El Scaled Composites Model 348 White Knight Two ( WK2 ) es un avión de carga de cuatro reactores que se utilizó para elevar la nave espacial SpaceShipTwo (SS2) hasta liberar altitud. Fue desarrollado por Scaled Composites entre 2007 y 2010 como la primera etapa del Tier 1b, un sistema de lanzamiento tripulado de dos etapas al espacio suborbital. El WK2 se basa en la exitosa nave nodriza de SpaceShipOne , White Knight , que a su vez estaba basada en Proteus .
Con un diseño de " arquitectura abierta " [ cita requerida ] y planes explícitos para usos múltiples, la aeronave también podría operar como una aeronave de gravedad cero para entrenamiento de pasajeros o vuelos científicos de microgravedad , manejar misiones en pruebas de gran altitud de manera más general, o usarse para lanzar cargas útiles distintas a SpaceShipTwo. [3] También se ha mencionado un estudio del uso de la aeronave como bombardero de agua contra incendios forestales , que utilizaría un gran tanque de agua compuesto de carbono que podría reponerse rápidamente para realizar repetidas pasadas sobre los incendios. [3]
El primer White Knight Two se llama VMS Eve en honor a la madre de Richard Branson , Eve Branson ; se presentó oficialmente el 28 de julio de 2008 y voló por primera vez el 21 de diciembre de 2008. Se esperaba que el segundo se llamara VMS Spirit of Steve Fossett en honor al amigo cercano de Branson , Steve Fossett , quien murió en un accidente aéreo en 2007. [4] [5] A partir de 2024 , no está claro si realmente se construirán [actualizar]otros vehículos SS2 y WK2 que no sean VSS Enterprise , VSS Unity y VMS Eve (especialmente, a partir de 2024, VMS Spirit of Steve Fossett no se ha construido).
En 2008, Virgin Galactic encargó dos vehículos White Knight Two. [6] Juntos, WK2 y SS2 formarían la base de la flota de aviones espaciales suborbitales de Virgin Galactic .
En noviembre de 2010, The Spaceship Company había anunciado que planeaba construir al menos tres aviones White Knight Two adicionales y cinco aviones cohete SpaceShipTwo adicionales , los aviones serían construidos por Virgin después de que los prototipos iniciales de cada nave fueran construidos por Scaled Composites . [7]
Durante el período 2012-2014, Virgin Galactic también estaba considerando el uso del WhiteKnightTwo como plataforma de lanzamiento aéreo para un nuevo lanzador de satélites pequeños de dos etapas con cohete de combustible líquido llamado LauncherOne . [8] Finalmente, a fines de 2015, decidieron utilizar un avión de transporte más grande para el trabajo. [9]
El White Knight Two es aproximadamente tres veces más grande que el White Knight para poder realizar un vuelo cautivo con la nave espacial más grande SpaceShipTwo . El WK2 tiene una envergadura similar a la de un Boeing B-29 Superfortress . [10] El White Knight Two es un avión muy moderno, ya que incluso los cables de control de vuelo están construidos con fibra de carbono, utilizando un nuevo diseño patentado. [3]
El WK2 estaba previsto para ofrecer vuelos de prueba que ofrecieran varios segundos de ingravidez antes del evento suborbital. Se pretendía que tuviera un techo de servicio de unos 60.000 pies (18 km), ofreciendo un cielo azul oscuro a los pasajeros. Esto habría permitido a los turistas practicar antes del vuelo real. [11]
El White Knight Two tiene un diseño de fuselaje doble con cuatro motores a reacción montados, dos en cada ala. [12] Se planeó que un fuselaje fuera una réplica exacta del del SpaceShipTwo (para permitir el entrenamiento de turistas), y el otro fue planeado para ofrecer viajes "a bajo precio" a la estratosfera. [13]
El diseño es bastante diferente del White Knight, tanto en tamaño, uso de la cola, configuración del motor y ubicación de la(s) cabina(s). El White Knight usaba dos colas en T , pero el White Knight Two usa dos colas cruciformes . La configuración del motor también es muy diferente. El White Knight Two tiene cuatro motores colgados debajo de las alas en pilones, mientras que el par de motores del White Knight estaban a cada lado de su único fuselaje.
Virgin Galactic contrató al diseñador aeroespacial Burt Rutan para construir la nave nodriza y la nave espacial. [14] [15]
El 23 de enero de 2008 se reveló el diseño del White Knight Two. [16] El 28 de julio de 2008 se completó y puso en servicio el primer avión, Eve , ( número de cola : N348MS [17] ) en la sede de Scaled en Mojave. Branson predijo que el viaje espacial inaugural tendría lugar en 18 meses: "Representa... la oportunidad para nuestro creciente grupo de futuros astronautas y otros científicos de ver nuestro mundo bajo una luz completamente nueva".
El 22 de marzo de 2010, el VMS Eve completó su vuelo número 25, la primera ocasión en la que transportó un SpaceShipTwo, el VSS Enterprise . En un vuelo de 2 horas y 54 minutos, ascendió a una altitud de 45.000 pies (14.000 m). [18]
El cliente de lanzamiento de White Knight Two fue Virgin Galactic , que estaba previsto que tuviera las dos primeras unidades y los derechos exclusivos de la nave durante los primeros años.
Se llevó a cabo un extenso programa de pruebas de vuelo del VMS Eve , con casi veinte vuelos entre diciembre de 2008 y agosto de 2009, para validar el diseño y expandir gradualmente la envolvente operativa de la aeronave . [19] [20] Las pruebas de vuelo se completaron en septiembre de 2009, y las pruebas con SpaceShipTwo comenzaron a principios de 2010. [21]
Datos de la presentación de Virgin Galactic de 2007 [22]
Características generales
Actuación