William Henry Edwards (15 de marzo de 1822 - 2 de abril de 1909) fue un empresario y entomólogo estadounidense . Fue un pionero industrial en las minas de carbón de Virginia Occidental , abriendo algunas de las primeras minas en la parte sur del estado. También fue un naturalista destacado especializado en el estudio de las mariposas. Escribió The Butterflies of North America , un tratado de tres volúmenes que es muy apreciado por su erudición y la calidad de sus ilustraciones.
Edwards nació en Hunter, Nueva York , un pueblo que había sido fundado por su familia apenas cinco años antes y que originalmente se llamaba Edwardsville. Hijo de William W. Edwards y Helen Ann (Mann) Edwards, provenía de una prominente y exitosa familia estadounidense. Su padre era un hombre de negocios involucrado en la banca, los seguros y las importaciones europeas. Su abuelo fue el coronel William Edwards, fundador del negocio familiar de curtiduría e inventor de varios dispositivos utilizados en la fabricación de artículos de cuero. [1] Su tatarabuelo, Jonathan Edwards , fue un distinguido teólogo y predicador evangelista. [2]
La familia Edwards poseía y administraba una curtiduría muy grande en Hunter que dependía de la corteza de curtiduría extraída de los bosques de cicuta de su finca en las montañas Catskill . Edwards creció en la finca, donde desarrolló una apreciación de la naturaleza y un interés por la historia natural que duraría toda su vida. [2]
Después de asistir a la escuela local del pueblo en Hunter, Edwards ingresó en el Williams College , Massachusetts en 1838. No le gustaba el fuerte tono religioso de Williams, pero apreciaba mucho que la escuela fuera una de las primeras universidades de Estados Unidos en hacer de la historia natural una parte importante del plan de estudios. [3] Edwards se graduó en 1842 y luego estudió derecho en la ciudad de Nueva York con la expectativa de unirse al negocio familiar. Fue admitido en el Colegio de Abogados de Nueva York en 1846, pero no siguió una carrera en derecho.
En 1846, Edwards viajó a Brasil y recorrió el río Amazonas con su tío, Armory Edwards. Armory había sido cónsul de los EE. UU. en Buenos Aires y trabajaba en Argentina para el negocio de cuero de la familia. Es posible que el propósito original de su viaje estuviera relacionado con las preocupaciones comerciales de la familia, pero para Edwards, el foco de este viaje fue la belleza y la naturaleza salvaje que experimentó mientras exploraban la enorme isla del delta de Marajó y remontaban el río desde Belém hasta Manaus . [4]
Edwards tomó nota detallada de sus experiencias y poco después escribió un libro, Un viaje por el río Amazonas , publicado en 1847. Se le atribuye haber despertado el interés por la región entre los científicos naturales; en particular, Henry Walter Bates y Alfred Russel Wallace leyeron el relato de Edward y se sintieron inspirados para hacer del Amazonas el destino de su famosa expedición. Finalmente, el libro de Edwards fue solo el primero de varios trabajos escritos por naturalistas que registraron el creciente interés en la exploración científica del Amazonas. [2]
Tras la muerte de su hermano menor en 1847, Edwards heredó 30.000 acres en el valle de Kanawha , Virginia Occidental (que entonces todavía formaba parte de Virginia). Su familia había comprado la propiedad sin verla a especuladores de tierras, pero Edwards pronto determinó que era una zona de carbón de primera, situada sobre algunas de las vetas de carbón más gruesas del mundo. [3] Se convirtió en uno de los primeros en ingresar al negocio de la minería del carbón en la región. En 1852 abrió las primeras minas de carbón en Paint Creek y desarrolló la primera refinería de petróleo de carbón de canal en 1856. Durante la Guerra Civil , Edwards organizó la Kanawha and Ohio Coal Company y abrió minas en Coalburg en 1863. Más tarde, Edwards lanzó el primer remolcador de carbón de la industria minera y lo utilizó para transportar carbón por el río Ohio hasta Cincinnati. [5]
Aunque Edwards había estado interesado en la historia natural desde su infancia, recién se convirtió en un coleccionista y estudiante serio de mariposas alrededor de 1856 a la edad de 33 años. Probablemente aprendió los conceptos básicos de entomología de John Weidemeyer , un entomólogo de Nueva York que escribió uno de los primeros libros estadounidenses sobre mariposas y John Akhurst, un taxidermista de Nueva York que también coleccionaba insectos. [2] Durante la década de 1850, Edwards construyó una importante colección de mariposas y se correspondió con muchos entomólogos destacados y otros naturalistas, incluido Spencer Fullerton Baird . Baird, el primer curador del Instituto Smithsoniano , apoyó la nueva pasión de Edward y le envió numerosos especímenes de mariposas de las colecciones del museo. Otros museos siguieron su ejemplo y enviaron mariposas de todo el mundo para su identificación. [2]
Edwards publicó su primer artículo científico en 1861, en el que describía varias especies nuevas de mariposas. A lo largo de su carrera, publicó unos 250 artículos científicos sobre lepidópteros. Además de numerosos artículos que describían nuevas especies de mariposas, realizó importantes contribuciones en el área del polimorfismo (la aparición de más de una forma en la misma población de una especie). Los entomólogos comenzaron a ver el polimorfismo en los insectos como una demostración de la selección natural y una oportunidad para estudiar los procesos evolutivos. Edwards descubrió muchos ejemplos de polimorfismo entre las mariposas de América del Norte y demostró que la temperatura era un factor ambiental que influía en las especies polimórficas . [2]
En 1865, Edwards había comenzado a trabajar en las Mariposas de América del Norte , una obra maestra de tres volúmenes que ha sido llamada "una de las publicaciones entomológicas más importantes del siglo XIX". [6] Originalmente concebida como un catálogo descriptivo de las especies de América del Norte, el alcance se amplió para incluir historias de vida detalladas de muchas especies y algunas de las mejores ilustraciones de mariposas jamás publicadas. Las ilustraciones fueron dibujadas por Mary Peart, una talentosa artista de Pensilvania, y coloreadas a mano por Lydia Brown. Edwards pasó el resto de su carrera completando lo que se convertiría en su legado más importante. El tercer y último volumen se publicó en 1897. Edwards se retiró de la entomología poco después.
Edward se casó con Catherine Colt Tappan, hija del abolicionista Arthur Tappan , en 1851. Tuvieron tres hijos. Su hijo, William Seymour Edwards, creció y se convirtió en un personaje destacado en la política, la industria y la literatura de Virginia Occidental. Su hija, Edith Edwards, se casó con Theodore Luqueer Mead , un notable entomólogo que había sido aprendiz de su padre. [3]
Edwards murió en su casa " Bellefleur " en Coalburg, Virginia Occidental . La casa fue incluida en el Registro Nacional de Lugares Históricos en 1990. [7]
Edwards publicó más de 250 obras [8], entre ellas:
Después de 1897, Edwards se retiró de su trabajo en entomología. Escribió una genealogía de la familia Edwards y publicó una monografía en la que cuestionaba la autoría de las obras de Shakespeare: [9]
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