Wilhelm Friedrich Benedikt Hofmeister (18 de mayo de 1824 - 12 de enero de 1877) fue un biólogo y botánico alemán . "Es considerado uno de los verdaderos gigantes de la historia de la biología y pertenece al mismo panteón que Darwin y Mendel ". [1] En gran medida autodidacta, fue el primero en estudiar y establecer la alternancia de generaciones y los detalles de la reproducción sexual en las briofitas .
Hofmeister y su hermana Clementine eran hijos de Friederich y Frederike (de soltera Seidenschnur) Hofmeister. [1] Su padre era editor y vendedor de libros y música en Leipzig . Abandonó la escuela secundaria vocacional ( Realschule ) a la edad de 15 años y fue aprendiz en una librería en Hamburgo con un conocido de su padre. Conoció a Muriel Agnes Lurgenstein y se casaron en 1847, [1] teniendo posteriormente nueve hijos. Ese mismo año, fue iniciado en la masonería en la Logia Apollo en Hamburgo. [2] Ella (fallecida el 28 de marzo de 1870) y siete hijos fallecieron antes que él. [3] Su segundo matrimonio con Johanna Schmidt el 26 de febrero de 1876 fue breve porque murió en 1877 tras varios derrames cerebrales. [1]
Realizó la mayor parte de sus investigaciones en su tiempo libre, sobre todo de cuatro a seis de la mañana antes de ir a trabajar. [4] Sin embargo, sólo tenía 27 años cuando publicó su innovadora monografía sobre la alternancia de generaciones en las plantas. La Universidad de Rostock le concedió un doctorado honorario en 1851. [1] No fue hasta 1863 que fue empleado como profesor y director del Jardín Botánico de la Universidad de Heidelberg . En 1872, se trasladó a la Universidad de Tubinga . [5] [6] [7]
A Hofmeister se le atribuye ampliamente el descubrimiento de la alternancia de generaciones como un principio general en la vida vegetal. Su propuesta de que la alternancia entre una generación portadora de esporas ( esporofito ) y una generación portadora de gametos ( gametofito ) constituyó una teoría unificadora de la evolución de las plantas que se publicó en 1851. Esto fue crucial para demostrar que la reproducción sexual ocurría en las plantas, lo que fue objeto de un amplio debate a mediados del siglo XIX. Demostró que se requerían productos tanto del tubo polínico como del óvulo. [3] Este descubrimiento y principio unificador de la reproducción vegetal ocurrió ocho años antes de que se publicara El origen de las especies de Darwin . [8] Después de la publicación de este libro, Hofmeister se convirtió en uno de los principales defensores del darwinismo . [9]
Hofmeister también fue uno de los primeros estudiosos de la genética de las plantas. Se le cita por los primeros estudios de embriología vegetal . Según CD Darlington , Hofmeister había observado lo que más tarde se llamaría cromosomas en un núcleo celular en división ya en 1848. Dejó bocetos detallados que se reproducen en The Facts of Life de Darlington , aunque no fue el primero en observarlos. Hay buena evidencia de que Gregor Mendel conocía el trabajo de Hofmeister y esto fue parte de su motivación para estudiar la hibridación de las plantas. [1]
Sus libros Die Lehre von der Pflanzenzelle (1867) y Allgemeine Morphologie der Gewächse (1868) trataban sobre las células vegetales y la morfología. Contenían descripciones e ilustraciones muy detalladas de estudios microscópicos de la estructura y la organización interna de las células vegetales. La pared celular era un tema de especial interés. Observó que las células vegetales se expanden y luego se dividen, formando una nueva pared en el centro de la célula. Durante este crecimiento, registró que las paredes celulares se hinchan en la dirección del crecimiento, lo que corresponde a capas y estrías en la pared. De este modo, identificó una diferencia fundamental entre el desarrollo de las plantas y los animales, ya que las células animales tienen que migrar a medida que se desarrollan los órganos. Su libro sobre morfología vegetal de 1868 incluía estudios de las respuestas del crecimiento a la respuesta a estímulos ambientales, en particular el gravitropismo y el fototropismo. Realizó experimentos para medir las fuerzas y tensiones que intervienen cuando los tallos de las plantas se doblan. Charles Darwin hizo referencia extensa a los estudios de Hofmeister en su propio libro El poder del movimiento en las plantas (1880). [3]
En 1869 fue elegido miembro extranjero de la Real Academia Sueca de Ciencias .
La contribución de Hofmeister a la biología aún está lejos de ser ampliamente reconocida. [1] Esto puede atribuirse en parte al hecho de que solo una de sus obras fue traducida en ese momento del alemán al inglés . Sin embargo, Kaplan y Cooke [1] concluyen que "su reputación quedó eclipsada porque estaba tan adelantado a sus contemporáneos que nadie podía entender o apreciar su trabajo".
