando problemas durante la Segunda Guerra Mundial . El rango que podía tener un oficial del Ejército regular y su rango oficial no siempre eran los mismos. Por lo tanto, un "rango de tiempos de paz" y un rango de "tiempos de guerra" diferían. Un oficial podía empezar la guerra como teniente coronel, terminarla como general de división y luego volver a ser teniente coronel después de la guerra. Por cierto, el salario no estaba necesariamente ligado al rango, sino que dependía del tiempo de servicio y del rango oficial de un individuo. En el pequeño Ejército regular de 1917, la mayoría de los oficiales estaban por debajo del rango de coronel, y pocos de los que servían en puestos de oficiales generales eran reconocidos por el Congreso como poseedores del rango de general, sino que eran "abreviados" al rango superior. La promoción real requería la aprobación del Congreso, el número de puestos estaba limitado por ley y se basaba únicamente en la antigüedad. La abreviación permitía al Ejército eludir estas restricciones, para bien o para mal. De ahí el problema de ascender a Sibert a general de brigada en el Cuerpo de Ingenieros y los problemas posteriores que ello causó. [4]
Sibert dirigió la 1.ª División de Infantería durante su entrenamiento inicial por parte de las fuerzas francesas y británicas. [1] En octubre de 1917, Pershing escribió una extensa carta al Secretario de Guerra Newton D. Baker expresando sus preocupaciones sobre algunos de sus generales: "Espero que me permita hablar con mucha franqueza y bastante confidencialidad, pero temo que tengamos algunos oficiales generales que no tienen ni la experiencia, ni la energía, ni el espíritu agresivo para preparar a sus unidades o manejarlas en condiciones de batalla, como las que existen hoy. Comentaré en un anexo sobre los individuos a los que me refiero en particular". [5]
En enero de 1918, los primeros elementos de la AEF, parte de la 1.ª División de Infantería, se prepararon para desplegarse en la línea de batalla de Ansauville. El general John J. Pershing relevó al general de brigada Sibert antes del despliegue de la división al frente. Pershing no estaba satisfecho con el progreso de la división y nombró al general de brigada Robert Lee Bullard, un verdadero oficial de línea, para reemplazar a Sibert. [6] Sibert regresó a los Estados Unidos en enero de 1918, donde se convirtió en el comandante general del Departamento del Sudeste del Cuerpo de Ingenieros del Ejército, ubicado en Charleston, Carolina del Sur . Sibert no estaba solo en su relevo, ya que el secretario Baker había aprobado el relevo de Pershing de varias personas. Pershing mostró cierto respeto por Sibert, que se acercaba a los 58 años (un factor que contribuyó a su relevo), reconociendo que la posición en la que se encontraba Sibert no era enteramente de su propia creación. Pershing no fue tan amable con los demás a los que destituyó del mando durante la guerra.
Cuando el Departamento de Guerra creó el Servicio de Guerra Química (CWS) más tarde esa primavera, se le pidió a Pershing que nombrara a un oficial general para dirigirlo. Pershing recomendó a Sibert al Departamento de Guerra, demostrando que comprendía la verdadera capacidad de Sibert como ingeniero y director de proyectos. Tras su asignación al CWS el 28 de junio de 1918, el Congreso ascendió a Sibert al rango de mayor general , haciendo oficial el ascenso anterior. Sibert dirigió el CWS desde mayo de 1918 hasta febrero de 1920. Durante ese período, el CWS en los Estados Unidos se centró en la producción y el equipamiento. Como comandante del CWS, supervisó la producción del primer agente de guerra química de Estados Unidos, la lewisita , y el desarrollo del equipo de defensa química del ejército de Estados Unidos, incluidas las primeras máscaras protectoras (o "de gas") estadounidenses, la M-1 y la M-2. El CWS en Europa, parte de la AEF, no cayó bajo el control de Sibert. En cambio, estaba dirigido por el coronel Amos Fries , parte del Estado Mayor de Comando de Pershing. Cuando Sibert anunció su retiro en 1919, Amos Fries, que todavía se encontraba en Europa, fue elegido para reemplazarlo. Hoy en día, el Ejército de los Estados Unidos considera a Sibert el "padre del Cuerpo Químico del Ejército de los Estados Unidos" porque fue el primer comandante del CWS. Por supuesto, también fue el primer oficial al mando de la 1.ª División de Infantería, la división más antigua que sigue en servicio en el Ejército de los Estados Unidos.
Sibert se retiró del servicio activo en febrero de 1920 y se instaló en Bowling Green, Kentucky . Tras su retiro del ejército, Sibert dirigió la modernización de los muelles y las vías fluviales de Mobile, Alabama , y formó parte de la Comisión Presidencial que condujo a la construcción de la presa Hoover. Fue elegido miembro del Salón de la Fama de Ingeniería de la Universidad de Alabama en 1961.
Por sus servicios durante la Primera Guerra Mundial se le concedió la Medalla de Servicio Distinguido del Ejército , cuya cita dice:
El Presidente de los Estados Unidos de América, autorizado por la Ley del Congreso del 9 de julio de 1918, se complace en otorgar la Medalla de Servicio Distinguido del Ejército al Mayor General William Luther Sibert, del Ejército de los Estados Unidos, por sus servicios excepcionalmente meritorios y distinguidos al Gobierno de los Estados Unidos, en un deber de gran responsabilidad durante la Primera Guerra Mundial, en la organización y administración del Servicio de Guerra Química, que contribuyó al exitoso desarrollo de la guerra. [7]
Sibert se casó con Mary Margaret Cummings en septiembre de 1887, con quien tuvo cinco hijos y una hija. [1] Después de la muerte de Mary en 1915, el general Sibert se casó con Juliette Roberts en junio de 1917. Ella murió 15 meses después y en 1922 Sibert se casó con Evelyn Clyne Bairnsfather de Edimburgo, Escocia, quien siguió siendo su esposa hasta su muerte el 16 de octubre de 1935, en Bowling Green. El general Sibert está enterrado en el Cementerio Nacional de Arlington. Dos de sus cinco hijos, Edwin L. Sibert y Franklin C. Sibert , se retiraron como generales de división en el ejército.
