William Ambrose Hulbert (23 de octubre de 1832 - 10 de abril de 1882) fue un ejecutivo de béisbol profesional estadounidense que fue uno de los fundadores de la Liga Nacional , considerada por muchos como la primera liga importante de béisbol , y también fue el presidente de la Franquicia de Medias Blancas de Chicago .
Nacido en Burlington Flats, Nueva York , Hulbert se mudó con su familia a Chicago dos años más tarde, donde vivió el resto de su vida, salvo una temporada en Beloit College a partir de 1851. Cuando regresó a Chicago de la escuela, se casó con un miembro de la familia. de un exitoso tendero y amplió el negocio al comercio del carbón. Hulbert , patrocinador del club de béisbol Chicago White Stockings de la Asociación Nacional desde sus inicios en 1871, se convirtió en funcionario del club en 1874 cuando reanudó el juego después de verse obligado a permanecer fuera dos temporadas debido al Gran Incendio de Chicago . Asumió la presidencia del club al año siguiente.
En su breve mandato como presidente de un club en la Asociación Nacional, Hulbert pronto se hartó de la falta de estructura, organización e integridad definidas del circuito. Estaba particularmente disgustado por el caso Davy Force en 1874. Force, el campocorto de las Medias Blancas ese año, era un notorio "saltador por contrato", un hecho común en la Asociación Nacional en el que los jugadores se movían de un equipo a otro cada año vendiendo ellos mismos al mejor postor. Decidido a mantener a su campocorto, Hulbert le firmó un contrato para la temporada de 1875 en septiembre, antes de que concluyera la temporada de 1874, una violación de las reglas de la liga. En diciembre, Force firmó un segundo contrato con los Atléticos de Filadelfia y Hulbert protestó. El comité judicial de la Asociación originalmente otorgó Force a Chicago, pero en una segunda reunión a principios de 1875, después de que un hombre de Filadelfia fuera elegido presidente de la asociación, la decisión fue revocada.
Hulbert se convenció de que los clubes de béisbol del Este estaban conspirando para mantener a los clubes del Oeste como ciudadanos de segunda clase y conspiró para derrocar el poder de los Boston Red Stockings , que ganaron cada banderín de la asociación entre 1872 y 1875. Para hacerlo, convenció al nativo y estrella de Illinois. El lanzador de Boston, Al Spalding , firmó con Chicago para la temporada de 1876 y también contrató a las estrellas de Boston Cal McVey , Deacon White y Ross Barnes y a las estrellas de Filadelfia Cap Anson y Ezra Sutton , aunque Sutton luego se retiró de su trato. Los fichajes se realizaron mientras estaba en marcha la temporada de 1875, pero Hulbert decidió anticiparse a las medidas disciplinarias de la liga estableciendo su propia liga.
Después de conseguir el apoyo de clubes occidentales, incluidos los Cincinnati Red Stockings , los St. Louis Brown Stockings y los Louisville Grays , Hulbert celebró una reunión con los clubes orientales de la Mutual de Nueva York , el Athletic de Filadelfia , los Boston Red Stockings , y los Hartford Dark Blues el 2 de febrero de 1876, en el Grand Central Hotel de la ciudad de Nueva York, y les vendió su visión de una nueva liga fundada sobre los principios de trato justo, reconocimiento de contratos e integridad comercial. También propuso un juego más ordenado en el campo mediante la prohibición de beber, apostar y jugar béisbol los domingos, y una organización más definida del mismo limitando la membresía a ciudades de 75.000 habitantes o más, otorgando a los clubes derechos territoriales exclusivos y obligando a los equipos a completar un horario predeterminado. El resultado fue la fundación de la Liga Nacional de Clubes de Béisbol Profesional. En la reunión de fundación, se sortearon pajitas para determinar el primer presidente del circuito, y el presidente de Hartford, Morgan Bulkeley, sacó la pajita más corta. Sólo permaneció como presidente durante un año y se interesó poco por los asuntos de la liga, ni siquiera se molestó en asistir a la reunión de la liga de 1877. Cuando no se presentó, Hulbert fue elegido nuevo presidente, conservando también su presidencia de las Medias Blancas.
Durante su mandato como presidente desde 1877 hasta su muerte en 1882, Hulbert gobernó con mano de hierro y tomó medidas para garantizar la integridad de la liga y el cumplimiento de sus reglas. Su primer acto importante fue expulsar de la liga a los clubes de Nueva York y Filadelfia por no completar sus calendarios de 1876 como se requería. Si bien perder clubes en las dos ciudades más pobladas de Estados Unidos fue un duro golpe, la expulsión envió un mensaje claro de que no se toleraría el laxo cumplimiento de las reglas de la liga que había plagado a la Asociación Nacional. También en respuesta al problema de programación de Nueva York/Filadelfia, Hulbert puso fin a la práctica de que los clubes determinaran sus horarios a través de los secretarios del club al declarar que la liga misma establecería el calendario. Hulbert también instituyó la práctica de contratar árbitros por parte de la liga para reforzar la percepción pública de la integridad de la liga.
Quizás su mayor desafío fue lidiar con cuatro miembros del club de béisbol de Louisville que conspiraron para lanzar el banderín de 1877 . En una medida que sentó un precedente para el futuro manejo de jugadores deshonestos, Hulbert prohibió a los cuatro jugadores de la liga de por vida. La prohibición tuvo un efecto dominó en toda la liga que llevó a que las franquicias de Louisville, St. Louis y Hartford se retiraran, y la liga comenzó a enfrentar una crisis cuando Hulbert se vio obligado a reemplazar estos y otros equipos a lo largo de los años con clubes de ciudades más pequeñas. como Providence, Indianápolis, Milwaukee y Syracuse. En 1879, después de que la franquicia de Cincinnati casi colapsara en medio de la controversia creada por tener tres jugadores estrella ganando más dinero que el resto del equipo combinado, Hulbert supervisó la imposición de la primera regla de reserva diseñada para frenar los salarios de los jugadores y evitar que los jugadores saltaran de un equipo a otro. .
El último gran acto de Hulbert como presidente también involucró a la franquicia de Cincinnati. Si bien desde el inicio de la liga se entendió que la cerveza y el béisbol dominical eran inapropiados, en realidad no estaban prohibidos por las reglas de la liga, y el club de Cincinnati, que jugaba en una ciudad con una gran población alemana aficionada a la cerveza y al entretenimiento dominical, practicaba ambas actividades para aumentar los ingresos. Esto llevó a la liga a aprobar nuevas reglas que prohibían ambos para la temporada de 1881 y luego expulsar al club de Cincinnati que no se disculpaba por violar una regla que no entraría en vigor hasta dentro de dos meses. Esta expulsión final de la liga supuso para la Liga Nacional su mayor desafío hasta el momento, ya que Cincinnati encabezó la creación de la Asociación Estadounidense rival en 1882, que se trasladó a áreas populosas abandonadas por la Liga Nacional a lo largo de los años, como Nueva York y Filadelfia. Sin embargo, Hulbert no vivió para ver comenzar a jugar esta franquicia rival y murió de un ataque cardíaco en 1882 a la edad de 49 años, dos semanas antes de que AA hiciera su debut.
Durante décadas, Hulbert se mantuvo fuera del Salón de la Fama del Béisbol a pesar de su papel fundamental en la fundación de la primera liga profesional. Esto se debió a que cuando el fundador y primer presidente de la Liga Americana, Ban Johnson, fue elegido para el Salón en 1937, se decidió que un ejecutivo temprano de la Liga Nacional también debería ser consagrado y, aparentemente sin mirar demasiado de cerca la historia, los electores optaron por elegir a Morgan. Bulkeley porque fue el primer presidente de la liga. El Comité de Veteranos finalmente consagró a Hulbert en 1995.
Hulbert está enterrado en el cementerio Graceland bajo una lápida diseñada para parecerse a una pelota de béisbol. Además de su nombre y sus fechas de nacimiento y muerte, el marcador incluye los nombres de las ciudades que estaban en la Liga Nacional en el momento de su muerte.