Willem Joseph van Ghent (14 de mayo de 1626 - 7 de junio de 1672) fue un oficial y noble de la Marina de los Estados holandeses . Su apellido también se traduce a veces como Gendt o Gent; fue el primer comandante de la marina holandesa .
Van Ghent fue bautizado el 14 de mayo de 1626 en la iglesia de Winssen . Se supone que nació ese mismo día. En 1642 fue nombrado preboste de Elst , como preboste .
De noble cuna, hizo carrera en el ejército a partir de 1645, comenzando en el regimiento del conde de Hoorne; en 1648 fue ascendido al grado de capitán, sirviendo en dicho regimiento. Su primera vinculación con la marina fue cuando, durante las Guerras del Norte contra Suecia en 1659, ejecutó un desembarco en la isla danesa de Fionia bajo el mando del vicealmirante Michiel de Ruyter .
En esa época, Van Gendt era un mayor sin sueldo que comandaba un regimiento de valones . Durante esta campaña, se hizo mucho hincapié en las operaciones anfibias y se desarrollaron , en las que participaron oficiales navales holandeses como el posterior contraalmirante Frederick Stachouwer y el vicealmirante Volckert Schram .
El 6 de marzo de 1663, Van Ghent fue nombrado mayor asalariado. El 3 de diciembre de 1664, fue ascendido a teniente coronel y fue designado gobernador militar de Hellevoetsluis , el principal puerto naval holandés. Este ascenso se produjo ante la amenaza de una nueva guerra con los ingleses: en marzo de 1665, Carlos II de Inglaterra declaró la Segunda Guerra Anglo-Holandesa . En agosto de 1665, Van Ghent estuvo presente en la flota de De Ruyter relevando a la flota del tesoro holandesa en Bergen después de la batalla de Vågen . El mismo año, aconsejó al principal político de la República Holandesa , el Gran Pensionario Johan de Witt , que fundara un cuerpo especial de marines, el Regiment de Marine , que se estableció el 10 de diciembre de 1665. Este cuerpo se considera a menudo un precursor del Cuerpo de Marines Real Holandés. Van Ghent iba a ser su primer comandante, con el rango de coronel.
Juntos, Van Ghent y De Witt idearon el plan de que, tras una batalla naval victoriosa, se produjera un desembarco inmediato en la costa inglesa, con el fin de destruir la flota enemiga en el astillero de Chatham mientras se encontraba en reparación y en su estado más vulnerable. Para ello, se mantendría en reserva un gran contingente de marines en los buques de transporte, que se emplearía cuando surgiera la oportunidad.
Sin embargo, si Van Ghent, en su calidad de comandante de los marines y como coronel del ejército, estuviera presente en la flota, sería demasiado llamativo y posiblemente traicionaría el plan a los ingleses. Por lo tanto, Van Ghent fue nombrado capitán naval del Almirantazgo del Maze para comandar el Gelderland . Aunque en la marina se sostenía que el rango de capitán en el mar era de hecho equivalente al de coronel, muchos en el ejército no estaban de acuerdo y el propio Van Ghent se sintió amargamente decepcionado al ser humillado por el orgulloso teniente almirante Cornelis Tromp en un incidente, insistiendo en que se le tratara formalmente de acuerdo con su rango nominal. Por la misma razón de la operación encubierta, el adjunto de Van Ghent, el vicecomandante de los marines, el teniente coronel François Palm, también fue nombrado capitán naval, en el Kruiningen y el conde de Hoorn fue nombrado capitán de otro barco con el nombre de Gelderland .
Cuando la flota confederada holandesa navegó hacia el sur para enfrentarse a los ingleses en la Batalla de los Cuatro Días , el Gelderland resultó dañado, incluso antes de que comenzara la lucha propiamente dicha, por un oleaje repentino , que provocó un cabeceo tan fuerte que el mástil de proa se rompió. El barco tuvo que ser remolcado a puerto. Para poder seguir al mando de los marines, Van Ghent se trasladó al Utrecht , el barco de cobertura del De Zeven Provinciën , el buque insignia de De Ruyter. Aunque la flota inglesa resultó gravemente dañada en la batalla y se vio obligada a retirarse, la flota holandesa no estaba en condiciones de presionar en la persecución, y mucho menos de ejecutar una compleja operación de desembarco. Un revés importante fue la muerte del contralmirante Stachouwer, que tenía una amplia experiencia en operaciones anfibias, durante el segundo día de batalla.
Seis semanas después, la marina holandesa partió de nuevo con una flota de diez flautas que transportaban a los marines. El objetivo principal era atacar a la flota inglesa, que todavía se encontraba en el muelle con reparaciones después de la batalla. Van Ghent estaba presente en su barco, el Gelderland . Sin embargo, las inclemencias del tiempo impidieron el desembarco anfibio y la flota inglesa zarpó del río Támesis. Ineficaces y en cierto sentido superfluos, los barcos de transporte se quedaron atrás cerca de la costa continental de Flandes y la marina holandesa buscó activamente la batalla con la flota inglesa. En la subsiguiente Batalla del Día de San Jaime , el Gelderland sirvió como barco de cobertura del De Zeven Provinciën y disparó contra el aparejo del Royal Charles cuando atacó al buque insignia holandés. Obligado a echar el ancla porque sus propias velas estaban hechas jirones, el Gelderland se salvó por poco de un brulote inglés que se acercaba gracias a la intervención de Jan van Brakel , un capitán de brulote que pasó por allí remando de regreso con su tripulación en balandras después de haber gastado su propio barco.
Los holandeses, que habían evitado por poco el desastre, abandonaron por el momento cualquier idea de un desembarco anfibio. Después de la batalla, De Ruyter acusó a Cornelis Tromp de ser responsable de la derrota. Este último también fue sospechoso de planear un golpe de estado y fue destituido el 24 de agosto. De Witt propuso inmediatamente a Van Ghent, considerado políticamente fiable, como sucesor; el mismo día fue ascendido a teniente almirante y nombrado comandante en jefe del Almirantazgo de Ámsterdam . Van Ghent, que no quería tomar partido en esta disputa política, al principio rechazó su nombramiento pidiendo que lo excusaran por su falta de experiencia. Sin embargo, Tromp le escribió una carta en la que le dejaba claro que no le guardaría rencor y le señalaba que sería un tonto si no aprovechara una oportunidad tan rara. Van Ghent aceptó entonces su nombramiento con el título (compartido con otros dos) de teniente almirante de Holanda y Frisia Occidental, saltando así dos rangos. El alto rango proporcionaría en el futuro también una coartada creíble para la presencia de Van Ghent en la flota, sin sugerir ninguna operación de desembarco planeada.
Después de haber servido como comandante de escuadrón desde el 5 de septiembre hasta mediados de octubre de 1666, como parte de la flota nacional que intentaba prevenir un posible bloqueo de las rutas comerciales holandesas, Van Ghent fue enviado como comandante de flotilla en abril de 1667 para bloquear una flota escocesa que presumiblemente tenía como objetivo interceptar el primer convoy que partiera de Texel . Van Ghent partió en su buque insignia, el Hollandia (con el capitán de bandera Thomas Tobias ), al mando de una fuerza de 24 barcos, para navegar por el norte del Mar del Norte . De hecho, no se produjo ninguna acción naval, aunque se movilizó a toda la milicia escocesa para repeler un temido desembarco holandés.
En mayo de 1667, Van Ghent pudo finalmente participar en "su" desembarco anfibio, el Raid on the Medway , cuyo éxito se debió principalmente a su mérito. La flota inglesa estaba amarrada en los muelles del Medway debido a déficits financieros y era vulnerable a los ataques. Van Ghent utilizó primero el Dolphijn como su buque insignia, con el capitán de bandera Hendrik Vollenhove, teniendo a bordo al adjunto a los Estados de Holanda , Cornelis de Witt , para el control político. Más tarde trasladó su bandera a la fragata Agatha para atacar a los barcos ingleses atracados con un escuadrón de fragatas a partir del 21 de junio de 1667. Tres buques de guerra ingleses fueron quemados y el Royal Charles fue tomado como premio. Van Ghent fue recompensado por los Estados Generales de los Países Bajos con un cáliz esmaltado en oro, que mostraba el evento; Lamentablemente, esta pieza invaluable se perdería en el siglo XVIII cuando fue pisoteada por el entonces propietario enfadado por verse obligado a pagar un impuesto sobre el oro.
Inmediatamente después de haber entregado el Royal Charles en Goeree , Van Ghent partió a bordo del Dolphijn hacia Shetland para escoltar y proteger la Flota de Retorno, un convoy bianual procedente de las Indias Orientales, en esta ocasión comandado por Joan van Dam. En aquel momento su vicealmirante era Johan de Liefde y su contraalmirante Hendrik Brunsveld. No regresó a Texel, con su escolta, hasta que se firmó el Tratado de Breda el 31 de julio de 1667.
Después de la segunda guerra holandesa, Van Ghent estuvo inactivo como almirante durante tres años. En 1668 fue miembro del Consejo de Estado de los Estados de Utrech , el gobierno de esa provincia. Desde mayo hasta noviembre de 1670 llevó a cabo operaciones, en cooperación con una flotilla inglesa comandada por el vicealmirante Sir Thomas Allin , contra los corsarios argelinos, frente a las costas de África occidental. La flotilla de Van Ghent estaba formada por trece barcos, en su mayoría fragatas, de los almirantazgos de Ámsterdam, Róterdam y Selandia. Sus vicealmirantes fueron Johan de Liefde y Cornelis Evertsen el Joven .
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El 17 de agosto de 1670, Van Ghent, a bordo de su buque insignia Spiegel , y con barcos británicos al mando del comodoro Richard Beach, capturó y quemó a seis corsarios argelinos. [1] Se liberaron doscientos esclavos cristianos. Como recompensa, Van Ghent recibió una cadena de oro por valor de ochocientos florines.
En 1671, la guerra volvió a amenazar a Inglaterra. Ese verano, la flota confederada holandesa se mantuvo ocupada en gran parte entrenándose para el conflicto. Van Ghent comandaba, con el Gouden Leeuw de 90 cañones como buque insignia, la tercera escuadra, formada en gran parte por fragatas. Su vicealmirante era Isaac Sweers . Ese verano, el rey Carlos II de Inglaterra intentó crear otro incidente de bandera para obtener un pretexto para declarar la guerra. El 24 de agosto, el yate real Merlin , que transportaba a la esposa del anterior embajador inglés en la República, Sir William Temple, a Londres, navegó deliberadamente a través de la flota holandesa que se mantenía anclada frente a Brill .
Tanto el De Zeven Provinciën como el Dolphijn saludaron con humo blanco, pero el Merlin dejó de disparar furioso contra el Dolphijn . Van Ghent, un conocido personal de Temple, se dejó llevar en un bote hasta el yate para preguntar por qué se había adoptado una actitud tan hostil. Recibió la exigencia de que los principales barcos holandeses arriaran su bandera en señal de saludo. De hecho, según el tratado de 1662, los buques de guerra holandeses estaban obligados a saludar primero, pero solo cuando se encontraban con buques de guerra ingleses; Van Ghent respondió que no estaba seguro de si un yate contaba como tal y que no le correspondía crear un precedente legal. Carlos ordenó entonces al nuevo embajador, Sir George Downing , que exigiera a los Estados Generales de los Países Bajos que Van Ghent fuera severamente castigado por esta insolencia, pero estos se negaron. Después de una disputa diplomática que duró medio año, Carlos declaró la guerra, haciendo referencia explícita a este incidente.
Durante la Tercera Guerra Anglo-Holandesa , Van Ghent intentó por primera vez, del 24 al 26 de mayo, repetir su éxito anterior en Chatham, pero pronto quedó claro que la costa inglesa había sido suficientemente reforzada para repeler cualquier ataque. Entonces participó en la primera batalla naval importante de la guerra, la batalla de Solebay . Al mando de la vanguardia holandesa en el Dolphijn , atacó al Royal James , buque insignia de Edward Montagu, primer conde de Sandwich, que comandaba el escuadrón azul. De pie en cubierta, Van Ghent fue alcanzado por un proyectil de metralla que le cortó la parte inferior de la pierna izquierda por debajo de la rodilla y le atravesó el torso en cinco lugares. Cayó hacia adelante, como escribió su capitán de bandera Michiel Kindt en su diario, "completamente muerto".
El Royal James fue quemado y Montagu se ahogó. El cadáver de Van Ghent fue llevado rápidamente de vuelta a los Países Bajos en el galeón Walvisch . Allí fue embalsamado porque Van Ghent había indicado a su familia su deseo de ser enterrado en la ciudad de Utrecht, pero este lugar estaba en ese momento todavía ocupado por las fuerzas francesas. En agosto de 1674, el escultor Rombout Verhulst comenzó a trabajar en el monumento conmemorativo de la tumba de Van Ghent en la Catedral de San Martín , terminando en junio de 1676. Hasta ese momento, Van Ghent estuvo enterrado temporalmente en Arnhem ; fue enterrado de nuevo en algún momento antes de fines de 1680; la fecha precisa es desconocida. El monumento conmemorativo de la tumba aún existe. Van Ghent fue profundamente llorado en la República por haber sido un hombre valiente y amable, sin pretensiones.