El glaciar Whitney es un glaciar situado en el monte Shasta , en el estado estadounidense de California . [2] [3] El glaciar Whitney es el glaciar más largo y el único glaciar de valle en California. En área y volumen ocupa el segundo lugar en el estado detrás del cercano Glaciar Hotlum . En 1986, se midió que el glaciar tenía 38 m (126 pies) de profundidad y más de tres kilómetros de longitud. [4] El glaciar comienza en Misery Hill del monte Shasta a 13.700 pies (4.200 m) y fluye hacia el noroeste hasta la silla entre el monte Shasta y Shastina, [5] donde el terreno irregular provoca una importante caída de hielo a 11.800 pies (3.600 m). [5] Luego fluye por el valle entre los dos picos, alcanzando su término a 9.500 a 9.800 pies (2.900 a 3.000 m). [5] [6]
En 2002, los científicos realizaron el primer estudio detallado de los glaciares del Monte Shasta en 50 años. Descubrieron que siete de los glaciares crecieron durante el período 1951-2002: los glaciares Hotlum y Wintun casi se duplicaron, el glaciar Bolam aumentó a la mitad y los glaciares Whitney y Konwakiton crecieron a un tercio. [7] El estudio concluyó que aunque ha habido un aumento de temperatura de dos a tres grados Celsius en la región, también ha habido un aumento correspondiente en la cantidad de nevadas. El aumento de las temperaturas ha agotado la humedad del Océano Pacífico , lo que ha provocado nevadas que suministran a la zona de acumulación del glaciar un 40 por ciento más de nieve que la que se derrite en la zona de ablación . En los últimos 50 años, el glaciar en realidad se ha expandido un 30 por ciento, lo contrario de lo que se observa en la mayoría de las zonas del mundo. Los investigadores también han afirmado que si el pronóstico del calentamiento global para los próximos 100 años es exacto, el aumento de las nevadas no será suficiente para compensar el aumento del derretimiento, y entonces es probable que el glaciar retroceda. [8] [9]
El glaciar Whitney, junto con el glaciar Hubbard en Alaska , son más grandes ahora que en 1890. [10] Sin embargo, el glaciar Hubbard, junto con algunos otros glaciares notables cuyos extremos están al nivel del mar, son glaciares que se están desprendiendo .
Los glaciólogos suelen señalar que los glaciares son indicadores sensibles del clima. Este paradigma no debería aplicarse al desprendimiento de glaciares. Durante la mayor parte del ciclo de desprendimiento de los glaciares, los lentos avances y los retrocesos relativamente rápidos no son muy sensibles al clima. Por ejemplo, los glaciares que se están desprendiendo y que actualmente están creciendo y avanzando ante el calentamiento global, retrocedieron durante la pequeña edad de hielo. Los glaciares que se desintegran se vuelven sensibles al clima sólo al final de la fase de avance, cuando el flujo de masa que sale del área de acumulación se acerca a la masa perdida por fusión en el área de ablación y las pérdidas debidas al desprendimiento ya no pueden ser reemplazadas. Ningún cambio razonable en el clima cambiará este desequilibrio y detendrá el avance de estos pocos glaciares. [11]