El aeródromo de Wilkins [2] es un aeródromo de pista única operado por Australia , ubicado en la parte superior del glaciar de la capa de hielo Preston Heath, Budd Coast , Wilkes Land , en el continente de la Antártida , pero a 40 km (25 millas) al sureste de la costa real. . Lleva el nombre de Sir Hubert Wilkins , un pionero de la aviación y la exploración antártica . [3]
La construcción de una pista de aterrizaje en el Territorio Antártico Australiano se sugirió por primera vez en la década de 1950, pero problemas logísticos, políticos y ambientales retrasaron la construcción de la pista hasta 2004. [4] La pista de aterrizaje de 46 millones de dólares australianos está excavada en el hielo glacial , aproximadamente 65 km. (40 millas) de la base australiana en Casey Station .
Para ser aprobado por la Autoridad de Seguridad de la Aviación Civil de Australia (CASA), Wilkins debe nivelarse según el estándar de la pista con el uso de láseres y requiere una tripulación de ocho personas para mantener el nivel y la fricción de la pista antes de cada aterrizaje. [3]
CASA emitió una licencia de aviación para que la aerolínea Skytraders operara vuelos de pasajeros, [5] y el primer vuelo se realizó el 11 de enero de 2008, transportando al Ministro de Medio Ambiente de Australia, Peter Garrett , doce científicos y otros seis pasajeros. [6] [7]
Los vuelos a la Antártida salen del aeropuerto internacional de Hobart en Tasmania utilizando un Airbus A319 y el vuelo dura unas cuatro horas. Antes de la finalización de la pista, el viaje a la Antártida implicaba un viaje de diez días en barco a través del Océano Austral desde Hobart . La pista opera sólo durante el verano antártico y están previstos de veinte a treinta vuelos por temporada. Los vuelos se utilizan para transportar científicos que realizan investigaciones en la Antártida y no están disponibles para vuelos turísticos. [4] Sin embargo, desde la apertura de la pista, no se han logrado más de 10 vuelos en una temporada. Esto se debe principalmente a las condiciones ambientales en el sitio, las temperaturas son más cálidas y provocan el derretimiento de la pista, lo que reduce la ventana de oportunidad para usar la pista. En enero de 2012, sólo estaban previstos cuatro vuelos para la temporada de verano y todos en febrero de 2012. [8]
En 2015, la Real Fuerza Aérea Australiana y la División Antártica Australiana iniciaron vuelos de carga desde el Aeropuerto Internacional de Hobart hasta Wilkins Runway utilizando aviones C-17 Globemaster . [9] El servicio también se utilizará para evacuaciones médicas, si fuera necesario. El C-17 se utilizó como una alternativa más rápida y frecuente al buque de suministro Aurora Australis . [10]
En marzo de 2022, Wilkins informó de 15 vuelos exitosos. [11]
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