William Russell (11 de noviembre de 1740 - 26 de enero de 1818) fue un cristiano práctico, un unitario practicante , un comerciante de Birmingham y un amigo cercano y patrocinador de Joseph Priestley , quien ayudó a agitar contra las leyes penales que afectaban a los disidentes ingleses y abogó por una unión política nacional.
William Russell era el mayor de tres hermanos, Thomas y George, que heredaron de diversas maneras los amplios intereses comerciales de la familia. Su bisabuelo, Thomas Russell, había sido un maestro siderúrgico de Birmingham, mientras que su abuelo William se había expandido a América del Norte, adquiriendo depósitos de hierro, hornos y forjas en Maryland y Virginia. [3] Su padre, Thomas (1696-1760), se había diversificado en la fabricación de hilos y el desollado, negocios que William heredó. Después de su matrimonio con Martha Twamley en septiembre de 1762, invirtió en un negocio de cuero en Worcester en sociedad con Henry Beesley, y en 1772 estableció la compañía naviera Respondentia , con Thomas y Nathaniel Jefferys. Una inversión de mil libras en esta última empresa, que incluía intereses en los barcos de las Indias Orientales Norfolk y Grattan , rindió un beneficio de 630 libras solo en el primer año. En 1775 formó una sociedad con John Finch, comerciando con textiles, metales y productos metálicos con Suecia, Holanda y Rusia.
William y Martha tuvieron cinco hijos: Martha, Mary, Frances, Thomas Pougher y Jane. Jane murió siendo una niña y Frances murió en 1785 tras una larga enfermedad. La esposa de Russell murió en un accidente de carruaje en 1790, durante unas vacaciones familiares en Yorkshire. [4] Los Russell vivían bien, pero sin extravagancias, en una granja en Showell Green, en la actual Balsall Heath , Birmingham. Russell empleaba a dos trabajadores para gestionar la granja y los establos, pero se interesaba personalmente por la cría de ganado, un tema sobre el que se carteaba con George Washington , el primer presidente de Estados Unidos. [5] Como uno de los ciudadanos más destacados de Birmingham, se buscaba el consejo y el apoyo de Russell para muchas de las importantes causas comerciales, cívicas y sociales de la época. Fue suscriptor y miembro del comité del Hospital de la ciudad y de la Sociedad Protectora de Animales de Birmingham. En 1787, fue nombrado uno de los directores de la Oficina de Ensayos de Birmingham , y apoyó a Matthew Boulton en la recomendación de introducir en Gran Bretaña patrones de plata inferiores a la libra esterlina (9 y 10 onzas por libra troy). Russell también fue juez de paz del condado de Worcestershire; su casa en Showell Green se encontraba justo dentro de la frontera de Worcestershire.
Russell respondió generosa y constructivamente a las necesidades de los necesitados, sin buscar nunca publicidad, pero siempre «más preocupado por ser bueno que por parecerlo». Financió la enseñanza de niños pobres, pagó a un cirujano local para que atendiera a familias pobres del barrio y contribuyó a programas para proporcionar alimentos a los más pobres de sus vecinos. A lo largo de su vida, muchas familias, «víctimas del fuego» y «personas afectadas por enfermedades» recibieron su apoyo. Durante la Guerra de la Independencia de Estados Unidos , Russell compró alimentos, ropa y zapatos para aliviar la miseria de los prisioneros de guerra estadounidenses. [6]
Cuando la casa de Russell fue elegida para ser destruida durante los disturbios de Birmingham de 1791, sus vecinos pobres y analfabetos acudieron en su ayuda, algunos calmando y disuadiendo a los alborotadores de la carretera.
Como cristiano racional, Russell valoraba la educación. Pagó a los clérigos locales para que enseñaran a leer y escribir a los niños pobres, ayudó a mantener la Biblioteca de Birmingham y su filial, la Biblioteca Científica, y patrocinó conferencias científicas. Se suscribió a escuelas en Coseley, Oldbury, Hall Green y Birmingham, y a la Academia Warrington y al New College en Hackney , así como a numerosas escuelas dominicales en las West Midlands. Al igual que su abuelo y su padre antes que él, fue director de la Escuela King Edward de Birmingham . [7] Se unió al comité de la "Universidad Presbiteriana" de Londres, el New College en Hackney, en mayo de 1790. Cuando la universidad se enfrentó a la bancarrota con deudas de dos mil libras debido a la expansión excesiva y la mala supervisión de los constructores, se apresuró a viajar a Londres para sumar su apoyo, presidiendo un subcomité designado para "reducir los gastos del hogar". [8] En 1790, respaldó el plan de Priestley para una Sociedad Dominical de Birmingham, donde a los jóvenes que habían pasado por una escuela dominical básica se les enseñaba aritmética, contabilidad, geografía y dibujo, así como los elementos de la religión natural y revelada, por maestros extraídos de la clase superior de Priestley. [9] Además de ser un importante suscriptor de la Nueva Reunión Unitaria en Birmingham, actuando como secretario del comité de suscriptores de 1771 a 1793, [10] Russell se suscribió a una gran cantidad de capillas en todo el país, incluida la Capilla de la Calle Essex de Theophilus Lindsey , y apoyó a varios ministros disidentes.
Fue sólo gracias al liderazgo incondicional de Russell y a su apoyo práctico que, a las pocas semanas de convertirse en co-pastor de New Meeting Birmingham, Priestley pudo establecer un nuevo esquema de clases catequéticas, nombrando ancianos para que lo ayudaran; introducir conferencias sobre religión natural y revelada en una clase de mayores; y comenzar una biblioteca congregacional. Al estar de acuerdo con Priestley en que la promulgación de un cristianismo racional era la mejor manera de reconvertir a los incrédulos, Russell financió varias ediciones de Priestley's Appeal . [11] Cuando esto provocó una respuesta vitriólica de los anglicanos, [12] Russell animó a Priestley a escribir el anónimo Melanchton a Martín Lutero . [13]
Durante años, Russell había expresado su enojo por la forma en que los ministros anglicanos trataban al clero disidente. Las cosas llegaron a un punto crítico en el funeral de su madre en 1767, en la iglesia de San Felipe, ahora catedral de San Felipe, Birmingham , cuando uno de los curas se negó a viajar en el mismo carruaje que los dos ministros presbiterianos, o a permitir que los ministros presbiterianos caminaran delante del ataúd. [14] Por lo tanto, acostumbrado a atacar tal intolerancia anglicana, Russell saltó en defensa de Priestley cuando el clero anglicano urdió una serie de disputas acaloradas con respecto a la gestión de la Biblioteca de Birmingham. [15] Asimismo, alentó y apoyó a Priestley durante la áspera guerra de panfletos que acompañó la campaña por la derogación de las Leyes de Prueba.
Con el resurgimiento del movimiento por la derogación en 1787, Russell se entregó con celo a la causa de la libertad política. Aunque no siempre fue ese su efecto en la práctica, las Leyes de Prueba y Corporación tenían como objetivo limitar los cargos públicos a los anglicanos practicantes y llegaron a ser vistas como un baluarte esencial de la unión entre la Iglesia y el Estado. Al escribirle al diputado de Warwickshire Sir Robert Lawley para solicitar su apoyo en nombre de los disidentes, Russell trató de asegurarle que el objetivo de los disidentes era "enteramente de naturaleza civil y... no puede disminuir ni interferir con la disposición que la legislatura ha hecho para la Iglesia establecida". "No estamos atacando los derechos de los demás", agregó, "sino que simplemente estamos tratando de recuperar los nuestros". [16]
Convencido de que los disidentes sólo podrían ser una fuerza política eficaz si presentaban un frente unido en cuestiones comunes, Russell lideró movimientos para unir la fuerza unida de los disidentes. Como primer paso, persuadió a representantes de las diversas congregaciones bautistas, independientes y presbiterianas para que asistieran a una reunión en el hotel Dadley's, Birmingham, el 14 de octubre de 1789. El resultado fue la formación del Comité de las Siete Congregaciones de las Tres Denominaciones de Disidentes , presidido por el propio Russell. El comité, con el respaldo financiero de Russell, emprendió la publicación y distribución de una serie de obras sobre la libertad religiosa, incluidos dos volúmenes de Extractos , editados sustancialmente por Russell. [17]
Russell ahora buscaba una unión de disidentes protestantes en todo el país, proponiendo un Plan de Unión de cuatro niveles , por el cual las congregaciones en las ciudades y condados enviarían diputados a las Reuniones de Diputados de las Ciudades y Condados. Estos a su vez se unirían en Reuniones Provinciales, que enviarían diputados a una Reunión Nacional en Londres. [18] Los Diputados Disidentes Protestantes en Londres , inicialmente rechazaron la sugerencia de Russell de una Reunión Nacional. [19] El apoyo de todo el país, impulsado por la vigorosa campaña de Russell, llevó a los Diputados de Londres a reunirse con delegados del país, para discutir el tema. Como resultado, el 13 de mayo de 1790 los Diputados Disidentes de Londres aprobaron una resolución por la que se designaba un Comité Permanente de "delegados de diferentes partes del reino para reunirse en Londres".
El Comité de Birmingham había ido siempre más allá que los Diputados Disidentes de Londres al pedir la derogación de toda la legislación penal contra los disidentes, incluida la ley contra los no trinitarios . Ahora, Russell convocó el 13 de enero de 1790 una reunión en Leicester de los «Diputados de los disidentes protestantes de las tres denominaciones del Distrito de Midland». Haciéndose eco de las resoluciones del Comité de Birmingham, la reunión del Distrito de Midland emitió una condena rotunda de todas las leyes penales contra los disidentes. Russell fue nombrado secretario y tesorero del comité ejecutivo. [20]
Tras el fracaso de la tercera solicitud de derogación de las Leyes de Prueba, Russell y Priestley buscaron una reforma parlamentaria como el medio más eficaz para lograr la igualdad de ciudadanía. Con este fin, desarrolló planes para una Sociedad Constitucional de Warwickshire. [21] La sociedad debía haberse lanzado en una cena en Birmingham el 14 de julio de 1791, pero la hostilidad que se desarrolló en Birmingham en los días previos a la cena provocó el abandono del plan. La cena en sí fue seguida por los infames disturbios, en los que la casa de Russell fue destruida junto con la de Priestley. Russell buscó refugio temporal en Londres, donde tuvo una entrevista con el primer ministro William Pitt el Joven . Regresó a Birmingham unas semanas más tarde, pero encontró la ciudad tan dividida por disputas sectarias que en 1794 decidió llevarse a sus tres hijos a Estados Unidos.
El entusiasmo de Russell por la controversia nunca lo abandonó. En 1800, al defender la publicación de Cartas a los habitantes de Northumberland por parte de Priestley, escribió: «Tengo un celo mayor que nunca por controversias como las que nuestros buenos amigos, el difunto Dr. Price y el Dr. Priestley, han puesto como ejemplo al mundo. Por esos medios el mundo se ha ilustrado y sé que es más probable que se fomente el conocimiento y se amplíe la mente». [22] Russell no era un radical político; aunque apoyó la formación de la Sociedad para la Información Constitucional , no siguió siendo miembro. [23]
La familia zarpó de Falmouth en un barco estadounidense, el Mary, el 14 de agosto de 1794, cuatro meses después de Priestley. Cuatro días después de zarpar, su barco fue interceptado por la fragata francesa Proserpine , a la que los Russell, junto con otros ciudadanos británicos, se vieron obligados a trasladarse. El capitán del Mary , Prebble, se quedó con ellos para brindarles todo el apoyo que pudo. Después de ser transferidos a tres barcos de alojamiento diferentes, finalmente desembarcaron en Brest el 26 de diciembre y, unos días después, viajaron a París, donde permanecieron seis meses. Los Russell finalmente zarparon hacia América a bordo del Nancy el 3 de julio de 1795, desembarcando en Nueva York el 19 de agosto.
Los Russell se establecieron en Filadelfia , donde alquilaron una casa en el 319 de High Street. Fue allí donde Priestley se quedó la primavera siguiente, mientras daba una serie de conferencias sobre las evidencias del cristianismo en la capilla universalista de Lombard Street. Durante este tiempo, un grupo de expatriados ingleses interesados se reunió con Priestley, buscando su consejo para planificar la formación de una sociedad unitaria. Primero adquirieron el uso de una sala en la Universidad de Pensilvania y el 21 de agosto de 1796 se organizaron formalmente como la Sociedad de Cristianos Unitarios en Filadelfia, la primera congregación unitaria en el Nuevo Mundo. Russell fue uno de los veintiún miembros fundadores y durante un tiempo actuó como su tesorero. [24]
En 1797, una ruptura política entre Estados Unidos y Francia dificultó la vida de los emigrados franceses en Estados Unidos y de hombres como Russell y Priestley, que se pensaba que apoyaban a los franceses. Russell decidió abandonar Estados Unidos en 1801, con la intención de pasar un mes en Francia antes de regresar a Inglaterra. Él y Priestley habían planeado establecer una iglesia unitaria en París y promover la causa del unitarismo en toda Francia. Pero, aunque Russell esperaba hasta el final que su amigo se uniera a él, Priestley decidió quedarse en Estados Unidos. Russell llegó a París en julio de 1801 y encontró al gobierno francés negociando con el Vaticano. No era el momento para que los protestantes hicieran olas, y se le aconsejó a Russell que pospusiera sus planes de construir una iglesia unitaria en París. En su lugar, formó una asociación para traducir y publicar libros "para promover el cristianismo racional". Pero incluso esto fue objeto de objeciones y fue suspendido. Para aumentar sus problemas, se le advirtió a Russell que se enfrentaría a un arresto si regresaba a Inglaterra. En 1795, mientras estaba en París, esperando viajar a América, había adelantado un préstamo a Fulwar Skipwith , el cónsul americano. Como el préstamo no fue devuelto, en febrero de 1799 Skipwith cedió a través del agente de Russell, el Sr. Walker, una casa en París en el Quai Voltaire, y una finca en Normandía , la Abadía de Ardenne , en St Germain la Blanche Herbe, en la carretera de Bayeux, a cuatro kilómetros de Caen . Aunque en ese momento no había habido intercambio de dinero, y el propio Russell estaba a 3000 millas de distancia y no sabía nada de la transacción, técnicamente había comprado una propiedad en un país con el que Gran Bretaña estaba en guerra. Además, habiendo ofendido al gobierno por su "perseverancia en el esfuerzo por establecer un vínculo de unión entre los disidentes y apoyar el plan de reuniones de distrito, etc.", no podía esperar una dispensa. Así que, en agosto, Russell decidió establecerse en su finca de Normandía. Aquí escribió varias cartas en francés para presentar las ideas del cristianismo racional. La primera página contenía una exhortación a investigar las Escrituras y a usar la libertad que ahora disfrutaban para cambiar la superstición por el cristianismo genuino. Russell envió sus cartas a John Hurford Stone , en París, para que las editara e imprimiera, pero Stone le desaconsejó su publicación, "al menos por el momento". En lugar de "folletos volantes", Stone sugirió una obra más amplia y sistemática dirigida a la "parte filosófica de la nación". Stone sugirió traducir la Historia de las corrupciones del cristianismo de Priestley . Russell aceptó con entusiasmo, y más tarde financió la publicación de traducciones al francés de la Institución de la religión de Priestley y la Apología de los católicos de Alexander Geddes y , en 1805,una edición de la Biblia de Ginebra .
Mientras tanto, Russell había estado muy ocupado tratando de establecer una iglesia unitaria en Caen. El pastor protestante, M. Fontbonne du Vernet, que había pasado siete años escondido durante el Terror, ahora celebraba servicios en una habitación en la rue de Bras, pero pocos asistían. Russell estaba indignado. Los católicos independientes se reunían regularmente para el culto, en cantidades considerables. Incluso los católicos romanos, aunque sus reuniones eran técnicamente ilegales, se reunían abiertamente. Para los protestantes, no parecía haber "ningún otro obstáculo para este gran deber de reunirse para el culto público, que el que surgía del miedo criminal o la indiferencia". Con el aliento de du Vernet, Russell se acercó al Prefecto del departamento para solicitar una iglesia para reunirse en Caen. La solicitud fue rechazada, pero a Russell se le permitió abrir la pequeña iglesia en su propiedad en la Abadía de Ardenne. Russell reparó y renovó la iglesia y, a pesar de los consejos de Stone, el primer servicio se celebró allí a principios de octubre de 1801. Fue la primera iglesia protestante que se abrió en Francia desde la revolución. La iglesia pronto se llenó, informó Russell, la congregación "adoraba con un fervor aparente que despertaba emociones en mi pecho que no puedo describir". En 1802, un nuevo Concordato con el Vaticano había aliviado las tensiones religiosas y, en noviembre de 1803, la congregación pudo mudarse a una antigua capilla benedictina más grande en la rue de Geôle en Caen. [25] Russell contribuyó con 120 libras al año durante el resto de su estadía en Francia.
Los sacerdotes católicos acudían con frecuencia a él en busca de ayuda para aliviar los sufrimientos de los afligidos y los necesitados. Siempre escuchaba con paciencia estas peticiones y mostraba la más generosa simpatía. «Amo a toda la humanidad», escribió, «y no veo ninguna razón por la que la diversidad de opiniones pueda distanciar a un hombre de otro». Su ayuda a los pobres era regular y extensa, en particular durante la escasez de pan en invierno, y le valió el galardón de padre de los pobres . Su generosidad con el pueblo de Normandía continuó incluso después de su regreso a Inglaterra. El 15 de mayo de 1807 se le concedió la ciudadanía francesa, prestando juramento de lealtad al imperio un mes después.
Tras el internamiento de Napoleón Bonaparte en Elba , la situación política permitió a Russell regresar a su tierra natal a finales de 1814. Pasó los años que le quedaban en casa de su yerno cerca de Upton-upon-Severn , escribiendo discursos devocionales e himnos, algunos de los cuales se publicaron después de su muerte en 1818. [26] Fue enterrado junto a su esposa en la iglesia de San Felipe, Birmingham.