William Draper Harkins (28 de diciembre de 1873 - 7 de marzo de 1951) fue un químico físico estadounidense , conocido por sus contribuciones a la química de superficies [1] y la química nuclear . También se le reconoce ahora como uno de los primeros químicos medioambientales . [2] [3] Harkins investigó la estructura del núcleo atómico y fue el primero en proponer el principio de la fusión nuclear , [4] [5] cuatro años antes de que Jean Baptiste Perrin publicara su teoría en 1919-20. Sus hallazgos permitieron, entre otras cosas, el desarrollo de la bomba H. Como profesor visitante con Fritz Haber en 1909, conoció el estudio de la tensión superficial y comenzó a trabajar en la teoría de las soluciones y la solubilidad durante una visita al MIT en 1909-1910. [5]
Harkins nació en Titusville, Pensilvania , y se graduó con un doctorado en la Universidad de Stanford en 1907. [6] Posteriormente enseñó química en la Universidad de Montana de 1900 a 1912, y luego pasó el resto de su carrera en la Universidad de Chicago .
Harkins predijo correctamente la existencia del neutrón en 1920 (como un complejo protón-electrón) y fue el primero en utilizar la palabra "neutrón" en relación con el núcleo atómico. [7] [8] El neutrón fue detectado experimentalmente por James Chadwick en 1932. A principios de la década de 1930, Harkins construyó el segundo ciclotrón con su colega científico de la Universidad de Chicago, Robert James Moon , mejorando enormemente el diseño del anterior. A partir de experimentos con esto, llegó a la conclusión de que el sol podría funcionar mediante fusión nuclear. Entre otros científicos de la Universidad de Chicago que hicieron uso de este ciclotrón se encontraba Enrico Fermi , quien realizó experimentos de difusión de neutrones. [9] Desde 1978, el yugo magnético del ciclotrón construido por Harkins se exhibe en el Fermilab .
Harkins fue elegido miembro de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos en 1921 y de la Sociedad Filosófica Estadounidense en 1925. [10] [11]
Entre sus alumnos se encontraban Robert Mulliken , Lyle Benjamin Borst , Calvin Souther Fuller , Martin Kamen , Henry W. Newson , Samuel Allison y Robert James Moon , Jr. (1911-1989).
Harkins murió en Chicago . Está enterrado en el cementerio de Oak Woods .