William "Red" Hill Sr. (17 de noviembre de 1888 - 14 de mayo de 1942) fue un temerario y rescatista canadiense , nacido en las Cataratas del Niágara, Ontario , en 1888. En 1896 recibió su primera medalla por valentía cuando rescató a su hermana de su casa en llamas, a la que siguió una medalla por salvarle la vida en 1912, alcanzando el estatus de héroe local . Contrabandista ocasional durante la Prohibición, [1] Hill recibió un total de cuatro medallas además de ser reconocido por salvar 28 vidas y la recuperación de 177 víctimas de accidentes y suicidios del río Niágara, justo debajo de las cataratas . [2]
La reputación de Hill como un renombrado temerario canadiense creció en 1930 con un viaje de cinco horas en un barril de acero de 6 pies de largo (1,8 m) que comenzó justo debajo de las cataratas en el embarcadero de Maid of the Mist y a través de los traicioneros rápidos inferiores del Niágara para terminar varias millas río abajo en Queenston, Ontario .
Desde muy temprana edad, Red estaba obsesionado con el río Niágara y el poder de las cataratas del Niágara y pasaba la mayor parte de sus días lanzando palos, latas, tubos de goma y cualquier otra cosa que flotara sobre las cataratas y a lo largo del río en lugar de asistir a la escuela.
Fue el estudio de cómo los diversos objetos flotaban sobre el precipicio de las cataratas y cómo reaparecían en los rápidos de abajo lo que resultó ser la fuente vital de conocimiento que le dio al joven Hill mucha notoriedad y fama internacional más adelante en su vida.
Cuando Bobby Leach tentó al destino lanzándose por las grandes cataratas Horseshoe en su rudimentario barril de acero en 1911, fue Red Hill quien recuperó el barril y sacó al maltrecho pero por lo demás sano Leach del medio de transporte de acero. [3] Hill volvió a acudir al rescate de Leach tras su fallido intento de cruzar a nado la garganta del Niágara en 1920, tan solo diez años después de su salto por las cataratas. Tras el rescate de Leach, Hill se subió él mismo al barril y procedió a descender por los rápidos de la garganta del Niágara varias millas río abajo hasta Queenston, Ontario .
El segundo viaje de Red Hill por los rápidos del Niágara se produjo el 30 de mayo de 1931, y esta vez eligió un barril de acero de 1,8 m de largo y 0,91 m de diámetro. La abertura era una boca de acceso de 360 mm x 460 mm, cubierta por una chapa de acero deslizante y sellada con juntas de goma. Había orificios de ventilación a cada lado, que estaban tapados con corcho y se podían quitar. El artefacto pesaba más de 270 kg y estaba pintado de rojo con letras doradas que decían "William Red Hill, Maestro Héroe del Niágara" inscrito en ambos lados.
Se estima que 25.000 espectadores vieron a Hill intentar conquistar los rápidos, que tuvieron un comienzo lento mientras el barril se balanceaba y se sacudía en el furioso río durante una hora y cuarenta minutos antes de llegar a los rápidos inferiores. En menos de 90 segundos había entrado en el poderoso Remolino del Niágara con sus corrientes extremadamente fuertes y quedó atrapado mientras su barril giraba violentamente en círculos durante más de tres horas. En un momento dado, había abierto la escotilla de acero y trató de remar contra la corriente para liberarse, pero fue en vano. Fue solo gracias a los esfuerzos de su hijo William "Red" Hill Jr., que nadó hasta el barril que se tambaleaba con una cuerda atada a la cintura, que Hill padre sobrevivió. [4] [5]
Al día siguiente, Hill, de 42 años, regresó al remolino, recuperó su artefacto y continuó la última etapa de su viaje a Queenston, Ontario, de donde salió triunfante, con solo algunos cortes y moretones menores.
A principios de siglo, miles de turistas se aventuraban a recorrer el puente de hielo que se forma en la poza situada en la base de las cataratas durante los inviernos extremadamente fríos. El 4 de febrero de 1912, mientras dirigía una pequeña choza que servía bebidas calientes y aperitivos en el río helado a los turistas que visitaban el "puente de hielo", oyó temblar el hielo debajo de él e inmediatamente sintió que se avecinaba un desastre.
Se dio cuenta de que el hielo se estaba rompiendo debajo y trató frenéticamente de hacer señas a los espectadores para que se pusieran a salvo en el lado canadiense. Al darse cuenta de que todavía había cuatro personas en el hielo, Red Hill Sr. regresó y logró sacar a una persona, Ignatius Roth, de 17 años, y llegaron al lado canadiense. Otros tres no tuvieron tanta suerte a pesar de los esfuerzos de rescate que incluían a Hill; eso se debió al menos en parte a que ignoraron su consejo y trataron de llegar al lado estadounidense de las cataratas. [5]
A pesar de los frenéticos esfuerzos por dejar caer cuerdas desde los puentes, las tres personas aterrorizadas fueron arrastradas hasta la muerte y sus cuerpos nunca fueron recuperados. [6]
El 6 de agosto de 1918, la barcaza Niagara, que transportaba a dos hombres, rompió la cuerda que la mantenía atada a un remolcador y la rápida corriente del curso superior del río llevó a la barcaza cerca del borde de las cataratas Horseshoe. Los dos hombres que iban a bordo, Gustave F. Lofberg y Frank Harris, de la Great Lakes Dredge and Docks Company, [7] intentaron frenar la barcaza. Algunos informes sugieren que abrieron dos pestillos en la parte inferior de la barcaza para permitir que entrara agua y así encallar el buque, pero otros indican que no tuvieron tiempo de hacerlo. En cualquier caso, el buque quedó atrapado en unas rocas a unos 750 metros (2500 pies) río arriba del borde. [8]
Ya se acercaba la oscuridad cuando la Guardia Costera de los Estados Unidos montó su cañón en el techo del Toronto Power House y disparó una cuerda hacia la barcaza.
Luego se envió una boya de calzones , pero se enredó y se enredó. Red Hill Sr. se ofreció como voluntario para tratar de alcanzar a los hombres. Usando la cuerda, Red Hill Sr. partió a las 3 a.m. con focos de luz deslumbrantes para iluminar su camino. Un movimiento en falso de su parte traería una muerte casi segura. Red Hill luchó mano a mano contra la fuerte corriente para llegar a su destino, sin embargo, obstaculizado por la oscuridad, Hill no pudo desenredar las cuerdas y se dio por vencido a las 3 a.m. El rescate se canceló hasta que amaneció. A las 8:30 a.m., Red Hill estaba nuevamente intentando liberar las cuerdas, esta vez teniendo éxito con la ayuda de los hombres en la barcaza. [8]
A las 10 de la mañana, los hombres habían regresado sanos y salvos a la orilla. Según el historiador Sherman Zavitz, "si no hubiera sido por la buena voluntad de Hill, la historia no habría tenido un final tan feliz". [9] Hill recibió una Medalla Carnegie del Carnegie Hero Fund por su papel en salvar a Lofberg y Harris. [8]
En el momento del rescate, Hill llevaba sólo unos días en casa tras cuatro años de servicio en Francia durante la Primera Guerra Mundial, donde había sido gaseado y herido. Había recibido dos medallas por valentía y había regresado a Canadá con un peso muy bajo. [10] [5]
Hoy en día, los visitantes de las Cataratas del Niágara aún pueden ver la vieja embarcación muy deteriorada en el río sobre las Cataratas Horseshoe, aunque su ubicación se desplazó unos 50 metros durante una tormenta el 31 de octubre de 2019. [11]
Hizo el viaje por el río Niágara tres veces más antes de morir en 1942 a la edad de 54 años. Hill no solo era reconocido por sus viajes por los rápidos inferiores, sino también por su amor por el río. Un ávido "hombre de ríos", se le atribuyó haber sacado 177 cuerpos de las aguas del Niágara. También participó en muchas tareas de rescate de personas varadas, salvando las vidas de 28 personas que se habrían ahogado de no haber sido por sus acciones. [12]
Hill había inventado un dispositivo de agarre que utilizó con éxito para recuperar cuerpos del río sin quedarse atascado en el fondo de la corriente. Según un artículo de 1951, "era tan eficaz que se recibieron consultas sobre él desde lugares tan lejanos como Kansas. Fabricar este invento en grandes cantidades podría haber sido una empresa rentable, pero Red padre y sus hijos no hicieron nada al respecto". [5] Aunque cobraba una pequeña tarifa por recuperar cuerpos del río, no obtuvo beneficios de sus temerarias aventuras porque decidió no vender entradas a los espectadores. [1]
Red Hill fue padre de cuatro hijos: Red Hill Jr. (que también se convirtió en un temerario), Major Lloyd (su nombre de pila), Corky y Wesley. Uno de estos hijos también jugó un papel en la historia de las acrobacias en las Cataratas del Niágara.
Durante sus últimos años, Red Hill vendió fotografías de sí mismo y exhibió su barril en una tienda de recuerdos local. Red Hill Sr. murió en un hospital de las Cataratas del Niágara, Ontario, a causa de los efectos del gas que sufrió durante la Primera Guerra Mundial. Tenía 54 años.
En 2018, la Comisión de Parques del Niágara celebró el centenario del rescate del Niagara Scow, en particular el papel de Hill, e instaló una nueva placa y paneles que representan el evento. [13]
El personaje Tom Cole (repartidor de ríos local y nieto de otro famoso repartidor de ríos) de The Day the Falls Stood Still , de Cathy Marie Buchanan , se inspiró en Red Hill Sr.
Red Hill Sr. transmitió su amor por el río Niágara a su hijo William "Red" Hill Jr., quien recorrió los rápidos inferiores varias veces siguiendo los pasos de su padre. Sin embargo, Hill Jr. tenía un propósito mayor para sus hazañas: recaudar fondos para un fondo conmemorativo en honor a su padre. Sin embargo, sus acrobacias no recaudaron fondos suficientes, por lo que decidió aumentar las apuestas realizando una acrobacia que ni siquiera su padre intentaría: lanzarse en un barril por las cataratas Horseshoe .
Este barril no se parecía a ningún otro, ya que estaba construido con 13 grandes cámaras de aire infladas que se mantenían unidas por correas de lona, revestidas con una red de pesca de gran calibre. Había bautizado su barril como "The Thing" (La Cosa) y el 5 de agosto de 1951 partió de Chippawa , con miles de curiosos observando. El viaje comenzó como estaba previsto, mientras el barril recorría los rápidos superiores hacia el borde de las cataratas Horseshoe. El barril logró superar la catarata, sin embargo, los espectadores no tardaron en darse cuenta de que la maniobra había salido terriblemente mal. "The Thing", que había caído 167 pies (51 m), se había roto y destrozado por la presión del agua y la gran caída. Red Hill Jr. no sobrevivió; su cuerpo maltrecho fue encontrado a la mañana siguiente en el embarcadero de Maid of the Mist. [14] [15] [16] [17]